— Ты хочешь что-то сказать, Риллен? — спросил я.

— Так точно, ваше высочество, — гвардеец хитро улыбнулся. — Не вы ли днём ранее разговаривали с сиром Кастильо по поводу… охраны хранилища?

— Кстати да, — кивнул я остальным. — Банк в безопасности. Катрайн оставила в пещере големов на автоматическом управлении. В общем, мне удалось заключить с главой банка выгодную сделку — грабителей ждёт очень неприятный сюрприз пятого класса опасности, так что мы можем сосредоточиться на главном.

— На главном…

Я потёр виски, собираясь с мыслями.

Таинственная записка Катрайн.

Изготовление чёрной смерти.

Источник.

— Все вы знаете, что представляет из себя источник. Вагнер не могла использовать хранилище душ по назначению. Не могла подчинить его себе. Но источник, находясь без стабилизатора мог послужить бомбой биомагического воздействия. Добавим к ней чёрную смерть, и получим орудие массового уничтожения со стопроцентной летальностью.

Радиус… источник мог быть гораздо больше.

Был гораздо больше.

— Риллен, ты выяснил детали побега?

— Так точно! Предоставленный вами образец полностью идентичен найденным на месте взрыва остаткам.

— Вы понимаете, что это значит? Понимаете?! — неожиданно для себя я повысил тон, заметно удивив тем самым остальных. — Это… это локальный переворот! Следуя указаниям Вальц, Густав повредил систему охраны тюрьмы взрывами. Взрывы доказывают мою теорию — вы видели пойманных магов?! Да половина из них потеряли связь с реальностью!

— Пострадавшие от переизбытка тёмных эманаций, — прошептала Ренэйт. — Наш враг, пожалуй, по хитрости не знает себе равных.

— Получается, они одновременно освободили «своих», а чужим промыли мозги с целью отвлечения внимания? — Риллен задумчиво нахмурил брови. — И чужие по «случайному» стечению обстоятельств содержались недалеко от места взрыва.

— А теперь представьте взрыв точно такой же бомбы, разве что с многократно увеличенным радиусом поражения и благодаря чёрной смерти способный обратить жертвы в нежить без всяких затрат магической энергии.

— Переполненную тёмными эманациями нежить, — как-бы невзначай дополнила Батори. — А если учесть функцию пробуждения магических клеток, то на выходе из условной десятитысячной толпы можно получить не один десяток личей.

Комната погрузилась в тишину. Было слышно только как Риллен нервно барабанит пальцами по столу, пытаясь придумать нечто стоящее.

— Что скажете?

— Если опустить некультурные эпитеты, то я воздержусь от комментария, — ответил Бернард.

— Аналогично, — вздохнул первый.

— Ренэйт?

— Нас спасёт тщательно продуманный план, ваше высочество, — в глазах девушки блеснул азартный огонёк. — Лучше битвы кровавой только битва интеллектуальная с кровавой начинкой.

Это точно.

Выход есть.

Надо лишь грамотно распределить силы и рискнуть своей душой по-настоящему.

Мёртвый урожай.

— Сколько ещё ходов ты предвидела, Катрайн?

Доминик давно обнаружил слежку. Гвардейцы Кортеса действительно знали своё дело, но грузный торговец не строил иллюзий касательно наивности принца. Нет никакой наивности — спасибо, что вообще отпустили.

Неужели нашли верный след?

Впрочем, вся эта ситуация его мало волновала. Гораздо важнее сейчас покрыть убытки…

— Стойте на месте, — Доминик в очередной раз свернул с улицы в знакомый запахом свежей выпечки узкий переулок и наткнулся на худую фигуру в плаще. — За вами «хвост», сир Форелли.

— В курсе, — сразу насторожился торговец. — А ты ещё кто? По вашей части у меня всё ровно.

Из-под капюшона донёсся тихий смех с шипящими нотками.

— Простого охотника за удачей, вижу, вы не боитесь.

— Удача — вещь непостоянная, парень, — Доминик демонстративно расправил плечи и хрустнул костяшками пальцев. Учитывая его внушительную комплекцию, выглядело это вполне соответствующе. — Гулял бы ты отсюда, пока она и от тебя не отвернулась.

Незнакомец плавно откинул капюшон.

— Не отвернётся, — торговцу показалось, что где-то он уже видел веснушчатое лицо наглого собеседника. — А вот и «хвост». Будьте так любезны, не мешайте.

Доминик обернулся назад и увидел двух гвардейцев.

— А ну отошёл от него! — вскинув мушкет, рявкнул первый. — Руки на виду! Резче!

— Спокойно, — незнакомец невозмутимо сблизился с мужчинами. — Свои.

— Фрэнки? — удивился второй. — Ты-то как здесь?..

— Приказ Лиса. Сворачивайтесь, дальше я сам.

— Какой ещё приказ? — если узнавший лейтенанта солдат заметно расслабился, то вот его напарник опускать мушкет не спешил, и внимательно следил за каждым движением сослуживца. — Нам никаких распоряжений на этот счёт не поступало.

— Ты оружие-то опусти, — посоветовал Фрэнки. — Не забывай, с кем разговариваешь.

Гвардеец всё ещё колебался.

— Я приказываю опустить оружие, — холодно повторил Фрэнки. — Или ты его убираешь, или лишаешься берендейки. Даю десять секунд.

Мушкетёр медленно исполнил приказ, чем подписал себе и своему другу смертный приговор.

Лейтенант выстрелил от бедра, быстро сместился влево и сделал резкий выпад шпагой, целясь точно в горло удивлённой жертвы.

Весь бой продлился несколько секунд.

— Ну, вот и всё, — подобрал он мушкет из рук трупа с простреленной головой. — Нечего добру пропадать.

— Кто ты? — Доминик поморщился от воплей на главной улице. — У меня из-за тебя будут…

— Меня прислал сир Клето. Все вопросы потом, — лейтенант бодро помахал «военным трофеем». — Можете не опускать пистолет, я вас прекрасно понимаю.

— Ты из гвардии?

— Из друзей, сир. Из друзей, заинтересованных в вашем выживании. Говорю, время дорого. Идите вперёд, там нас встретят.

— Где Дерэнт? — скрипнул зубами торговец, обдумывая, как поступить. В итоге внезапный свидетель двойного убийства всё же развернулся и пошёл в указанном направлении. — Куда он пропал? Что здесь вообще происходит?

— О, не волнуйтесь, — прохладно улыбнулся Фрэнки, шагая следом. — Думаю, он сам скоро вам обо всём расскажет…

[П. А.: Главный герой не является коммунистом. В данной главе отображена первая попытка написания постельной сцены].

Заседание медленно подходило к закономерному концу.

На протяжении целого часа мы составляли подробный план, содержание которого, мягко говоря, весьма и весьма спорное.

Портовые склады. Банк. Площадь.

Две уязвимых точки.

Одна база.

Скорее всего, Вагнер проявит ко мне потенциальный интерес и навяжет приватную беседу. Зачем? Я бы не упустил случая узнать врага получше и предложить сделку. Вопрос, какую именно.

На самом деле, конкретно здесь всё просто.

Готов поспорить, Кристиан нужен не просто как полезная фигура, а как наследник престола. Трусливая и очевидно предсказуемая кукла, поддающаяся управлению методом убедительного шантажа или абстрактных обещаний. Естественно, оба варианта частенько комбинируются.

Следовательно, мне необходимо попытаться сыграть на самоуверенности противницы и на том факте, что она меня явно недооценивает. То есть, с одной стороны показаться достаточно смышлёным малым, а с другой — доходчиво дать понять о её умственном превосходстве.

Нельзя выбиваться за рамки предположений слишком сильно.

Я верил: лишь мне по силам предотвратить катастрофу. Просто потому что своевременно обезвредить всех рассредоточенных по городу врагов на практике не представляется возможным.