Мужчины замолчали. Было так тягостно, что продолжать обсуждение этой темы не стали.

– Как идут дела в Вилте? – спустя минуту спросил Виктор.

– Отлично, еще пару дней, и груз будет готов, – ответил старатель.

– В таком случае скоро вам это пригодится, – сказал гость и достал небольшой сверток.

Ронан принял подарок и распаковал. Сверток скрывал небольшую коробку из прочного поликарбита.

– Прикрепи на корпус своей птичке и станешь ветром, – хитро улыбнувшись, проинструктировал друга гость.

Ронан кивнул и спрятал коробочку в комод.

– С завтрашнего дня начну вывозить то, что готово, – сообщил он.

Виктор кивнул и, встав со стула, протянул руку хозяину.

– Если будет нужна помощь, зовите, – сказал он и после крепкого рукопожатия удалился.

В эту ночь Ронан долго лежал без сна, а когда заснул, ему снилась Шилта. Девушка висела на том самом позорном столбе, с которого когда-то давно, тогда еще мало кому известный старатель, выкупил ее за пять килограммов риса. Руки Анны были покрыты грязью, а не загаром. Она дрожала и шевелила руками в надежде ослабить толстые веревки, сжимающие запястья до синяков. Вокруг толпились люди. Многие кричали оскорбления в адрес пленницы, кто-то кинул камень и попал Шилте по губе. Из раны начала сочиться кровь. По перепачканным щекам покатились слезы. Ронан в бессильной злобе метался в толпе бестелесным духом и не мог помешать одичавшим людям. Внезапно на площадь вышел загорелый мужчина в аккуратной одежде. За ним семенил губернатор. Воцарилась тишина.

– Сейчас Шарон объявит приговор, – заявил губернатор.

Загорелый мужчина улыбнулся, обнажив ряд ровных белоснежных зубов.

– Сжечь ведьму, – властно произнес он.

Губернатор схватил факел и поднес его к подолу рваного платья девушки.

– Нет! – закричала Шилта.

– Нет! – воскликнул Ронан.

Огонь переполз на ткань, затем начал обжигать кожу. Девушка кричала и извивалась, а вместе с ней бился в агонии Ронан. Он бросился тушить Анну, но все, за что он пытался схватиться, проскальзывало сквозь плоть. Бестелесный дух старателя неистово метался вокруг пленницы и кричал.

Плавно тело становилось тяжелым. Метания окончились. Теперь старатель не мог двигаться, словно начал каменеть. Он с ужасом наблюдал, как огонь перекинулся на длинные пшеничные пряди красавицы, и та в ужасе закричала:

– Ронан!

Это было настолько реально, что мужчина открыл глаза.

Первое, что он увидел, дуло огнестрельного оружия, приставленное ко лбу. Затем почувствовал, что сжимает в руке кинжал, который прятал под подушкой. Немного очнувшись, мужчина осознал, что произошло.

К нему в спальню пробрался незваный гость, он-то и назвал старателя по имени. Не до конца пробудившись, Ронан сделал то, к чему было приучено тело. Машинально вынул кинжал и приставил к горлу предрассветного посетителя. Тот, в свою очередь, начал защищаться и направил огнестрел в лоб сонного хозяина.

Но главное открытие ждало Ронана позже, когда в полумраке спальни он сумел разглядеть гостя.

– Если хотел пристрелить, зачем разбудил? – мрачно спросил старатель.

– Есть разговор, – ответил посетитель.

– Мне не о чем с тобой разговаривать, – злобно процедил Ронан.

– Поверь, общение с тобой мне тоже не доставляет удовольствия, – устало ответил Стратос, – Одевайся и спускайся в гостиную, нужно поговорить об Анне.

С этими словами он убрал оружие и пошел к лестнице.

В полной растерянности Ронан оделся и спустился вниз. Там, за столом, возле камина по-хозяйски устроился Стратос. Незваный гость привез с собой бутылку вина и, найдя в доме два стакана, наполнил их до половины.

– Присаживайся, – бесцветным голосом сказал гость и указал на стул напротив себя.

Ронан молча сел и вопросительно посмотрел на собеседника. Тот протянул ему стакан с вином и отпил из своего.

– Думаешь, я стану это пить? – удивленно проговорил Ронан.

– Считаешь, что отравить тебя проще, чем застрелить? – ответил конкурент.

– Считаю, что ты сошел с ума, если прилетел в Ливирон с одним огнестрелом и без охраны. Стоит мне закричать и здесь будет толпа солдат, – пригрозил хозяин.

– Я ведь не ссориться к тебе прилетел, – со вздохом произнес Стратос и откинулся на спинку стула.

Ронан терялся в догадках. Глядя на Стратоса, сложно было понять, какую конкретно тот преследует цель. Главу города удивляло странное поведение оппонента. Раньше Стратос вел себя высокомерно и дерзко, сейчас же перед Ронаном был обычный человек. Легкая небритость, усталый и слегка растрепанный вид сбивали с толку не меньше, чем темные круги под глазами и бледность кожи, которую не смог скрыть даже загар.

– Тогда зачем ты прилетел? – настойчиво спросил старатель.

– Ты любишь проигрывать? – снова уклонился Стратос.

– Ответь на вопрос, – начал раздражаться хозяин.

– Все запасы драгоценного газа уничтожены. Нижний мир больше не увидит солнца. Слабая надежда на свободу и равноправие размазана по окрестным скалам. Что ты испытываешь? – настаивал Стратос.

– Честно? Хочу повалить тебя на пол и бить ногами до множественных переломов, а в самом финале вонзить твой же клинок в область желудка по самую рукоятку, – признался старатель.

– Ничего другого я от тебя и не ожидал, – ответил гость и ухмыльнулся.

– Не отнимай мое время, – раздраженно сказал Ронан и отпихнул стакан.

– Зря ты так, – недовольно заявил Стратос, – Это лучшее вино на Дженевре, делается из особого сорта винограда, который растет только на моих плантациях.

Ронан присмотрелся к бутылке. Ее оформление и маркировка сразу напомнили не слишком удачный визит к старому другу Зорту. Тогда Ронан выпил немало. Он еще не знал, что Зорт предатель. Только Шилта, глядя на бутылки с алкогольным напитком, догадалась откуда вино. Тогда это казалось удивительным, но теперь Ронан понимал, что Анна знала, изабелла растет только в виноградниках ее мужа.

– Изабелла, – задумчиво проговорил Ронан.

Стратос был удивлен осведомленностью конкурента.

– Пробовал?

– Да, у старины Зорта. Помнишь его? – хмуро поинтересовался старатель.

– Конечно, помню. Вот человек, с которым всегда приятно иметь дело. Сказали взорвать завод своего лучшего друга, взорвал. Сказали отравить сына покойного друга, отравил, – засмеялся Стратос.

Ронан побелел от гнева.

– Ой, прости, ты не знал, что это он взорвал твоих родителей? Сожалею, – с притворной жалостью проговорил Стратос.

Ронан стукнул кулаком по столу и, выхватив нож из-за пояса, бросился на гостя. Тот достал огнестрел и направил на хозяина. Ронан пихнул стол и одновременно с этим пригнулся. Торец столешницы больно врезался гостю в грудь. От удара палец нажал на курок, но заряд в цель не попал. Пуля вонзилась в стену, оставив большую выбоину.

Нырнув под стол, Ронан схватил Стратоса за ноги и рывком дернул на себя. Гость упал со стула и ударился затылком о пол. Это заставило посетителя прийти в себя и сконцентрироваться. Чтобы закончить дело, Ронану нужно было пространство. Он опрокинул стол, и бутылка со звоном разбилась. Стоило старателю замахнуться на Стратоса ногой, тот поставил блок руками и, вывернувшись, ловко вскочил на ноги.

Ронан бросился на него и ударил кулаком по ребрам. Стратос шумно выдохнул и нанес пригнувшемуся здоровяку несколько точечных ударов пальцами. Ронан упал как подкошенный и начал задыхаться.

Хозяин дома, словно рыба, выброшенная на берег, начал извиваться на полу и хватать воздух ртом. Это не приносило облегчения. Казалось, что-то мешало проходу кислорода в легкие. Стратос стоял над поверженным Ронаном и ухмылялся. Старатель наблюдал, как ненавистная физиономия главного конкурента плавно погружается во мрак. Ронан начал терять сознание. Как ему хотелось, чтобы из-под шкафа выбежал проворный Одрит и помог снова дышать.

– Техника боя так же примитивна, как твой крохотный мозг, – выпалил Стратос, – Если бы не Анна…