Рука сама метнула предмет, резко и со свистом. Чернильница полетела прямо в лоб наглеца. Дверь бухнула, закрывшись, чернильница разбилась огромной черной кляксой по дереву, а из коридора слышен довольный смех.

Я сам улыбнулся, уселся за рабочее место, готовый впахивать всю ночь, строча письма важным лицам других государств... Взгляд зашарил по столу, не обнаружив чернильницы, но тут уж я сам виноват.

Потом я увидел, что чистая стопка бумаги помята сапогами Фреса, что закидывал ноги на стол, запасная чернильница пропала, а перья оказались сломаны и покрошены кусочками в ящик стола.

Пока я разорялся о важности задач, брат пакостил.

- Сволочь.

16.04.03 год от основания Азгамара.

Как только люди не называют эту страну исконных врагов. Земли Хэнъе, Край Костеухих, или же просто дыра, откуда лезут эти ублюдки. Но на самом деле у этого края есть свое название, которое сами хэнъе говорят с придыханием - Мэлиарт.

Когда-то давно, когда они были единственными жителями девственного мира, так назывался весь континент, от края и до края земли. Но те времена остались лишь в легендах и мечтах костеухих детей Мэлиас.

Теперь у них остался лишь клочок былой огромной империи, все, что получилось отбить и сохранить от жадных людишек и коротышек, что так забавно умиляются каждой травинке. Было весело загонять их в ненавистные им тогда подземелья, где никогда не царит солнечный свет. Но те времена... тоже остались в прошлом. Том самом прошлом, что каждый хэнъе искренне жаждет воплотить в настоящее.

После Войны Трех Рас хэнъе остались теми, кто проиграл и был вынужден заботиться об сохранении границ больше всех. Так появились северные и западные цепи фортов, небольших, но крепких твердынь, способных на время задержать армии врага.

Со времен постройки, что в те времена едва не выпила все соки из недобитых костеухих, прошли века, долгие и полные надежд на возвращение былой славы и силы.

И вот, в век, когда почти воплощенные планы должны были прийти к финалу, на пути хэнъе встала новая сила - Азгамар, королевство Людей и Кэхас, ведомое Первыми, самими ненавистными врагами всей расы.

Но пока за ними наблюдают нежные глаза Великой Матери, детям Мэлиас нечего бояться... Так думал каждый. Что же, очень зря.

***

Второй Северный Форт, раннее утро.

В рассветном тумане, густом как молочный кисель, с трудом можно разобрать сколько пальцев на руке. И в этом одеяле влаги, что накрыла округу, высится черной громадой теней старый и обветшалый форт.

Стены огрубели от времени, ненастные ветра истязали камни грубыми штрихами, а дожди заставили плесень вгрызаться в щели меж камней. Несмотря на близкую весну, еще долго стены и башни форта будут красоваться льдом и снегом на зубцах башен.

Второй Северный Форт возведен в основании горного хребта, и тут круглый год прохладно, а горные пики ближе к весне и с началом осенних холодов всегда радуют маленький на их фоне форт схождением тумана с вершин, что покрывает все и вся.

Хэнъе, что служат здесь, давно привыкли, а разведчики издавна создали ориентиры в окрестных землях, чтобы не заплутать даже в самом густом тумане. Когда надо, туман вполне могут разогнать на время магией из крепости, а так он служит неплохим укрытием для твердыни как минимум четверть времени в году, превращая форт в скрытую от чужих взоров базу.

Форт типовой, и не особо отличается от десятков таких же на границах. В наше время, единственное, что его отличает от других, это две вещи. Первая - задолбавший всех туман и привычная промозглость. Вторая - его командир.

Командирша, если быть точным. Вторым Фортом уже несколько лет управляет опытная женщина-воин, что не особая редкость среди хэнъе.

Она сегодня решила проверить посты, не из-за большого чувства долга, а скорее, чтобы развеяться и унять смутную тревогу, что не давала спать ночью. А еще снова начали ныть старые шрамы.

Сапоги женщины, обитые полосами стали, гулко стучат подбойками на пятках при каждом шаге, клацая о холодный камень пола. Она ничего не спрашивает у встреченных на стенах солдат, только молча сверлит одним оставшимся алым глазом пару секунд, вторую глазницу прикрывает повязка. Но ее подчиненные не осмеливаются смотреть в ответ не из-за жуткого взгляда командира.

Просто, она на самом деле не очень красива, как женщина... Ну ладно, если быть честным, то даже по меркам своей расы она настоящая уродина! Мощная фигура с широкими плечами, больше подошедшая бы троллю. Про грудь и задницу и говорить нечего, рельефная стальными мышцами доска. И огромное количество шрамов и увечий эту картину отнюдь не улучшает.

Левое костяное ухо обломано, оставшись огрызком, как у побитой жизнью дворовой собаки, тяжелые иглы-волосы кажутся грязными и вечно растрепанными. Нос приплюснут и чуть свернут набок, да и лицо у нее будто взяло прообраз с морды мопса. Будто ей в детстве прямым ходом в лицо долбанули осадным тараном и так оставили. Рубцы шрамов через щеки алеют на смуглой коже отметками былых битв.

И самая маленькая, но чуть ли не выворачивающая солдат наизнанку деталь... Глазная повязка в виде кокетливой розочки, с вышивкой розового цвета. Более неподходящего дизайна сложно вообразить, и контраст милой вещицы и ужасной рожи только отталкивает. Но, похоже, что она сама прекрасно это знает, и даже наслаждается мучениями окружающих.

Единственное, что есть милого в этой жертве военного дела, это имя. Вполне мелодичное и красивое - Хилара. По крайней мере, так думаешь, пока не встречаешься с ней лицом к лицу.

- Командир, - тихо прервал ее размышления солдат. - Все в порядке?

- А? - отвлеклась она от разглядывания тумана за стенами. - Да, все хорошо. Просто задумалась.

Вопреки ожиданиям, голос у этой женщины тоже оказался вполне обычным, пусть и с хрипотцой, послужи-ка в таком дубаке годами, но красивый. Хилара двинулась дальше, осталось проверить солдат на посту прямо над воротами.

На ходу она потирает запястье левой руки, морщась от холода. Ведь кисти там давно нет, вместо нее прицеплен плотными ремешками искусно вылитый из бронзы сжатый кулак. Без каких-либо украшений, с острыми костяшками, он куда больше подходит этой суровой воительнице, чем кокетливая повязка на глазу.

И говоря о навыках, никто из солдат здесь, и даже из командиров других фортов, не ровня ей по опыту и умениям в битве. Но как же так вышло, что столь искусный воин как она, понахватала столько увечий?

Причина есть, всего одна, и даже носит прославленное на весь мир имя. Только вспоминая его, Хилара начинает так сжимать зубы, что становится больно. Диглад, Герой Дафгаарда! А ныне один из военачальников новой страны людей.

Лет десять о нем было нихрена не слыхать, и она уже было начинала смутно радоваться, думая, что тот сдох в какой-нибудь канаве, отвергнутый своей страной. Но нет, объявился, сволочь, на службе сопляка из Альсаса.

Хоть вести тут о людях и приходят с огромным запозданием, зато в верности информации можно не сомневаться. Узнав тогда, что Диглад жив и здоров, она в ярости проломила голову адъютанту бронзовым протезом. А нечего было лезть с шуточками про старых врагов, шутник хренов.

В своем форте командир как король, никто не посмел упрекнуть ее в излишней злобе и жестокости. Особенно те, кто служил с ней в былые времена и знает предысторию.

В каком-то роде это можно назвать местной пограничной легендой. Противостояние Хилары и Диглада в те времена.

В их первую встречу в буферных землях никто бы не подумал, что сопляк в одних штанах и рубахе и с огрызком меча в руках может представлять какую-то опасность. Немного напрягал внешний вид смуглой кожи и алые глаза, как у хэнъе, но когда его уже почти схватили с целью позабавиться... Произошло страшное. Сопляк разразился беспорядочными, но такими мощными и быстрыми ударами, что никто и пикнуть не успел.