Здесь собрался практически весь цвет Лернии, в частности Эристара, готовый хвастаться перед своими друзьями или конкурентами разного рода новшествами, будь то успешный договор, перспективный проект, завораживающее взор украшение из драгоценных камней или же вовсе элегантный наряд, добытый мужем для «единственной и неповторимой».

— При всем уважении, действия старшего Сальватти заставляют несколько насторожиться…

— Знаете, за всю жизнь я заключил больше сотни выгодных сделок, но когда речь зашла о поставках из Анклетты…

Стоило мне перешагнуть высокий порог двойной входной двери, как все разговоры между группами знати моментально затихли, если не считать редкие шепотки, под которые я и потеснил на возвышении удивлённых музыкантов.

— Приветствую всех уважаемых гостей. Всех тех, кто не остался равнодушным и почтил банкет своим присутствием, — сходу начал я нести пафосную чушь. — С некоторыми из вас мне довелось пообщаться лично, но всё же позвольте представиться — Витторио Марселло де Корелли, с недавнего времени законный правитель Лернии, — мой голос «предательски» дрогнул: необходимо было изобразить правдоподобную скорбь. — Ещё задолго до приказа отца я наивно полагал, что ежели когда-нибудь смогу похвастаться титулом губернатора, то всё обойдётся лёгким недовольством отдельных элементов. Теперь стало очевидно, что мои мысли в очередной раз подтвердили мою неопытность. Скажу честно, между моим мировосприятием и действительностью часто возникает болезненное несоответствие. Но рано или поздно на ошибках учатся, иначе никак. Жаль только, иногда цена обучения слишком высока. Я был беспечен. Беспечен и расслаблен весь путь сюда. Я предпочёл страху бесстрашие, рассудительности — глупость. В результате некто решил наглядно показать, чем чревато столь пренебрежительное отношение к собственной безопасности и к безопасности близких мне людей.

Представители высшего общества внимательно слушали полную грусти и затаённого, злобного предвкушения от скорой расправы речь королевского отпрыска. Самые умные давно поняли, кто та бедная жертва беспечности, часть публики едва заметно обменивалась жестами.

Лавирующая в толпе прислуга с полными холодных напитков подносами замерла столбом, боясь издать лишний звук. Для многих с наступлением гробовой тишины время словно замедлилось.

Выдержав секундную паузу, я продолжил чересчур красочный монолог:

— И сейчас я обращаюсь прямо к нему — спасибо за урок. Болезненный, жестокий, но всё же урок. И позволь оплатить той же монетой — ты думал трусливо избежать смерти. Расправиться со мной чужими руками. Но ты зря стараешься — смерть неизбежна. Она дань, которую заплатят все. Просто конкретно ты её заплатишь очень скоро, уж точно раньше меня. Это я тебе гарантирую. Остальным же я вынужден сообщить прискорбную новость: на жизнь моей преданной соратницы было совершено удачное покушение. Перед смертью Стелла ди Мадрассо проявила себя не просто как герой… она подарила мне и всем нам второй шанс. Шанс воздать по заслугам каждому. И будь я проклят, если им не воспользуюсь, — под прицелом сотен пар глаз я демонстративно осушил заранее проверенный бокал сухого красного и торопливо покинул зал, мысленно уже смахивая пылинки с кресла уютного кабинета его высочества.

Так себе экспромт. Ненавижу пафос. Конечно, я не буду «примерным» тёмным лордом, но зато у каких-то «эмиссаров света» изначально нет шанса показать свою удаль во время пустой болтовни.

Если враг адекватный — он решит как минимум затаиться. Если идиот, во что мне слабо верится, то снова попытается убрать помеху, невзирая на открытую угрозу. Хочется попробовать спокойно обсудить возможный источник конфликта, но беспредельщики не станут слушать цель. Пока на свободе.

Рабочий кабинет без лишней мебели находился на четвёртом этаже. Там меня встретил капитан, с которым мне хотелось побеседовать лично.

— Только давай без прелюдий, ладно? — начал я. — Мне сполна хватает официальных встреч и мероприятий. Порой этикет неуместен.

Военный должен обрадоваться.

— Как вам будет угодно, — нейтрально согласился Риллен. — Если позволите, вас будет охранять мой корпус.

— Не возражаю. Кстати, а где командор Новак? Почему его не было на банкете?

— В последнее время он совсем сдал, — неожиданно признался гвардеец. — Вы наверняка слышали о его заслугах в столице, но два года назад кое-что случилось. Не подумайте, у нас тут место спокойное…

— Вижу. Спокойнее некуда.

— Тогда убили его семью, — деликатно проигнорировали мой сарказм. — По слухам, там постарался тёмный маг. Вот он с тех пор и сдаёт понемногу. Губернатор Биллини держал его по большей части из жалости. Ну и друзьями они были хорошими, командор однажды спас ему жизнь.

— И ты считаешь это порядком? Честно.

— Моё мнение о сомнительной дееспособности верхушки руководства никто не учитывает. Места здесь до недавнего времени действительно воспринимались сравнительно тихими.

Со старыми кадрами необходимо что-то делать. Будет полезным — отправлю на заслуженный отпуск, пускай только временами делится завязками и опытом. Нет — региону, как и стране нужны герои. Необязательно живые.

— А темнолесье? Гнёзда чудовищ и бандитские лагеря?

— Бандиты есть везде, ваше высочество, а чудовища… периодически мы с поддержкой инквизиции организовываем рейды. Обычно они заканчиваются успешно и с минимальными потерями.

— Что ж, теперь у вас новое руководство. В чем-то оно согласно со старым — иметь преданного друга всегда полезно. Я вот тоже, признаюсь, не прочь подружиться с талантливым командором. Пусть даже этот командор ещё не получил звание, но мне-то ведь лучше знать о карьере подчинённых, верно? — лукаво подмигнул я, правда, затем понял, что малость просчитался. Сейчас у принца траур, и по закону жанра он должен лить слезы горечи, но уж точно не заниматься политикой.

Впрочем, аристократов с детства учат держать лицо. Витторио не готовили к трону, и тем не менее определённые навыки по самоконтролю привили на инстинктивном уровне. Он вообще старался развиваться должным образом, частенько предпочитая книгу различным шалостям. Возможно, король при назначении руководствовался именно его серьёзностью и начитанностью, однако многие думали, что старый политик просто пришёл к логичному выводу: пятый сын довольно умён, так почему бы не начать оттачивать талант там, где хуже, казалось, уже не будет? Лерния занимала последнее место среди регионов по уровню жизни, медицине, числу месторождений полезных ископаемых и так далее. Сможет привести территорию в относительный порядок — не зря растили, будет опора наследнику. Не справится — как минимум королевская семья ничего не потеряет.

Но мне казалось, что дело в другом. Да ещё и третий брат со своими притязаниями вылез.

Надо тщательно изучить фрагменты памяти.

— Безусловно, — после секундного замешательства улыбнулся Риллен. — Каждый влиятельный человек нуждается в преданной команде из профессионалов.

— Кандидат получит должность. Если докажет свой профессионализм.

Отсвет заката освещал хитрое лицо матёрого волка с личным сводом правил, для которого происхождение не стало непреодолимой преградой на пути к власти.

Весьма энергичен. На руках почти незаметные трещины и рубцы, на ожог не похоже. Форма и вид не те. Учитывая эпоху, предполагаю пеллагру.

В детстве испытывал острый недостаток правильного питания — из бедной семьи — возможно, «закончил» школу улиц.

Шрамы разбитых костяшек пальцев и вольное, в меру вызывающее поведение это отчасти подтверждают.

Имеет тесные связи с преступным миром.

На ухе свежая ранка от пореза. Вряд ли боевая. С недавних пор стрижется сам — нехватка денежных средств или расставание с близким человеком.

Экономит?

Реакция на гибель чужой семьи равнодушная, без грамма сочувствия — налицо отсутствие схожего горя — минус один вариант.