— Чем богаты. Нельзя винить девушку за попытку. Давайте-ка вернёмся к главной проблеме. Вы знаете, зачем я здесь, м?

— Догадываюсь. Ты готова предать нанимателя. Вывод: он тебя не контролирует магией. Ты нашла способ обойти договор или тебе изначально всецело доверяли. В обоих случаях сотрудничать с тобой рискованно.

— Риск — дело благородное.

— Не с такой биографией. Я наслышан о твоих подвигах, леди «одна из самых непредсказуемых ведьм Шермонта». И вчера вечером ты убила сира Дерэнта Клето. Я прав?

— Что-то такое припоминаю.

— Печально. Хотелось бы с ним побеседовать.

— Уже не торопитесь.

— Ты ликвидировала источник ценных сведений или выполнила приказ. Во втором случае тебя не пытались открыто устранить за провал, а горничную ты действительно планировала убить и убила бы, если бы мой скудный умишко пропустил послание Лукаса. Но поскольку я без труда поймал тебя, ты рассчитываешь на козырь. Имя заказчика? Сомнительное утверждение. То, о чем не в курсе даже Лукас, а после его смерти Регина — местонахождение базы. Я знаю, что вы действуете не первый год. Именно вы убили Биллини, но тут два сына короля внезапно претендуют на бедный регион. Кристиан точно не ожидал конкуренции! Забавно вышло… скажи мне, Вагнер не сильно обиделась?

Возможно, стоило изображать из себя самовлюблённого детектива исключительно ради выражения лица удивлённой девушки. Моя аура и та не вызвала столь бурную реакцию! Больше всего её выпученные глаза напоминали популярный среди многих школьников родного мира элемент японского анимационного искусства. Анимы, вроде бы. Или аниме. Без разницы.

— Если только слегка. А откуда вы знаете про госпожу? — ровным тоном поинтересовалась ведьма, внешне никак не показывая потерю контроля над ситуацией. — Джакомо не мог. Вот зараза! Мы в тупике.

Простое умозаключение.

Сперва я задался вопросом, какие ресурсы Лернии редки, пригодны в качестве контрабанды и стоят целого заговора на уровне «враги короны»?

Рыба? Не то. Сельскохозяйственная продукция? Абсурд. Полезные ископаемые? Кот наплакал. Секретные залежи? Абсурд в квадрате — замучаешься отрезать языки рабочим, а ведь есть ещё магия.

Тёмная магия.

Редкий ресурс по причине строгой охраны оного в других регионах — люди. А здесь… сотня мелких деревенек без связи, парочка здесь, парочка там… да и тёмная магия не всегда обязывает использовать живой товар. Незаконная работорговля гораздо менее выгодное предприятие, нежели похищение тел мёртвых с целью поднятия нежити!

Оставалось проверить теорию и сопоставить факты. Высокая активность расхитителей гробниц, опустошение разных захоронений воинов, изданный год назад закон о повышении цен на церемониальное сожжение… больше демаскировать себя можно только открытым объявлением на доске главной площади.

Про Аделину Вагнер выстрел наугад, но прямо в точку! Самопровозглашённая королева-диктатор, что захватила целый эльфийский остров и по сей день продолжает черпать оттуда ресурсы на бесчеловечные эксперименты по части некромантии — первый кандидат по влиянию, мотиву и методам ведения дел поблизости.

— Конечно, не мог. По-твоему, почему отец меня назначил?

Девушку озарила страшная догадка. Я буквально читал её мысли по лицу: король изначально послал «одарённого аурой» сына с целью пресечь незаконную деятельность. Что это могло значить? Кристиан сдал их с потрохами?

Это значит, что теперь я выигрываю в любом случае. Либо Кристиан выбывает из игры, либо превращается в объект интриг.

Ты ничего мне не сделаешь.

Нет смысла шантажировать аурой и раскладом.

— Эх… как всё сложно!

— Ты ждала меня с мыслью «что он готов мне предложить в обмен на знания?» Но сейчас я спрашиваю тебя — что ты готова мне предложить в обмен на свою жизнь?

Притвориться опальной марионеткой короля — а почему бы, собственно, и нет?

Правда так легко искажается…

Ложь ли?

Андеросская долина.

Вот где находится база, согласно заявлению неугомонной любительницы чёрного юмора.

Наш «душевный» разговор тем временем продолжался в непринуждённой обстановке:

— Верно, вы можете самостоятельно отыскать ту пещеру. С вашим-то умом вы наверняка раскроете и личности остальных членов синдиката. Но кое-что произойдёт намного раньше, смекаете? — Катрайн вновь ощутила наличие пары тузов в рукаве и вернула себе беспечный вид.

Нетрудно догадаться, что именно. Чистка ключевых фигур может означать прекращение деятельности. То есть Вагнер успеет захватить самое ценное, а я останусь наедине с пустыми карманами и беспринципной ведьмой.

— Я строю самые смелые предположения. И они мне не нравятся. Но и жизнь твоя стоит дороже. Назови резон.

— Запросто! Множество артефактов — не тот мусор, который вам с милостивой мордашкой подкидывают инквизиторы после рейдов. Настоящие, мощные инструменты, — для наглядности она даже потрясла зачарованными кандалами. — Сколько у вас таких комплектов украшений? Готова поспорить, парочка найдётся. Хорошая, кстати, вещица. Но там есть и лучше. Очень опасные штуки. Не скучные.

— Конкретнее. Вагнер хранит оружие? Какова её цель?

— Грандиозная до восхваления и банальная до неприличия. Назовите три ассоциации.

— Власть, бессмертие, могущество? — вспомнил я классику.

— Вот вы и ответили на свой вопрос, хотя насчёт власти я бы поспорила. Внешняя и внутренняя политика её интересует исключительно как источник добычи ресурсов. На своих подданных ей плевать, чего она толком и не скрывает.

— И тем не менее, ты всё ещё жива, — заметил я между делом. — Несмотря на то, что надобность в тебе исчерпана. Ирония, однако. Чистильщик — главный свидетель.

— Жива ли? Сама порой сомневаюсь. Половина живых — это трупы, что научились ходить и дышать, — голосом знатока изрекла Вальц. — Но суть вы уловили, признаю. Чистильщик, надо же… так меня ещё никто не называл.

— Ты это объясняла своему мужу, пока расчленяла его?

Если бы дело ограничилось одним мужем…

Исходя из записей в библиотеке, тёмная магия напоминает кишечник. Именно с этой частью организма её сравнил один мудрый автор.

Неважно какой продукт «попадает» — на выходе получается…

— О, вы и об этом слышали? Просто он был скучный. А ещё любил жизнь. Больше меня! Как и положено порядочной леди, я слегка приревновала.

— Вот уж точно, ревность никогда до добра не доводит. Вернёмся к нашей теме.

— Без проблем. В основе каждого поступка госпожи лежит целесообразность и эффективность. Но меня она всегда недооценивала. Решающий фактор в любом противостоянии. Что касается оружия, то последняя партия отплыла месяц назад.

— Огнестрел?

— Нет-нет-нет. Кое-что поубойнее, — Катрайн наклонилась ближе, не замечая направленный в свою сторону пистолет, и с ухмылкой безумного гения прошептала мне прямо в ухо: — Чёрная смерть.

Тишина.

Я молча думал. Думал о том, куда вляпался по вине Витторио. Ну чего ему не сиделось во дворце? Знай себе читай книги, общайся с библиотекарем да развлекайся с аристократками. С подобной программой я бы точно нашёл время на составление простейшего плана действий…

«Чёрная смерть» — так называли отродье тёмной магии и запрещённой алхимии. Если переходить на аналогии, то чёрная смерть — химическое оружие а-ля зарин, разве что бедные люди не просто умирали, а через некоторое время обращались в зомби. Само собой, никто не контролировал толпу агрессивной нежити, благо её укусы не передавали в кровь жертвы вирус.

За распространение чёрной смерти грозит высшая мера, хотя рецепт её создания вот уже полтора века считается утерянным.