— …а я ей говорю: «ты здесь ни при чём! Виноваты мои вкусы. Они не дают мне жить с толстой неухоженной бабой!» — тихонько заржал гвардеец впереди, поправив свой парик. — Так что блудницы — мой ответ на потухший очаг.

— Везёт тебе, — тяжело вздохнул его напарник. — Меня вот женили родители. До сих пор жалею, что не сбежал тогда из дома. Представь, месяц назад моя «благоверная» расщедрилась на подарок. Гроб. Даже без подушки.

— Эка невидаль! Наша работёнка…

— А по-моему, это жирный намёк.

— А по-моему, это вполне естественное желание любой порядочной супруги, — неожиданно для всех вмешалась Катрайн в дружеский диалог. Гвардейцы недоумённо переглянулись, а та стегнула поводьями бурую лошадь и решила пояснить: — Леди хочет знать, где находится её муж. Но для этого она должна стать вдовой. Самый лучший статус, проверено лично. Ты всегда знаешь, где он, чем, кхм, живёт… или занят.

— Я слышал о тебе, — нашёлся первый гвардеец, придурковатого вида парень без пуговицы на кителе. — Тройная вдова… а так разве можно?

— Человеческим возможностям вообще нет предела, — пожала плечами девушка. — В жизни всё надо попробовать… гарем из богатых, пускай и синих смазливых мордашек гораздо лучше одинокого карикатурного амбала.

— Они же мертвы, — осторожно заметил второй, в котором здоровое любопытство перевесило отвращение. — Какой к Единому гарем?

— Неприхотливый и покорный. Пардон, что за дурацкий вопрос? Я профессиональный некромант, мальчики, — самодовольно вздёрнула курносый носик ведьма, получающая кайф от самого факта разбития чужих шаблонов. — У меня со смертью контакт налажен. С трупами вообще работать приятнее. Представьте, кругом тишина, птички поют… ну или сам, если птичек нет. Главное — не поддаваться соблазну нырять в пучины безумия снова, и снова, и снова… позволю себе заметить, совсем скоро перед нашей чудной компанией предстанет наглядный пример опасности данного направления.

Очевидно, гвардейцы не до конца осведомлены про потенциальную угрозу, иначе вместо типичных армейских шуточек были бы типичные попытки дезертировать. Принц со своими советниками включил мозги и догадался, что слова «вам надо пережить хитроумную ловушку тёмного ковена во благо родины или собственные похороны» мало кого обрадуют.

Катрайн хотела развлечь себя непринуждённой песенкой и поддержать настрой, но глядя на хмурого офицера инквизиции поняла — не стоит. Мужчина едва удерживает себя от непоправимых действий, а провоцировать его сейчас мягко говоря нецелесообразно.

За журчащей речкой глубокого ущелья показался широкий вход в пещеру. Рядом с подножием горы стройная колонна гвардейцев и служителей церкви разбилась на группы под фырканье коней. Усатый капитан с видом мудрого короля начал раздавать элементарные указания: парочку молодых рекрутов оставить снаружи в качестве караула, за лошадьми следить, далеко не отлучаться.

Катрайн думала. Риллен Кортес использовал обычную тактику — он просто окружил местность «в кольцо» нормальными отрядами, а вперёд послал отряды гипотетических предателей. В случае засады основные силы не пострадают, тогда как церковь наверняка вышлет костяк «воинов света». А там и очередное подкрепление…

— Красота, — девушка спокойно посмотрела наверх и невольно присвистнула — долину уже грамотно оцепили стрелки, что в настоящий момент наблюдали за их неторопливым копошением. — Идеальная красота часто омрачена глупостью. Верно, Оливер?

— Если что пойдёт не так — ты труп, — светловолосый мужчина с «конским хвостом» ткнул ей между рёбер дуло пистолета и угрожающе прорычал, пользуясь минутной возможностью пообщаться без свидетелей: — Идёшь впереди. Только дай мне повод, и я клянусь…

— Расслабься. Какой-то ты нервный сегодня, приятель, — прошептала Катрайн, пряча ироничную улыбку. — Тебе не меня надо опасаться. Его высочество не так глуп, как нам казалось. Возможно, он даже знал, что церковь пошлёт информатора. Точнее, что информатор сам вызовется играть столь ответственную роль.

— Врешь! Тогда бы нас просто арестовали ещё в городе…

— Ну-ну. Дам тебе подсказку за наивные глазки. Ты уверен, что нам не организовали тёплый приём?

— Будь так, ты бы молчала.

— Только если бы не знала, что истину ты проигнорируешь. Хм, а ты действительно на пару с Робертом планируешь застрелить меня «при попытке бегства?» Или может, вы всерьёз намереваетесь сбежать и прихватить кусочек роскоши?

— Подумай лучше о себе, ненормальная, — ответил инквизитор, бледнея лицом от осмысления услышанного. — Сейчас мы в одной лодке.

— Угу. В одной старой, дырявой лодке посреди бескрайнего океана… звучит почти так же обидно, как конец света, устроенный кем-то другим.

Воистину, неопределённость зачастую самоубийственная вещь. Его высочество оправдал все надежды: он оставил ей лазейку с очевидными намерениями, а остальным позволил самостоятельно подвести себя к краю пропасти.

Внутри было достаточно прохладно и сыро. Голые стены пещеры, усеянные трещинами отражали эхо сотен шагов.

— Что с защитой? — небрежным тоном поинтересовался капитан.

— Защита на месте, — Катрайн подошла к тупику и невозмутимо обернулась. — Дайте нож, джентльмены, тут допуск по крови…

— Обойдёшься.

Один из инквизиторов обнажил по команде шпагу и сделал всё сам, грубо и быстро. Ей оставалось лишь приложить окровавленную ладонь к нужному месту, чтобы открыть секретный проход.

— Прошу, — Катрайн с улыбкой махнула рукой в сторону тёмного коридора. — Добро пожаловать!

Вскоре перед ними предстал огромный зал с фундаментальными колоннами. Возле дальней стены стояли железные статуи двухметровых гигантов с подходящим по размеру оружием. А напротив входа гостей встречала молодая бледная женщина в красном платье, при виде которой она умело изобразила растерянность.

— Селена? Привет. Как жизнь?

— «Кто это? Из этих? Она её знает!» — зашептались между собой гвардейцы. Градус напряжения заметно повысился и продолжал накаляться каждую секунду. Самые умные догадались: им рассказали далеко не всё, а простая операция по присвоению богатств тёмных магов может обернуться сокрушительным фиаско.

— Держи руки на виду! — слегка истерично предупредил капитан корпуса, уже трижды успевший пожалеть о своём согласии присоединиться к авантюре.

— Попрошу без глупостей. Магия вам не…

— Итак, все крысы наконец-то в сборе. Прекрасно. Долго же вы, — полностью игнорируя направленные в её сторону мушкеты, обитательница пещеры пугающе рассмеялась. — Полагаю, самое время перейти к кульминации.

— Госпожа? — Катрайн испуганно подняла руки, заставив остальных напрячься ещё сильнее. — Это… это совсем не то… позвольте объяснить…

— Ты была полезной фигурой, Вальц, — девушка моргнула, продемонстрировав всем присутствующим мутные белки без зрачков. — Прощай.

На своей бедной шкуре Катрайн ощутила, как фигурка коня внутри тела вибрирует и загорается, отдавая волнами нестерпимой боли. К счастью, она была к этому готова.

Весь год ведьма старалась убрать извращённый аналог рабского клейма госпожи, но так и не смогла это сделать окончательно. Единственное, что ей всё-таки удалось в виду глубоких познаний в нужных областях тёмной магии — нивелировать риск смерти и потери частиц энергии замещением некоторых внутренних органов и экспериментальными зельями. Помимо всего вышеперечисленного, ей пришлось с нуля вырабатывать иммунитет к эффекту «фигуры смерти» — перенасыщению тёмных эманаций.

Именно так Вагнер наказывала приближённых слуг за предательство. Самая отвратительная, не знающая равных по жестокости смерть. Существо, что по глупости своей позволяло вживить в себя инородный «маячок» было изначально обречено на печальный исход — это Катрайн узнала, когда изучала алгоритмы исправного механизма контроля, воплощённого в качестве фигур знаменитой с древности интеллектуальной игры. Создатель «шахмат смерти» точно был гением. И безумцем.