Чести носить печать удостоился самый опытный и адекватный кадр — бывший капитан знаменитого отряда диверсантов «Норлано» Бернардо Менендес. Чем-то кареглазый шатен здорово напоминал мне раненного капитана. Всё те же покрытые шрамами хищные черты лица и готовность смело вцепиться в глотку врагу. Лишь такие «мелочи», как мудрость и преобладающее над пылким нравом хладнокровие выделяли его в лучшую сторону. Вот и сейчас он не спускал глаз со своих подозрительных «коллег», в частности — с беловолосой красавицы-аристократки.

Вампирша быстро переоделась под прицелом настороженных мужчин и не без восторга осмотрела гладкую бледную кожу обновлённой внешности, не обделив вниманием свои шелковистые волосы.

— Восхитительно, — впервые за всё время подала она звонкий голос. — А мне бы потребовалось несколько дней. Если бы не пропуск грандиозной пьесы…

— Поверь, было довольно скучно, — сплюнул я комок крови. — Как ты себя чувствуешь?

— Как заново рождённая. Это был риторический вопрос, не так ли? — интеллигентно поинтересовалась девушка, деловито поправляя фрак. — Позвольте осведомиться, я могу употребить… пока ещё свежие продукты? — взглянула она на груду тел. — Это будет максимально-культурно…

— Да на здоровье, — махнул я рукой, пытаясь встать. — Только оставь им мозги! Итак, джентльмены, вижу, у вас есть ко мне вопросы?

— Я не сторонник эмпиризма, скорее ярый противник. Моё решение основывалось преимущественно на подозрениях епископа. Подозрениях не беспочвенных и на удивление правильных. Следовательно, кто-то из отрядов Гаэтано намеренно передал ему достоверную информацию.

— Почему именно Гаэтано?

— Потому что при нынешних условиях передать дезинформацию через солдат нам не составит труда. Вряд ли Катлер заранее налаживал контакт среди простых гвардейцев, учитывая наличие информаторов рангом куда солиднее.

— Нельзя исключать вероятность обратного.

— Я ничего не исключал. Просто исходил из наихудшего сценария. Но знаете, что меня тогда заинтересовало больше всего?

Медик обрабатывал Риллену рану, пока я вёл непринуждённую беседу с ним же, а Батори наслаждалась кровавым десертом. И это надо было видеть — трупы за считанные секунды доводились ею до состояния мумий. Девушка, впрочем, действительно соблюдала «столовый этикет» по мере возможностей, с хирургической точностью расчленила блюда на ровные куски, а после завершения трапезы и вовсе вытерла кровь на губах тканевой салфеткой.

— М-да, — в который раз за сегодня пробормотал Риллен, глядя на результат работы гордой обладательницы острых клыков со смесью отвращения и лёгкого испуга. — Теперь я видел всё.

— Как такой продажный человек без принципов и ценностей занимает высокую должность при таком епископе? — тем временем продолжил мысль долговязый ветеран. — Щепотка актёрского мастерства и капелька связей.

— И поводок. Не магический, замечу, а политический, — поднял я указательный палец в степенном жесте. — Для тех, кто не в курсе про мифы — пункт о возможности контролировать магическим договором существо без активных частиц находится в списке нелепых сказок аккурат после пункта о бредовой гипотезе существования стабильных и безопасных порталов.

По поводу договора всё предельно ясно — разного рода магические привязки не работают на тех, у кого нет магии. В качестве аналога можно привести работу двусторонних каналов. По сути, взаимодействие частиц осуществляется методом взаимной реакции на те или иные алгоритмы.

С телепортацией, напротив, ситуация крайне запутанная. Я даже не стал углубляться в теорию и расчёты компетентных специалистов. Достаточно было просто понять, что ноль-пространство изучалось веками, но никто не знал, как приспособить законы магии под процедуру перемещения посредством порталов…

Риск проявлялся буквально во всех аспектах операции. Повреждение биополя, неадекватная реакция магических клеток, возможные мутации организма, влияние на сознание… Витторио довелось прочитать истории магов-сказочников, якобы случайно выживших в процессе и получивших таинственные силы. Некоторые на полном серьёзе пытались обосновать данным опытом негуманное усилие тела жертвоприношениями, но в суде ведь тоже не сказочные глупцы сидят — «счастливчикам» давали последнее слово и исполняли справедливый приговор.

Вот если с ментальным каналом не возникало особых трудностей в понимании принципа бесперебойной работы — магам для общения на расстоянии требовалось всего лишь доверить друг другу «лазейку в сознание», находиться в области отсутствия помех в астральном пласте и освоить на должном уровне ментальную науку с целью повышения навыка концентрации, то это…

— Извините, что прерываю, — тактично вмешалась Ренэйт. — Я лишь хочу подтвердить истинность умозаключения. Гаэтано работает на Бентхольца.

— Дай угадаю — последний хранит на него компромат?

— Верно, — лаконично ответили мне. — И не использует его, поскольку архиепископ иначе просто пришлёт другого. Настоятель — его… шестёрка, простите за неуместный лексикон.

— Какая-то вы… чересчур вежливая, леди, — осторожно заметил Менендес.

— Почему же вы остановились, уважаемый? Продолжайте, пожалуйста, — обнажила клыки девушка. — Чересчур вежливая для низкоинтеллектуального монстра, коим движут сиюминутные низменные желания. Для монстра, которому даже в присутствии его высочества хватает наглости заниматься непотребством.

— А вы умеете угадывать мысли собеседника.

— У меня за плечами годы практики. Прошу понять меня правильно — я высший вампир. Все слухи о виде в целом относятся по большей части к диким особям. Дикие не могут и не видят смысла контролировать жажду. Высшие, напротив, помогают своим… «птенцам» побороть пагубное воздействие перестройки структуры организма. Голод. Страсть. Гиперактивность. Гнев. Между прочим, я написала по данной теме огромную диссертацию, — не удержалась она от небольшой порции самовосхваления. — Советую при случае ознакомиться. Ни одно убийство или другое соразмерное преступление не ровня невежеству. Невежество всегда искупается кровью. Вам дорога собственная кровь?

— Сейчас — да. Так вы учёный?

— Узкоспециализированный. Лучше изучить одну область досконально, чем иметь поверхностное представление о…

— Да что здесь вообще происходит, вашу ж мать?! — впервые на моей памяти тоскливо взвыл капитан, пережив очередную вспышку боли. — Где ваша хваленая логика, когда она так нужна?!

— По всей видимости, вопрос ко мне, — заметил я очевидное. Пробуждённые маги в ответ лишь беззлобно посмеивались над реакцией «грозы салаг». — Я всё объяснил ещё пару минут назад, при «задержании». Они рассчитывали на фактор неожиданности. Мы их переиграли, и весьма успешно. Видишь ли, моё завтрашнее выступление ознаменуется завершающей стадией плана. По их логике, я либо умру, либо устрою грамотную засаду и избавлюсь от видимой угрозы. После чего добраться до меня — задача не из лёгких. Будет очень сложно убедить людей, что я и есть главное зло. А если я умру, то компромат и артефакты возьмут другие. У них не было много времени на подготовку, хотя даже столь спонтанные действия имели шанс обернуться нашей смертью.

— Если бы вы погибли, артефакты бы поделили между собой осведомлённые о их наличии участники захвата, — сцепил зубы Риллен. — Но такой товар не каждому купцу продашь. Нам бы пришлось обращаться за помощью в сбыте к аристократам.

— В результате от горы золота останется пара слитков, — подвела итог внимательно следящая за ходом беседы древняя нежить. — Образно выражаясь. Ваше высочество, мне дозволено использовать ресурсы замка и навести марафет?

— Делай что хочешь, Ренэйт. Бернард, проводите её. Помнишь легенду?

— Конечно. Идёмте, леди «талантливый лекарь», — галантно протянул руку военный, не убирая огнестрел. — Ваши апартаменты двумя этажами выше.

— Благодарю. Кстати, уважаемый, настоятельно рекомендую поторопиться со снятием «второй шкуры». Это я вам как дипломированный маг говорю…