И тогда, Хиларе, тогда еще простому солдату, и отсекло левую кисть. Услышав явно женский крик, паренек остановился и не стал добивать ее, пощадил, убежал. Какой позор для нее...

Вторая встреча произошла уже через пару лет, и в этот раз ей, главе отряда разведки, встретился уже не тот замызганный грязью и поражающий худобой юнец. Нет, то был натасканный на убийство хэнъе волкодав, скаливший клыки только при одном запахе жертвы.

Тот испуганный паренек превратился в молодого, и ужасающе сильного воина, особенно опытного в битве против костеухих.

Он узнал ее, и вновь пощадил. Но уже не так, как в прошлый раз. Первый был из милосердия, а вот второй из-за забавы. Они же забавляются с людьми, как со зверьми? Почему бы и не вкусить такого же плода?

Диглад оставил ей тогда ужасный шрам посреди спины, перерубив мышцы ниже лопаток. Ужасающая боль при каждом движении преследовала ее, когда бежала в страхе обратно.

И как бы не была сильна ярость, злоба и жажда мести, как бы не выросли навыки, каждый чертов раз она проигрывала ему. Их будто сама судьба сводила, стоило ей выбраться из-за надежных каменных стен. И каждая встреча оставила свой шрам от клинка Диглада. Не только на теле, но больше на душе и разуме. Порождая злость и страх при одном лишь звуке его имени.

Диглад посеял этот ужас не только в нее, но в каждого солдата северных границ. Его пытались ловить, убить, заманить в ловушку, отравить, подкупить солдат людей с той стороны, чтобы сами убрали гадского рыцаря. Даже жрецы Мэлиас, познающие магию и интриги одинаково упорно с малых лет, и обещающие подловить его через своих лазутчиков в людских странах, потерпели поражение в этом деле.

Все было бесполезно. Выход Диглада "в поле", и каждый раз кучи трупов. А если есть выжившие, то это подобные Хиларе жертвы его игр. Ненависть Героя к хэнъе ничуть не уступала их злобе к нему.

Когда он исчез, и был изгнан из Дафгаарда, в северных фортах царил натуральный праздник. После Диглада были другие, жертвы опытов Чародеек часто появлялись в буферных землях. Эксперименты наглых магических сучек из Ложи выбрасывали сюда как мусор на свалку, и попадались довольно сильные... особи. Но никто и никогда не внушал хэнъе столько страха, как Диглад.

Этот выкидыш чародейских опытов оказался самым удачным образцом, что косвенно добавило ненависти и к Ложе Чародеек. То, что Люди так измываются и ставят опыты над представителями собственного вида было одной из причин самого глубоко чувства презрения к Людям как к расе, от обычных хэнъе.

Они всегда уважали чистоту того образа тел, какими их создала Великая Мать.

***

Хилара сделала обход всего форта уже три раза, пойдя на четвертый круг. Ноги сами несут по привычным маршрутам, и она не замечает недоумения в глазах солдат. Смутное ощущение беды съедает изнутри, но пока не настолько, чтобы объявить тревогу в форте.

Она остановилась у башенки, что лишь не намного выше ее самой и служит простой караулкой над воротами. Алый глаз скачет по смутным теням в тумане, что начал рассеиваться под лучами едва начавшегося восхода.

Пара солдат с копьями в руках наблюдают за командиром, пока один не выдержал и спросил:

- Командир, что-то не так?

И в момент, когда она отвлеклась и перевела взгляд на солдата, в воздухе рядом раздался мощный свист рассекаемого воздуха. Рефлекторно пригнулись все трое, но это было зря. Снаряд, что прилетел, был нацелен вовсе не на них.

Хилара медленно подняла взгляд, узрела, что в башенку за солдатами вонзилось длинное копье. Конец копья все еще яростно дрожит, но не мощь этого копья поразила, а то, что наколото на древко от острия до тупого конца. Головы, отрезанные головы, что знакомы ей. Разведчики, что должны были быть за стенами форта.

Хилара быстро выпрямилась, устремив взгляд в ту сторону, откуда должно было прилететь копье. И она увидела там внизу, едва заметную в тумане фигуру в плаще от головы до пят. Не знай, что там кто-то есть, и не заметить сходу.

Про себя она поразилась расстоянию, даже пустой стреле, выпущенной из лука не так легко долететь оттуда. А он метнул копье, еще и с таким грузом!

Фигура в плаще двинулась, медленно и спокойно шагает к форту. Старые раны Хилары дали знать ноющей болью, а походка кажется неестественно угрожающей, знакомой... Ярость вспыхнула пожаром, таким ярким и неожиданным, что в глазу потемнело. Бронзовый кулак звонко ударил по парапету, выбив искры.

- Ты-ы! - яростный рев Хилары мог бы разорвать туман, будь там вложена хоть капля маны. - Хоть в сто плащей укутайся, я узнаю тебя! Диглад!

Хилара разразилась такой бранью, что не каждый хэнъе разберет грязные обороты, она больше рычала как бешеный зверь, чем говорила, буквально захлебывалась собственной злобой. Ответом ей стал тихий смех спокойно шагающего человека. Он был тих, но каждый тут четко слышит смех и голос, спокойный и бархатный:

- Вот так встреча. Хилара, моя любимая игрушка-костеушка. Не ожидал...

Его перекрыл звон колокола из башенки, солдаты объявили тревогу, пробуждая форт. И не зря, потому что в тумане за спиной Диглада показались еще тени.

Десятки, сотни фигур черными рядами показываются внизу, разрывая туман на клочки. Со стен форта запустили пяток огненных стрел над головами врагов, оценить численность.

Под светом летящих горящих стрел показались в тумане стройные ряды воинов в темных плащах, и гордо возвышающиеся над головами вертикальные стяги. Знамена с алым мечом на черном фоне.

***

Второй Северный Форт пылает, как не полыхал никогда за всю свою долгую историю. С лестниц и стен падают тела хэнъе, орошая все вокруг кровью из свежих ран. Битвы кипят всюду, а ворота давно валяются внутри, выбитые и превращенные в щепки. На этом месиве из грязи, щепок, досок, трупов и крови кружат в схватке двое. Диглад и Хилара.

- Что такое, - поигрывает клинком в руке Диглад, озорно улыбаясь противнице. - Устала?

В алом глазу командира форта уже нет былой ярости и резкости. Там застыл старый страх, отчаяние давно впилось в ее душу, отравляя разум, вымывая желание сражаться.

- Почему, - надсадный голос едва можно разобрать в шуме сражений вокруг. - Почему вы напали? Ты осознаешь, что будет?! Новой войны захотел, урод?!

Снова этот бесячий смех в ответ и высокомерный взгляд, как на букашку в дерьме. Диглад развел руки в стороны, так опасно отведя меч от тела, что это кажется ловушкой. И не смотря на безумие, что творится вокруг, он не пригибается под летящими тут и там стрелами, не боится огня в башнях, что вот-вот рухнут. И уж тем более, не боится ее, Хилары. Он просто... смеется.

- Именно, - прищелкнул он языком. - Ты себе не представляешь, как же я соскучился по запаху вашей грязной крови, костеухие вы твари! Я хочу Войны. Я жажду Войны. И я начинаю ее, по приказу моего Короля!

Глядя, с каким удовольствием он наблюдает за лежащими тут и там трупами хэнъе, в голове Хилары лишь одно слово - безумец. Он попросту наслаждается всем происходящим, явно и не скрывая тащится от убийства хэнъе. Хищник, которому наконец-то дали сочный шмат мяса с кровью вместо опостылевшей травки.

Но вот улыбка скрылась за маской серьезности, острие клинка смотрит точно в грудь противницы. Хилара судорожно сжимает рукоять своего меча, готовясь продать жизнь подороже.

- Знаешь, Хилара, - впервые назвал он ее по имени. - Как верный клинок Короля, я обязан разить врагов без промаха. В этот раз я не дам тебе уйти. Не вини меня, ведь я всего лишь верный меч.

Диглад наклонил меч и зайчик света на миг ослепил ее, а когда зрение прояснилось, все уже было кончено. Ноги подкосились, в груди аккуратная рана от меча, сердце бухает последний раз... На пузырящихся кровью губах застыли последние слова:

- Сумасшедший ублюдок. Я... ненавижу... тебя.