— И с кем Вагнер собралась воевать, если не секрет?
— Секрет. Большой секрет. Честно-честно, — сложила руки в молитвенном жесте Катрайн, видимо для пущего эффекта. — Политика вне моей юрисдикции!
— Охотно верю, — в свою очередь я вынул из кармана маленький флакончик с зельем. — Выпей.
— Покорно благодарю. Моё горло всё ещё мокрое, — поспешно отодвинулась ведьма. — Мы же практически подружились. А травить друзей — последнее дело.
— Выпей, сказал. Будь умницей. Иначе пуля.
Драконий глаз опять ярко замерцал. Дерзай! Я тут использовал познания Витторио в области алхимии — ты при всём желании не сможешь отличить данное зелье от известного яда.
Оттенок, запах, даже консистенция абсолютно идентичны, несмотря на изменённый эффект. Но что касается магии…
Понимая, что выхода нет, ведьма с приторной грустью осушила ёмкость. А я мысленно потёр руки: ментальная связь между нами чувствовалась как особая разновидность интуиции.
«Мента-цепь» — крайне редкий экземпляр, используемый обычно для слежения за кем-то. Не очень распространён из-за ряда ограничений: жертва не должна в течении первых двух часов сопротивляться (самый оптимальный вариант — магия должна быть заблокирована), радиус действия не превышал десяти километров, плюс редкие ингредиенты и долгий срок изготовления в результате делали его непопулярным.
Мне повезло, что в замке нашлось несколько готовых доз из старых запасов (на сегодняшний день есть гораздо более лёгкие методы, но регион слишком отстал от мира в плане технологий и не только). А ещё мне везёт с выполненными требованиями! И всё же глупо рассчитывать на столь примитивные меры. Катрайн явно гений — она обязательно заметит разницу. И сделает нужные мне выводы.
Честно говоря, решение задействовать магию далось мне с трудом. Раннее детство подсказало будущему политику его главные слабости, одна из которых до ужаса банальна — природная трусость, ныне помноженная на естественный страх лишиться души.
Трусость даёт понять о себе перед неизвестным. Подобно ребёнку, что боится темноты, я боюсь того, чего не могу сам объяснить. Возможно, я неполноценен. Однако я с детства привык к борьбе с недостатками, будь то картавость, плохое зрение или иммунитет. Такими темпами невольно начинаешь задумываться о многом. Например, о том, что не рискуя жизнью ты её упускаешь. Разумный риск часто полезнее безрассудного ожидания.
— Прими искренние поздравления, — изобразил я злорадство. — Ты отравлена.
— Круто. И вам того же, — вяло отмахнулась Катрайн. — Нехорошо милых девочек-волшебниц обижать…
— Яд рассчитан на магов, — продолжил врать я. — Но у тебя есть семь часов. Их с лихвой хватит для завершения операции по захвату базы. Даже не пытайся излечиться самостоятельно — это мой творческий подход к усилению старых трюков.
— Хорошее у вас хобби.
— Не жалуюсь. Если всё пройдёт гладко — получишь противоядие и свободу. Готовься.
— А в чём подоплека? Вы снимите браслеты? — доходчиво выразив мнение о происходящем и демонстративно зевнув в кулачок, Катрайн вальяжно разлеглась на голом матрасе. — Тоска-а-а…
— Нет, не сниму. Мне так спокойней.
— Кубик-то леди отдайте. Пожалуйста.
— А ты сперва дело сделай. Долго ждать не придётся.
Уже в спину мне донеслось ворчание про упадок нравственности.
Из-за новой зацепки, все не имеющие отношение к текущей проблеме встречи и мероприятия я благополучно отменил, в том числе трапезу. Конечно, не очень красивый жест заставлять гордых аристократов ждать, но сейчас у меня есть чётко обоснованный аргумент — трагедия вкупе с официальным расследованием.
В жаркий солнечный день хотелось отбросить политику и спокойно наслаждаться пением птиц. Цветущий сад вокруг оказывал умиротворяющий эффект, по каждой клеточке тела разливалось приятное тепло. После сырых помещений глоток свежего воздуха расслаблял разум, жаль, судьба распоряжалась ценными мгновениями иначе.
Я размышлял над словами ведьмы и её поведением.
Во время диалога она размахивала руками и с каждой фразой комично кривлялась. Это наводило на правильные мысли, откуда взялось столь неоднозначное прозвище.
Такое впечатление, что Катрайн ежесекундно ведёт борьбу с клубком хаотичных эмоций у себя в голове, и, что удивительно, иногда одерживает верх, подобно морскому штилю обретая точку равновесия.
Она заверила меня, что проблем с захватом базы не будет, но необходимо поспешить. Логично.
Придворного алхимика как мы и думали подставили с целью отвода глаз. Казалось бы простейшая уловка, рассчитанная на дурачков, но любой продуманный поступок имеет второе дно. Благо удалось собрать все пазлы воедино, в общую картину:
Пункт номер один: Аделина Вагнер видит шанс пополнить ряды регулярной армии живых мертвецов за счёт моего региона и изготовить чёрную смерть.
Пункт номер два: Вагнер заключает взаимовыгодный договор с моим братом, Кристианом. В его обязанности входит оказание необходимой поддержки. Если учесть срок давности, то изначально место губернатора не предусматривалось.
Пункт номер три: вскоре был создан целый синдикат, занимающийся поднятием свежих или не очень трупов и закупками запрещённых ингредиентов. Руководила всем небезызвестная Катрайн фон Вальц — моя новая знакомая.
Пункт номер четыре: ранее в дело вмешался губернатор Биллини. Но он допустил ошибку — доверился старому другу, которого назначил главным казначеем.
А теперь самое главное: со мной играют. Меня искусно дёргают за нитки, как жалкую безвольную куклу.
Противоречие: Вагнер невероятно умна, но недооценивает.
Личности остальных членов синдиката…
Она фактически призналась: «я знаю, чем рискую и знаю, кто мне поможет».
— Ваше высочество, — нарушил тишину Риллен. — Вам удалось её разговорить?
— Отчасти. Слушай внимательно, база находится в Андеросской долине, в пяти километрах от города. Расскажи-ка о ней. Вкратце.
— Охотничьи угодья. Раньше там добывали руду. Больших деревенек нет, только одинокие хутора.
— Идеальное место, не так ли? Она готова сопроводить солдат прямо до порога базы. И вот здесь небольшая загвоздка.
— Засада?
— Нельзя исключать её вероятность. Цель, сам понимаешь, не я и не кто-то из высшего командования. Гвардейцы? Какой смысл?
— А по мне, так всё просто, — улыбнулся Риллен. — Наши враги думают наперёд. Ведьма слишком много знает. С нашими ресурсами развязать ей язык — вопрос времени. А вот его им катастрофически не хватает. Обычная чистка свидетеля, судя по Джакомо, это — их излюбленный метод. Полагаю, сперва надо хорошенько поработать с её разумом, и уж потом, с козырями на руках…
— Потом базы не станет. Максимум — ловушка в виде взрывчатки. Вагнер успеет раньше.
— Вагнер… Аделина Вагнер?!
— Да. Удивлён? Но не она сейчас наша главная забота. Давай подумаем. Итак, ты — сильный маг. С помощью магии ты без особых усилий можешь привязать слугу клятвой. Но вот в чем проблема — слуга слишком умён. Используя хитрость, он найдёт лазейку. Твои действия?
Капитан думал недолго:
— Использую его талант, но качественно подстрахуюсь. Если цель нельзя полностью контролировать, буду следить за каждым шагом.
— Именно!
Личности остальных членов синдиката, которые могут помочь…
— А когда грядёт буря… ты размажешь крыс одним ударом! Ты понимаешь, что они соберутся в одном месте! Кто соберётся? Кто может помочь, окажись принц немножечко тупее или мстительнее? Инквизитор, если вдруг мы решили бы отдать её в тюрьму и капитан в случае радикальных мер! Вывод: среди гвардии и церкви как минимум один влиятельный предатель. Но почему… зачем она дала мне ключ? Зачем?!
Риллен молча наблюдал за моим спонтанным психозом. Наблюдал и очевидно гадал, что у меня на уме. И когда я уже было засомневался в правильности кандидатуры на пост командора, хлопнул себя ладонью по лбу и выдал справедливое умозаключение:
