Вдруг в лице гостя произошла перемена. Жестокая ухмылка мгновенно сменилась на отчаянную боль. Стратос, словно проснувшись, встряхнул головой и, посмотрев на задыхающегося у ног Ронана, присел рядом. Его руки сделали несколько стремительных движений, и соперник снова начал дышать. Первый глоток воздуха словно ошпарил горло. Ронан начал кашлять. Спазм в гортани мешал проникновению кислорода. Ронан кашлял и вдыхал одновременно. Начала кружиться голова.
Пока хозяин дома приходил в себя, Стратос поставил на место стол и придвинул к нему два стула. Подойдя ко все еще задыхающемуся Ронану, мужчина взял его под руку и грубо усадил напротив своего места.
– Такое хорошее вино испортил, – пробормотал Стратос, обходя стол.
Он пнул осколки ботинком, вздохнул и сел на свой стул.
– Я тоже ненавижу проигрывать, Ронан, – неожиданно заявил он, – Больше, чем тебя, я ненавижу проигрывать. Когда жизнь макает тебя головой в нечистоты, а потом долго смеется над тем, как ты страдаешь.
Ронан все еще хрипло вдыхал и покашливал, но состояние улучшалось.
– Ты прилетел поговорить о своих внутренних переживаниях? – невнятно спросил старатель.
– Нет, я хотел поведать, как нас с тобой макнули.
– Мне плевать, – устало ответил Ронан.
– То, что ты смирился со своей ничтожностью, умиляет, но речь пойдет не только о тебе, – язвительно заявил гость, – Все началось давно. Тогда Шарон был никем. Он был новичком в Высших, не имеющим право голоса. Тогда у руля был мой отец. Он кормил весь верхний и средний мир. Такая власть… – Стратос вздохнул, – Я был сыном лучшего из лучших, поэтому Шарон пресмыкался передо мной и моей семьей. И все было бы прекрасно, если бы не этот Социум. Кому могло прийти в голову бороться за свободу и равенство! Мне казалось, что только нищие жители из нижнего мира способны на такие мечты. Каково же было мое удивление, когда выяснилось, что семья Анны является членами Социума. Отец к тому времени заболел. Мама ухаживала за ним. Им было не до интриг. У Высших началась паника. Социум начал одерживать верх. Появилась информация, что они нашли способ убрать туманный слой. Это означало, что элиты не станет. Нужно было срочно принимать меры. Вот тогда Шарон за моей спиной начал подговаривать членов совета Высших. На меня стали давить. Мать и отец Анны были мне как родные. Я долго колебался. Однако понимал, что победа Социума отнимет у моей семьи, включая изнеженную Анну, все. Шарон тем временем окончательно осмелел и предложил убить всю семью моей жены. Тогда пришлось вмешаться. Воспользовавшись авторитетом своей семьи, я добился помилования для Анны и Виктора и, чтобы удержать влияние, лично подстроить смерть остальным изменникам. У меня есть много наемников в нижнем мире, Грей был лучшим из них. Ему я и поручил подстроить несчастный случай. Если бы я тогда знал, во что все это выльется…
Стратос замолчал. Он покосился на разбитую бутылку вина, потом на разбросанные стаканы и вздохнул.
– Много раз думал, что было бы, если бы я не убил ее родителей. Мать Анны вылечила бы моего отца. Она была невероятно умна. Лучший интеллект на Дженевре. Дмитрий не уступал ей в гениальности, только специализировался на геологии. Итак, отец не умер бы от болезни, мать не умерла бы вслед за ним от внезапного сердечного приступа. Анна все еще любила бы меня. Шарон был бы таким же ничтожеством. И туманного слоя бы уже не было… Возможно, мы все продолжили бы жить на парящей плантации. У меня были бы дети, – голос Стратоса задрожал и смолк.
Он немного посидел неподвижно, затем полез в карман и достал оттуда маленький предмет. Мужчина сжал его в ладони так сильно, что костяшки пальцев побелели.
– Но это уже в прошлом. Я проиграл уже тогда. Скриптова жадность и жажда власти. Имеешь что-то и думаешь, так будет всегда. Относишься, как к чему-то обыденному, и только потеряв это будничное, понимаешь, что только благодаря нему был по-настоящему счастлив. Теперь Шарон персона номер один. Он все очень ловко провернул. Видя, как я обезумел от того, что Анна бросилась со скалы, этот подстрекатель помог направить весь гнев Высших на нижний мир. А именно на тебя, выскочку, которому удалось поднять в воздух несколько сотен гектар плантаций. Шарон утверждал, что это только начало. И если я не избавлюсь от тебя, ты найдешь крупное месторождение и пустишь меня по миру, – Стратос ухмыльнулся, – Как будто это возможно… Я, как одержимый, начал охотиться на тебя. Казалось, задача проста, но твои прикормыши никак не хотели сотрудничать, а потом и вовсе появилась ведьма, от которой трясло весь юг. И пока мы грызлись, этот прохвост укреплял свое влияние в Высших. Остервенев от безрезультатной охоты за выскочкой Ронаном, я проглядел Шарона, и тот выбился в лидеры. Теперь мне остается только недоумевать, как человек без денег, связей и фамилии смог стать лидером самого влиятельного тайного общества на планете.
Стратос снова покосился на разлитое вино.
– У тебя есть что-нибудь выпить? – хмуро спросил он.
– Я не пью, – отрезал Ронан.
– Хороший мальчик, я тоже когда-то был таким. Трудолюбивым, добрым и самоотверженным, – задумчиво сообщил гость.
Он посмотрел на руку с зажатым предметом и продолжил.
– Ей такие нравятся… Хорошие мальчики. Чтобы были белые и пушистые. А чуть где пятнышко…
Он замолчал на полуслове и разжал ладонь. То, что увидел Ронан, заставило его привстать. На гладкой коже лежало маленькое, до боли знакомое колечко Шилты. Магическая вещь, созданная Елизаветой.
– Когда увидел его, решил, ты подарил. Так злился, думал, оторву вместе с пальцем.
Стратос поставил колечко на торец и раскрутил. Металлический предмет начал вращаться и бегать по ровной столешнице.
– Только на допросе узнал, что это за вещица. Пробрался к тебе в дом, никто даже не заметил.
Гость замолчал и начал заворожено наблюдать за движениями кольца.
Теперь Ронан понял, почему Шилта не смогла сбежать. Стратос отнял единственную спасительную вещь у девушки.
– Колечко мне пришел вернуть? – недовольно спросил Ронан.
Откровения гостя его утомили. Почти все, что рассказал Стратос, старатель знал, а подробности его не интересовали.
– Нет, колечко я оставлю себе. Оно поможет мне прикончить Шарона, когда сделка будет завершена, – признался гость.
– Шарона? Мне как-то даже обидно. Почему не меня? – удивился Ронан.
– Тебя прикончит голод, – ответил Стратос.
– Столько планов, тебе, наверное, пора, нужно все успеть, – усмехнулся старатель.
Стратос бросил на Ронана усталый взгляд.
– Высшие давно посчитали, сколько гектаров плантаций нужно поднять над туманным слоем, чтобы забыть про существование нижнего мира. Объединив твои и мои плантации, они слегка перевыполнят план. Не допуская прироста населения, средний и верхний мир будут обеспечены едой с избытком. Есть только один нюанс, колбы с ливитием присвоены мной и тобой. Чтобы отдать их в распоряжение Шарона, нужно наше участие. Как ты уже понял, глава Высших тот еще интриган и знает, что у нас с тобой есть одна слабость на двоих.
С этими словами Стратос резко накрыл ладонью вращающееся кольцо Шилты. Спустя мгновенье мужчина поднял руку, и оба посмотрели на маленькое украшение.
– Наши плантации в обмен на Анну, – кратко объяснил Стратос.
– Ты думаешь, я оставлю всю Дженевру погибать от голода в обмен на жизнь твоей жены? – злорадно спросил Ронан.
– На жизнь моей жены и твоего ребенка, – спокойно уточнил Стратос.
– Шилта беременна?! – неверящим тоном спросил Ронан.
Стратос кивнул.
Эта новость, словно камнепад, обрушилась на голову старателя. Мужчина вскочил со стула и схватил со стола кольцо. Некоторое время он смотрел на него. Голова кружилась, в ушах звенело, он никак не мог сконцентрироваться на предмете. И вдруг, словно вспышка, воспоминание; Шилта спит на кресле, укрывшись пледом. Вокруг приглушенный свет. Комната маленькая, а рядом колыбелька. Изящная кисть лежит на ручке кресла, а на пальце это кольцо. За ним, словно градом, посыпались образы Шилты в доме с голубыми ставнями.
