- Надо было одну химеру оставить. Скормить тела, чтобы на говно переработало.

И так смешно стало, что я заржал как конь, вскинув голову. А отсмеявшись, просто сел не глядя на мягкий, еще теплый труп. Ноги вытянул, ссутулился. Слышно, как Лубл тоже присел на пол, звякнув металлом брони.

- А ведь неплохая драка была, да? - слышу эхо своего голоса.

Лубл что-то промычал, но все же собрался с мыслями для внятного ответа:

- Да... Так и не скажешь сразу, кто кого тут потрепал. Видел, как мне в плечо прилетело?

- Не застал, я в этот момент чуть глаз не лишился. Ты там залечил или помочь? Лубл?

Усталый выдох в ответ.

- Все в порядке. Давай просто... Просто помолчим немного.

- Давай.

И нахрена я ответил, когда можно просто заткнуться. Мозги совсем не работают. Все смешалось, и мысли про Шагама и ребят, и новые идеи после магии костеухих, и как меня будет встречать Вельда, как вернусь домой. Много мыслей занимают голову, но все равно она кажется пустой. Но на душе, ух! На душе хорошо. Мы живы, и мы победили.

Еще бы труп под пятой точкой так паленым не вонял, было бы совсем здорово. Надо было просто проткнуть чем-нибудь... Все моя глупая привычка держать любое слово.

***

Они же не думали, будто мы поверим, что тут всего один огромный зал и больше ничего? Вскрыли проходы как миленькие. Но это уже ближе к утру, после долгой медитации и лечения. Много скрытых ран, пришлось повозиться. Наспех залеченные повреждения это не то, на что забиваешь, когда хочешь долго жить.

Содрали с трупов артефакты, потом в Гильдии изучим. Я еще и один из белых балахонов порвал, повязал на пояс дикарской юбкой, ноги прикрыть. Штаны в бою истрепались, как свора собак подрала.

В сумках на конях есть немного одежды, но до них еще добраться надо. А тут такие интересности ждут, какая к черту одежда.

Стоим перед проломом, что ведет еще дальше вглубь, под землю. Лубл провел пару щупов из воды вперед нас, и двинулись. Ловушек не оказалось, неужто и правда так верили в победу, сволочи алоглазые?

Неровный спуск превратился в покатые ступени, грубые, узкие, отдающие эхом на каждый шаг. Синие Огни парят впереди, звучат наши шаги и спуск медленно начинает казаться бесконечным, как это часто бывает в подземельях.

Но куда бы дорога ни вела, рано или поздно она кончается. Нам открылся куда более цивилизованный вид. Высокий коридор, покатые стены из серого камня, в ширину - телега пройдет и еще останется. И каменные двери, похожие друг на друга как близнецы.

В первой обнаружили лабораторию безумного алхимика. Потому что только безумец будет так яро уничтожать собственный труд. Разбитые колбы хрустят стеклом под подошвами, реагенты свалены в кучах, а в углу стоит огромная колба с голым скелетом без головы. Похоже, нежить улучшали здесь, но как именно уже не поймешь. Задерживаться не стали.

- Давай дальше.

А дальше нашли обширный кабинет с пепелищем на полу. Пальцы уловили в черном пепле обрывки обгорелых страниц, еще чуть теплых. На полках шкафов пусто, ни единой книги или тетради, все сожжено.

- Все-таки подстраховались, - недовольно выдал Лубл. - Надеюсь, тут хоть что-нибудь целым осталось.

Надежды остаются тщетными, поживиться здесь нечем. Слово жадность или бережливость было этим ублюдкам явно чуждо, уничтожили все. Лаборатории разгромлены, кабинеты еще чадят, библиотека... Жаль, но ее тут нет.

Последняя дверь в тупике коридора, открываю уже без какой-либо надежды. И вместо привычного круглого помещения находим новый провал вниз.

- Затопления ребята вообще не боялись, - Лубл стучит пальцем по стенке. - Метр до воды. И никакой магии, просто камень.

Дальше идем с простой житейской надеждой закончить уже и свалить отсюда на свежий воздух. Но, кажется, на этот раз нам повезет больше. Проход расширяется, чтобы дать узреть отблески света за поворотом. Света неприятного, грязно-красного.

- Пахнет кровью, - поморщился я. - И демонами. Будь наготове.

- Всегда.

Вышли в просторный зал, и обомлели. Взгляду открылся огромный бассейн крови, с островком площадки в середине. А на ней высокая статуя до потолка, с постаментом у нагих ног. Белый мрамор отполирован заботливым мастером, каждая линия изящна, но все равно от статуи веет чуждостью, неприятно и хочется отвести взгляд.

Образ знаком до боли, я зрел ее в видениях. Скульптор точно передал чуждую красоту изящной женщины с костяным ликом и змеиными волосами, даже аура от статуи отдает безразличием высшего существа.

- Статуя Мэлиас.

- Похоже на то, - тихо, почти шепотом ответил соратник. - Алтарь? А там что, клетки?

Глянул направо, так и есть, десятки пустых клеток подвешены на цепях, и на прутьях шипы ржавые, внутрь направленные. А если приглядеться к алтарю у ног статуи, видны потеки крови, и части тел... Демонов?

- Ей приносят в жертву демонов? - от удивления у меня аж голос сел. - Им для этого колдуны нужны?

Чем больше приглядываюсь к алтарю, тем больше бросает в дрожь. Разрезанные черные сердца, десятки, вповалку и аккуратными кучками, даже сейчас окруженные темными миазмами, что тянутся к статуе, такая картина заставляет мурашки бежать по спине.

Впервые слышу и вижу, чтобы Богу приносили в жертву Демонов! Что ты за богиня такая, Мэлиас? В голову пришла мысль, идея, догадка, от которой я перестал дышать и застыл.

- В чем дело? - уловил мое состояние Лубл.

- А что, если, - сиплю, сам не желая верить. - Что, если Мэлиас присоединила Домен Демонов к этому Миру не для борьбы с Даргалом, или чтобы людям насолить? Что, если она просто так пододвинула кормушку поближе? Какая ей разница до вреда Миру, если она этих Демонов жрет?

- Ха, - усмехнулся Мастер Воды. - Ерунду говоришь.

В ответ просто указал пальцем на алтарь. Усмешка медленно исчезла с лица мага, меж бровей пролегла задумчивая складка.

- Знаешь, - тихо продолжил я, справившись с комом в горле. - Я мало общался с Богами, но одно понял железно. Что для смертных звучит и выглядит за гранью понимания, дико, невозможно - для Богов обыденность. Они желают, и получают желаемое, не считаясь ни с кем. А на нас, букашек, им вообще плевать почти всегда.

Лубл промолчал, одним взглядом обещая продолжить тему в будущем. Кивнул на алтарь и статую.

- Делать что будем? Трогать такие вещи невероятно опасно, но и оставлять в центре Альсаса такое...

Нас резко пронзил могучий взгляд, заставив волосы встать дыбом. Мэлиас обратила на нас частичку внимания. Хрустнули мраморные веки, открывая темные провалы глаз. В антураже кровавого бассейна под ногами, с трудом сдержал испуганный мат.

По залу течет эхо потустороннего гласа, вонзаясь в уши до крови, врезаясь в сознание каждой буквой слов.

- Смертные. Склоните головы.

Лубл издал тихий стон, отступая. Такие вещи для мага впервые, и я его прекрасно понимаю. Взглядом попросил отступить, и Мастер не стал играть в гордость, быстро попятился назад, в проход.

Я сделал шаг вперед, на тело обрушилась бездна чужой воли, но головы не склонил. Расправил плечи, четко смотрю в темноту глаз статуи.

- Ну, привет что ли, Мэлиас. Как дела, изжога после демонов не мучает?

Трудно дерзить богам, и думать, что все сойдет с рук, но у меня получилось. Только за время шага и нахальной фразы я пять раз почуял изменения вокруг тела. Будто перышками по коже прошлись, и незнакомое воздействие не смогло зацепиться, стекло как вода. И так пять раз.

Каменные веки статуи чуть прищурились.

- Необычно. Ты архелиас?

Она общается не словами, а сразу смыслами, что впиваются в мозги иголками. Даже впервые услышав странное "архелиас", я понял это название, наполовину титул. Буквально - Существо без Судьбы.

А еще то, что меня сейчас пять раз за пару секунд чуть не прокляли так, что вряд ли бы вышел на своих двоих отсюда.