Точнее, создательница.

Аделина Вагнер не использовала стандартные методы привязки. Ею руководил творческий подход, поэтому никто из её подчинённых ранее не мог освободиться хотя бы частично, сохраняя абсолютную инициативу в действиях.

Каждая «фигура», будь то ферзь, ладья или слон убивала носителя по желанию «короля». Более того, в случае уничтожения последнего фигуры активируют механизм самоликвидации. И это не считая прочие сомнительные пункты…

Но Катрайн ни единожды доказывала, что природный талант в сочетании с мотивацией способен покорить даже самые непреодолимые вершины.

Сейчас Вагнер глазами прислуги с мрачным удовлетворением наблюдала за предательницей, которая весьма правдоподобно упала на спину и забилась в предсмертных судорогах. Наблюдала королева Ла-гарта недолго — сразу полтора десятка пуль разнесло голову материального сосуда в клочья.

Лучше бы они этого не делали. С оглушительным грохотом выход из зала обвалился грудой огромных камней, подняв клубы пыли.

— Проклятье…

— Что это было?

— Молчать! — рявкнул капитан, вскинув зажатый кулак. Все шепотки практически синхронно прекратились. — Слышите?

Со стороны стен доносился подозрительный шорох, словно рой гигантских пчёл жаждал прорваться наружу. Уже через несколько секунд сработал секретный защитный механизм: статуи медленно открыли проход для толпы живых мертвецов. Некогда бывшие люди, теперь от них остался один внешний облик и рваные, нередко заляпанные кровью лохмотья, остатки похоронной одежды или неотъемлемая частичка продукта «свежей партии».

— Штыки к бою! Огонь!

На лежащую Катрайн давно никто не обращал внимания. И потому никто из напуганных появлением кадавров людей не заметил, как по её лицу скользнула счастливая улыбка, а мерцающий в потёмках драконий глаз задержался на выпирающем из ближайшей колонны тусклом факеле.

Первый этап почти завершён. Скоро долгожданная…

«Свобода!»

Первого в своей жизни кадавра Пабло убил точным попаданием в висок. Второй кинулся прямо к нему на острый штык, за что и поплатился. А вот с третьим своевременно подсобил коллега: упитанный труп грузно завалился на каменный пол от свинцового подарочка, перекрывая путь остальным жертвам некромантии.

— Прикрой! — раздалось сзади. — Сужаем круг!

Толпа мертвецов продолжала упорно наступать. Если гвардейцы встали плечом к плечу, разрубая шпагами гнилую плоть и выбивая меткими выстрелами фонтанчики крови с фрагментами трухлявых мозгов, то инквизиторы врывались в ряды нежити и без устали рубили её в капусту. От каждого служителя церкви веяло уверенностью в победе, которая, несмотря на внешнюю невозмутимость постепенно увядала.

На глазах у Пабло один из них вдруг вытащил амулет на золотой цепочке и одним нажатием смёл волной ослепляющего света добрый десяток тварей.

Другой раз за разом рубил их головы огненным лезвием вдалеке от своих товарищей, при этом умудряясь периодически опустошать принесённые ёмкости усилителей.

Пабло вынужден был признать: он со своими дружками из провинции никогда не сможет тягаться с подобными личностями.

«А может, оно и к лучшему», — логично рассудил гвардеец, лихорадочно перезаряжая дымящийся мушкет.

Оливеру хотелось не сдерживаться в выражениях и пренебречь отличным воспитанием. Он-то думал, Вальц знает, что делает! А теперь не сбежать, весь план троллям под дубину…

Его шпага раз за разом рассекала сухожилия и пронзала черепа. Странно, что статуи не являются големами. С другой стороны, им и армии кадавров хватит! Вход явно завален не только с внутренней стороны, а тварям конца и края нет!

Его высочество оказался той ещё хитрой сволочью. Вот уж для кого люди расходный материал!

Предателей нет. Свидетелей нет. Никого, лишь принц да уничтоженная база, из которой всё равно можно почерпнуть нечто ценное после тщательного исследования руин.

Солдаты думали, что их просто страхуют от внешней угрозы. Они верили, что спасутся.

Да и он, дурак, поставил всё на кон, включая собственную жизнь! Надо было бежать, но ведь шанс избежать позора и остаться «честным офицером» трудно проигнорировать!

Какого же было его удивление, когда среди толпы нежити он заметил в дальнем углу зала целую и невредимую ведьму, труп которой по логике должны были уже давно сожрать вместе с магическим глазом!

Нежить пока не замечала, как она за считанные секунды открывает… потайной проход!

Прежде чем нырнуть в открывшуюся на секунду нишу за колонной, Вальц поискала взглядом Оливера и подмигнула, незатейливо помахав рукой, чем окончательно «сорвала крышу» последнему.

В круге гвардейцев образовалась брешь, куда хлынули кадавры. Крики, истошные визги и выстрелы заглушили яростный рык Грегсона, который пропустил сорок второго по счету противника и сейчас разрываемый заживо на куски истекал кровью.

Стрэкера, что решился лично отправить себя и заодно свои цели на тот свет громким взрывом…

Его товарищи погибали. Один за другим.

— Простите, — Оливер обронил шпагу, почувствовав, как в шею вгрызаются чьи-то гнилые зубы. — Прошу…

Катрайн фон Вальц «Амигдала»

— Всем вам запомнится тот замечательный день, когда чуть было не умерла… — договорить Катрайн не дал резко закрывшийся проход, сбивший её с узкого уступа прямо вниз.

Падение на острые камешки и сырую землю вышло довольно-таки болезненным опытом. Но недаром она ещё утром приняла внутрь самое сильнодействующее и длительное обезболивающее среди распространённых аналогов.

— Жесть, — ведьма чихнула от обилия пыли и с трудом поднялась на ноги. Вагнер удалось нарушить энергетику ауры, более того, любое заклинание в ближайшее время обернётся серьёзной, если не фатальной проблемой. — Завтра опять всё будет болеть. Чтоб вам по жизни так пролетать, придурки.

Можно сказать, она схватила смертельную для рассудка дозу облучения тёмными эманациями. В сочетании с тем физическим воздействием… эксперимент удался. Внутренние органы дракона плюс комплекс поддерживающих зелий на основе его крови принесли сочные плоды успеха.

Жизнь продолжается!

Даже представить страшно, что ждало бы её душу в случае свершённой казни… кто в здравом уме решится рисковать своим естеством? Неудивительно, что никто не присоединился к её начинаниям. А кто-то даже не поленился сдать слишком умную слугу хозяйке.

— Итак. Второй этап, — Катрайн вправила себе вывихнутое запястье и невозмутимо пошла дальше, к знакомому ответвлению. — Теперь главное не заблудиться.

У неподготовленного человека с этим возникли бы трудности. Катакомбы за два года существенно расширились, их размер воистину поражал.

Вагнер, конечно, не такая уж и мудрая, какой кажется в глазах многочисленных последователей.

Катрайн с ленцой подумала, что расход сотен второсортных кадавров ради красивой и жестокой мести просто идиотский поступок. Королева вознамерилась испортить её душу, не иначе.

Неужели так сложно было без лишних разговоров взорвать всех разом? В замкнутом помещении ударить чем-нибудь мощным… с другой стороны, а куда ещё девать излишек? Остаётся надеяться, что хоть его высочество оправдает ожидания.

Катрайн схватила окровавленной ладонью торчащую из стены корягу и резко дёрнула на себя, открывая потайную комнатку с уже собранными вещами.

Пора валить. Но прежде…

Она сняла грязный жакет и придирчиво осмотрела монолитный черный кристалл. «Источник» был самым загадочным артефактом, найденном в древнем убежище тёмного Ордена.