Вот только вампиров за последние годы изрядно поубавилось, «Союз высших» давно перестал существовать, а у меня есть сила, список посвящённых, возможность скрыть чужую личность и реальная необходимость заполучить в колоду туз. Захотят связаться с высшими? Пусть попробуют! Эристарские, самые бедные аристократы в стране вдруг получат реальный рычаг давления… разве что по чистой случайности, но от них, равно как и от «несчастных случаев», никто не застрахован…
Активация…
Активация завершена!
Капитан пошатнулся от резкой боли, однако мужественно устоял на ногах. Его точно так же объял зелёный свет, правда, ни волны, ни яркой вспышки затем не последовало.
— Как себя чувствуешь? — опять спросил я голосом безумного учёного. — Шрамы твои убрать нельзя.
Чистая правда. Ренэйт — вампир, ей источник фактически ускорил регенерацию клеток, в том числе и кожных. У простых людей восстановление протекает совсем иначе.
Ответили мне только после осмотра невредимого плеча.
— Действительно, — удивлённо прошептал гвардеец. — Словно заново рождённый! Чёрт, как оно вообще… прошу прощение, ваше высочество. Но это действительно невероятно!
— На будущее предупреждаю, что повторные «обновления» исключены. Если ты не тёмный маг, разумеется — мы можем подлечиться ритуалом. Ощущаешь… зуд? Дискомфорт?
— Ничего подобного, — пожал плечами Риллен. — Да и магом мне быть не очень-то и хочется, честно говоря.
Понимаю. Я вот тоже не хотел пока затрагивать магию, но пришлось. Может, оно и к лучшему, всё же у меня есть уникальный навык сокрытия.
— Проведём потом дополнительные исследования. Свободен, — самое время разгрести бардак. Отрубленные головы я клал на стол, брал скальпель и начинал с ювелирной точностью разрезать черепные коробки. Мозги — ценный источник данных, их следовало поместить в баночки с раствором и в дальнейшем при помощи некромантии изъять полезные «ментальные слепки». Впрочем, не каждый мозг пригоден. Например, горе-убийца Витторио обезопасил свой снадобьями, а Лукасу аж не поленился сделать трепанацию и его основательно подпортить.
С просмотром справится и новичок. Я мог бы приказать Ренэйт, но задание надоедливого совета бездны вынуждало помимо политики отдавать львиную долю времени на саморазвитие по части магии.
Риллен уходить не спешил. И чего это он вдруг на меня так подозрительно смотрит?
— Какие-то проблемы? — отложил я скальпель.
— Ваше высочество… нет, — мотнул головой капитан. — Никаких. Позвольте откланяться?
— Сказал же — свободен.
Сегодняшняя операция меня порядком смутила. Да, возникла надобность в создании видимой беспечности. Да, мы успели убрать все хрупкие и особо ценные предметы. Да, Ренэйт скоро решит насущную проблему с болтливостью придворных. Пташки такие пташки…
Но меня смущал сам факт доверия фортуне. И вроде бы всё просчитал… даже от шальной пули застраховался.
Но что-то во мне менялось.
Неделю назад я бы отправил сюда актёра, а сам бы спрятался где-нибудь под охраной.
Уверенность — хороший знак. Но не следует путать две разные стороны медали — уверенность и безрассудство…
Благо всё не так страшно. Мне жизненно необходимо постоянно напоминать себе, кто я, и чем каждый день рискую.
Я реально боялся сойти с ума. Боялся в один ужасный день проснуться маньяком, боялся отринуть человечность окончательно и ослепнуть от самомнения. Это те качества, что рано или поздно приведут к моей гибели. Духовная деградация — не круто.
Пора вернуться к источнику.
Он манил, притягивал к себе взор. Я коснулся гладкой гладкости и настроился на связь с системой.
Источник [средний] 2715AF
Объём: 273/6331 ДС
Пробуждённые: 032/400
Печати: активны.
___
Обнаружен протокол № 4690X
Доступно усиление резерва владельца: 500МК.
Стоимость: 1000 ДС
Ошибка…
Недостаточно духовных субстанций.
Духовные субстанции… очевидно, их общее число в любом разумном существе эквивалентно его характеристикам. Похищение «естества» считается самой тёмной и омерзительной магией. Ещё хуже жертвоприношений.
Но у меня нет выбора. Ни раньше, ни сейчас, ни впредь.
— Нужно больше душ, — перевёл я оповещение. — Ладно. Обсудим «фарм» на заседании…
Нужен план
Всегда ненавидел пафос, но не мог от него окончательно избавиться. Похоже на дурацкий анекдот.
Сейчас я чувствовал себя классическим генератором пафоса, эдаким тёмным властелином с шаблонной этикеткой — восседаю во главе тёмного резного стола в тёмных одеяниях. По правую руку буравят взглядом гобелены на стене мои «силы зла».
Офицер, недоофицер-недобандит и монстр.
Пару минут назад мы наконец-то закончили скреплять печати сводом логичных приказов.
В сущности, ничего жёсткого с точки зрения свободы воли. Банальная страховка. Информацию не утаивать, без приказа не разглашать ни под каким предлогом, не вредить принцу прямо или косвенно и способствовать осуществлению его планов…
На протяжении целого часа мы составляли список ментальных алгоритмов. Я не хотел, чтобы приказы мешали проявлять инициативу, поэтому приходилось балансировать на тонкой грани между чёткими формулировками и общими понятиями.
Допустим, я приказал явиться ко мне в кабинет через два часа. А условный носитель печати приходит через час и пятьдесят девять минут. Или на минуту позже — чем не нарушение приказа? А ведь подобных мелочей тысячи!
Ограничиться общими понятиями? Ситуация с Вальц даёт мне наглядный урок опасности недооценивать слуг (нисколько не эмпиризм, а адекватная оценка реальности, приправленная паранойей). Правда, я собираюсь привить им преданность, хотя Менендес и так достаточно мотивирован, Батори не интересует политика, а Риллен… Риллен не маг. И не дурак.
— Засим, предлагаю перейти к обсуждению деталей завтрашней операции и предстоящих шагов по укреплению наших позиций в Эристаре и регионе в целом, — убрал я длинный свиток. — Бернард.
Офицер встал по стойке «смирно».
— Твои предложения?
— Ваше высочество, я предлагаю следующую официальную версию: Густав и капитан Бруно замыслили похитить ценные документы и артефакты из замка. Какие конкретно — вопрос открыт, но лично мне кажется, что легче и логичнее свалить всё на недавнее событие.
Менендес говорил невозмутимо, держался в целом холодно и сосредоточенно.
— Это первый этап. Но им нужно было найти укрытие, а то и вовсе где-нибудь спрятать артефакты до лучших времён. И тут на помощь приходит Ренэйт Батори. Обманом кровожадная тварь убедила, что её следует взять с собой. Мотив? После того, как во время массового побега она не смогла подавить голод и устроила бойню, её дальнейшая судьба оказалась под вопросом. Вот и сбежали все вместе, заодно прихватив добро.
— Идея хорошая, но у них здесь рода. Аристократия по-любому начнёт копать, — заметил я.
— Решаемо, ваше высочество. У нас есть… мумии. Подбросим их в лес — и дело с концом. А наши враги пусть себе идут по ложному следу.
Неплохо, неплохо. Усилием воли я сделал то, что ещё ни разу не делал ранее — просмотрел его статус:
Имя: Бернардо Менендес.
Раса: Человек.
Навыки:
— Политика: E+
— Физические способности: C++
— Лидерство: A+
— Умственные способности: B
— Магические способности: F-
Мировоззрение: Обыденно-религиозное.
Фракции: «Народ», «Армия».
