— Не стоит, — Сандро покачал головой, проигнорировав типичное высказывание эльфоненавистника. — Так мы её только вспугнём. Если она и вправду сообщница Джакомо, то скорее всего хранит компромат на заказчика.

— Чего? — достаточно грубо переспросил стражник. — Можете перестать говорить загадками?

— Объясняю. Парень помог убийце пробраться в замок. Выбрал для него жертву. Втёрся к той в доверие и подстраховался на случай подставы. А убийца… изначально планировал избавиться от свидетеля, либо понял, что в облике Джакомо имел больше шансов подобраться к принцу и после миновать охрану.

«Что же получается в итоге…? А в итоге получается, что Регина вполне вероятно узнала то, что ей знать не положено. Свою роль. Потому-то и сообразила под шумок сбежать. Или же… Джакомо ни с того ни с сего её пожалел. Звучит абсурдно. Во внезапную любовь не верится, да и жертвовать собой он явно не стал бы».

— Значится… она сама к нам придёт?

— Не думаю. Во всяком случае, я сильно сомневаюсь, что Джакомо знал заказчика в лицо. Но он вполне мог предугадать, что в случае смерти принца весь город перероют лучшие столичные ищейки, — терпеливо разъяснил Сандро очевидные вещи. — И оставить подсказку о её местоположении, особенно если предавший наниматель не имеет доступа к материалам. Пока просто поделимся фактами с его высочеством…

— Обязательно. Вот прямо сейчас и поделимся, — со стороны извилистой лестницы показался вечно серьёзный Риллен. — У нас есть срочное дело. Гастон, остаётесь в замке до моего распоряжения.

— Понял. А что случилось, капитан? — самый разговорчивый гвардеец азартно похрустел шеей. — Неужто поймали главного?

— Нет, — по мрачной интонации лаконичного ответа Сандро догадался, что не произошло ничего хорошего. — Резня случилась. В одном из портовых складов. Подробности позже.

Пятью часами ранее

Катрайн фон Вальц «Амигдала»; старшая ведьма ковена «Тёмной звезды»

Этой ночью было на удивление тихо, только со стороны окрестного леса доносился мягкий шелест деревьев да треск насекомых в высокой траве. Зеркальная гладь чистой речки изредка покрывалась рябью от стайки мелких рыбёшек. Миг — и упавшая вниз с широкого речного моста россыпь камешков подняла водяные брызги, спугнув всех до единой.

Именно за метанием горной породы и застала сонного казначея ведьма. Сир Дерэнт невольно поёжился под прицелом зелёных глаз и аккуратно скользнул рукой в карман синего камзола. Липкие пальцы ухватились за холодную рукоять, главный источник относительной безопасности.

Полная яркая луна освещала брусчатый мост и силуэты двух людей. Сутулый заведующий финансами терялся на фоне уроженки Шермонта, что как и многие ведьмы поддерживала красивую внешность. Если закрыть глаза на уродливый шрам…

Впрочем, не в одной внешности заключалось их дьявольское очарование — зачастую высокий интеллект ведьм разбавляло экстравагантное поведение. Здесь вышеупомянутая особенно выделялась: сколько Дерэнт её помнил, каждое слово она сопровождала яростной жестикуляцией и комичным кривлянием, скрывающим натуру серьёзного игрока.

И крайне опасного.

Возможно, следовало взять с собой кого-нибудь из охраны. Но целесообразность такого шага сомнительна, а шанс накликать беду слишком велик.

Кроме того… он ведь казначей! Он полезный! Если они собираются в период разрухи первыми снять сливки — без него процесс ознаменуется потерями времени, сил, ресурсов… а там… в его деле главное — вовремя слинять…

— Знаешь, что это? — с ухмылкой спросила Катрайн. Присмотревшись повнимательней, Дерэнт увидел в её руках маленький чёрный кубик с разделёнными на девять равных частей сторонами. В центре каждой отчётливо угадывались причудливые изображения самых разных животных: морда медведя, волка, извивающаяся змея и другие, большинство в случайном порядке, но пару рядов имели одинаковое содержание.

— Понятия не имею, — честно ответил Дерэнт. — Артефакт?

— Почти угадал. Моё собственное изобретение. Игра. Очень помогает искать альтернативу. Задача проста — вернуть кубику изначальный порядок рисунка. В нём отдельный вид зверя должен находиться только с одной стороны. Вот таким образом, — она демонстративно сместила горизонтальный и вертикальный ряд. — Пока не найдёшь верный алгоритм. Знаю. Госпожа идеализирует шахматы, но… нет-нет. Видишь ли, кубик, он позволяет понять всю тщетность их применения на практике. Почему, в таком случае, я продолжаю повторять ошибки? Снова и снова, м?

— Умеешь ты переходить к сути. План провалился, просто признай.

— Так я не отрицаю, — нахмурилась ведьма. — А вот ты не ответил на мой вопрос.

Дерэнт тактично промолчал.

— Скучно с тобой. Ненавижу скуку. А когда мне скучно, я обожаю отрывать кому-то головы, смекаешь? Это — символизм. Ты вот можешь развлечь меня демонстрацией своих извилин, но только один раз. Представь, один несчастный раз — и вечная скука!

Он приготовился быстро выстрелить прямо сквозь карман, мысленно прикидывая шанс поразить цель точно в голову.

«Спокойно. Мы одни. Пуля быстрее. Ещё успею…»

— Молчишь, — разочарованно вздохнула ведьма. — Сегодня я собрала куб двадцать четыре раза. На двадцать четыре из двадцати четырёх возможных вариантов развития событий у меня был готов чёткий план действий.

— И что теперь? — Дерэнт почувствовал рой мурашек по всему телу. — Я рисковать н…

— Что теперь? Ты разве не слушал? Тщетность! — её лицо исказилось в злобной гримасе, но уже через секунду приняло безмятежное выражение. — Прости. Не люблю идиотов. А в последнее время меня окружают именно они. Хочешь знать, что теперь? Теперь остался один выход. И билет — тоже один.

Он ничего не успел сделать. Воздух вокруг заколебался подобно мареву над костром, являя из под моста безмолвной долины огромное чудовище с зелёной чешуей и извилистыми рогами. Выдохнув облачко сизого дыма, дракон незамедлительно обхватил шипованным хвостом тощую шею и резким рывком оторвал ему голову вместе с шейными позвонками. Обезглавленное тело казначея пошатнулось и грузно завалилось на брусчатку. Слизнув раздвоенным языком капельки крови, рептилия раскрыла пасть:

— За. Что. Лаки. Хрясь. Человек?

— Если человек отвык думать, то его можно и дважды хрясь, — ведьма расстроенно потрогала испачканный жакет. — Но у меня в запасе вопрос получше! Знаешь, за что я тебя ценю? За быстроту реакции, — мысок ботинка легонько пнул грязное запястье. — И отсутствие праздного любопытства. Ну а логистика и аналитика… — покрутила она пальцем у виска. — Не твой конёк. Если губернатор жив, то этот, — ещё один пинок, на сей раз по филейной части мертвеца. — Рано или поздно нас бы сдал. Но не это главная проблема. Если губернатор жив, то госпожа меня… нас… сожрёт заживо. Буквально. Такие дела.

— Такие. Дела, — повторил словоохотливый дракон. — Лаки. Понять. Лаки. Умный.

— Разве кто спорит, милашка? — ведьма подняла окровавленную голову на уровень глаз и весело щёлкнула пальцами по крючковатому носу. — Эх, Дерэнт-Дерэнт, а вот ты ничего не понял. Умоляю, не говори мне, что ты не подстраховался. Я уже объясняла тебе, что такое… безумие? Опять молчишь?! Ну и черт с тобой!

Голова со стуком упала и покатилась по брусчатке от мощного ускорения в виде удара ногой. А ведьма как ни в чем не бывало решила раскурить трубку.

— Пожалуй, стоит познакомиться с принцем поближе. Это будет испытание. Наша маленькая игра-а-а…

— Что. Дальше? — прервал дракон безумный монолог. — Тело. Человек. Вкусно. Ужин.

— Верно мыслишь, мой большой друг. Ужинай быстрее, — грустно улыбнулась она полной луне и с наслаждением вдохнула ночную свежесть. — Эндшпиль сам себя не организует…

10. 05. 1851 год от Второго разлома