Обдумывая произошедшее, я приказал остальным ветеранам покинуть помещение вслед за командиром и присел возле капитана. Тот только скосил глаза на дуло пистолета и тяжело вздохнул.

— Как вы там однажды сказали…? Мёртвый предатель или живой герой — вот в чём вопрос.

— Нет, всё гораздо проще. Ты в любом случае останешься героем. Регион нуждается в сильных духом и телом личностях. Немалую роль в аспекте воспитания играет пример для подражания.

— То многое меняет. Мне уже стало легче, — повеяло от собеседника сарказмом.

Я по-доброму рассмеялся. Ибо хотел и мог себе это позволить. Капитан попал точно в мифриловую пластинку — пуля застряла в редком металле, используемым в том числе и для ковки холодного оружия инквизиторов, способного отражать даже часть «лучевых» заклинаний.

Но от пули в голову или убойного калибра никто не застрахован, именно поэтому инквизиторы предпочитали вместо тяжёлой брони учиться скоростному стилю ведения боя. Плюс — цена подобной защиты обычно превышает цену роскошного домика у моря.

— Ты меня неправильно понял. Я возможно и псих, но не полный идиот. Ценными кадрами надо дорожить. А у меня по такому случаю как раз имеется третья печать.

У капитана от напряжения вздулась жилка на лбу. Закрыв глаза, он задумался о перспективах служения непонятно кому, непонятно на каких условиях и непонятно зачем. А я решил рассказать о печати поподробнее во избежание дальнейших казусов.

— То есть, вы предлагаете мне рискнуть своей душой?!

— Рассматривай квадрат как квадрат, а не четыре отрезка. Если ты не будешь ничего замышлять против меня — твоя душа останется с тобой. В качестве бонуса ты получишь долгий срок жизни и возможность пробудить магию, если она у тебя есть. Согласись, условия отличные. Печать — это знак приближенного последователя.

— И сколько у вас этих печатей?

— Пока что только три. Думаю, их число будет расти с каждым источником.

— Есть ещё и другие?

— Возможно. Ну так что? — я протянул руку. — Преданность или смерть? Здравый смысл или гордость?

Капитан долго думал, прежде чем ответить на рукопожатие. Логически его выбор обоснован: уровень «прагматичной жестокости» узаконенного бастарда довольно высок, и вероятность того, что после убийства его душу сразу отдадут на расщепление источнику составляет примерно девяносто девять и девять десятых процентов.

А так… я не маньяк и руководствуюсь в первую очередь элементарной логикой. Я не убиваю без причины, чужая боль не доставляет мне никакого удовольствия и доставлять никогда не будет. Я знаю, что я не самое лучшее и умное существо, однако если именно мне суждено сделать какой-либо мир чуточку лучше — я это сделаю.

Ведь что представляет из себя власть на практике? Власть — это не когда ты упиваешься собственным превосходством, не когда тебя боятся и втайне мечтают свергнуть озлобленные несправедливостью поданные.

Власть — это когда окружающие тебя индивидуумы думают, что ты действуешь в их интересах. Взамен они готовы поддержать практически любое твоё решение, вне зависимости от его толкования с точки зрения морали.

На мой взгляд, настоящий правитель не должен бросаться из крайности в крайность. Я не пойду на поводу у своей корысти, но и не буду служить корысти народа.

Я сделаю так, чтобы корысть объединяла нас в единый организм. Счастливый народ обеспечит фундамент идеального государства. Счастливый народ обеспечит преданную армию, ибо армия будет точно знать, что сражается не за благородных господ, а за своё светлое будущее. Разница в стимуле настолько велика, что никакие герои не запустят механизм разрушения репутации методом «домино».

Это не общее благо. Это — симбиоз.

— Пожелай служить всем сердцем! Представь, что готов отдать жизнь за своего повелителя!

— Вы это серьёзно?

— Иначе печать не сработает. Проверено.

— М-да…

Инициализация…

Запущен процесс активации второй печати!

___

0/3

___

Вам доступна функция просмотра мировоззрения, навыков и фракций последователей.

Вам доступна функция создания собственной фракции.

4:59…

4:58…

4:57…

Капитан поспешно обнажил правое предплечье, на котором с тыльной стороны засияла фиолетовым оттенком магическая татуировка — пара скрещенных револьверов с лезвием длинной шпаги по центру, украшенной рукоятью с витиеватыми узорами. Завершали образ искусной печати перьевые крылья по бокам.

— Жжётся, — равнодушно заметил он. — Ждать пять минут?

— Да, — ответил я.

— У всех такие?

— Только у Бернардо и Ренэйт. Другие пробуждённые тоже связаны ментальным каналом, но там дела обстоят несколько сложнее.

— А где черепа и кости? — уже с вялой улыбкой поинтересовался Риллен.

Не понял? Это не слишком завуалированный намёк?

— Ну никак не тянет наше уважаемое общество на «крылья», ваше высочество, — не добившись от меня реакции, прямо сказал гвардеец. — Крылья — символ Единого. Точнее, церкви.

— И что? Церковь официально закрепила за собой крылья? Запомни хорошенько, мы — не зло. Мы — порядок. А порядок должен вызывать приятные ассоциации.

Надо говорить себе это почаще.

— А вы не боитесь?

— Кого? — всё же уточнил я, хотя уже прекрасно понял, кого.

— Единого.

— Риторический вопрос, как совершенно точно подметила одна наша общая знакомая.

— Кстати, ваше высочество, — не спешил отставать от начальства Риллен. — О личности Менендеса мне расскажет в подробностях любой корчмарь, а вот про неё как раз-таки хотелось бы послушать.

Вместо ответа я протянул ему с полки увесистый том в красном переплёте.

Сборник летописей, содержащий особые биографии выдающихся существ, оставивших свой след в истории. Кровавый или усеянный розами — значения не имеет.

— Триста семьдесят шестая страница.

— Кхм. «Ренэйт Элизабет Батори. Состояла в дворянском доме высших вампиров Зэйлота. Лишена дворянства указом «Короля ночи» Ринзелькорном вар Ранллогтом. По договору его величества Генриха Ролэнда фон Рэйзберга обучалась в академии Нэглота. Автор запрещённых в девяти странах произведений: «Прикладная вивисекция», «Путь мёртвой крови» и «Изнанка разума: механизм ментального контроля». Четвёртая книга — «Психология чудовищ» и по сей день является ориентиром в области поведения отдельных видов монстров для охотников. В 1651-м году была поймана «Союзом высших» и приговорена к смертной казни через осушение за совершенные с особой жестокостью убийства с целью проведения запрещенных экспериментов над сознанием сородичей. Число убитых ею вампиров только по признаю самой Батори насчитывает больше тысячи особей, а людей, таким образом, могло погибнуть гораздо больше…» Серьёзная леди. Это ж сколько ей лет, получается?

— Четыреста двадцать исполнилось в декабре. Насколько помню, — добавил я. — Её так и не казнили — сбежала. Сбежала громко, убила того королька и больше ста лет сидела тихо. А потом её поймали люди. Истощенную битвой.

— А что она делать здесь?

— Наслаждается тайным соглашением с моим дедом и приносит пользу. Тот же Бентхольц хоть и желает ей бесконечных страданий, но вынужден сотрудничать.

— Насчёт чего?

— О, у неё была очень интересная профессия, — вспомнил я нашу первую встречу. — Она составляла психологический портрет тёмных магов. Иногда лично копалась в чужом разуме и преподавала ментальные науки. В дневнике Биллини также упоминается, что за дополнительные удобства она помогала инквизиторам-новичкам пережить увиденный ужас, причем безо всякой магии. Обычными беседами.

— Эдакий секретный злодей-консультант…

— Очень точная формулировка.

По логике, её подчинение способно доставить немало проблем. У Батори много врагов, и посвящённый аристократ вполне может в качестве мести мне лично выдать им местонахождение «цареубийцы».