– Проводите этого психа к беспилотнику и проследите, чтобы он улетел.

Всю дорогу до транспорта Ронан продолжал кипеть. Руки тряслись от ярости. А пальцы и вовсе не хотели разжиматься. Мужчина тяжело дышал и был готов напасть на сопровождающих его охранников. Только заперевшись в кабине беспилотника, Ронан почувствовал, как напряжение начало спадать.

Ронан сидел в кабинете и наблюдал, как меркнет свет за окном. В голове всплывали обрывки событий минувших дней. Он отчетливо помнил форму сотрудников Контроля, прибывших за ним на следующий день после посещения поместья Стратоса. Странные застежки, немнущаяся и немокнущая ткань. В тот день был снег с дождем, и сотрудники вымокли. Они говорили о том, что их прислал Шарон для сопровождения на процедуру переприсвоения колб с Ливитием, а Ронан заворожено наблюдал, как капли воды собирались в небольшие лужицы и просто стекали с плеч незваных гостей. Даже тогда он думал, как было бы здорово закупить такой ткани и сшить одежду патрульным.

Сразу после загадочных мундиров перед глазами всплыло ухмыляющееся лицо Шарона. Ронан прибыл на территорию плантации, а предводитель Высших уже был там. На посадочной площадке толпились охранники и несколько ученых с Медиума. Но старатель не видел никого, кроме Шарона. Этот невысокий, скучающий мужчина сразу привлек внимание Ронана. Когда гость представился, старатель уже понял, кто среди прибывших главный. Сначала хозяин плантаций был разочарован, противник казался ему жалким, и от этого проигрывать было еще горестнее. Но в процессе разблокирования колб Ронан внимательно наблюдал за оппонентом. Шарон был хорош! Харизматичный и красноречивый лицемер, мог обвести вокруг пальца любого, кто не знаком с его злодеяниями. У него были выразительные ярко-зеленые глаза, смуглая кожа и тонкий слегка горбатый нос. Сочетание не слишком гармоничное, но стоило мерзавцу улыбнуться и заговорить, как эти черты приобретали совершенно иной вид. Он владел собственной мимикой не хуже владения словом. Умел пошутить и расположить собеседника. Увидев Ронана, Шарон расплылся в лучезарной улыбке и по-деловому пожал руку хозяину плантации.

Процедура переприсвоения была недолгой. Ученые с Медиума быстро и без лишних хлопот произвели нужные настройки центрального компьютера, Ронану оставалось лишь приложить палец, произнести контрольную фразу и отсканировать сетчатку. Шарон был удивлен примитивности получения доступов, но не стал отрицать, что это действенный способ защиты от несанкционированного присвоения.

Как только дело было сделано, Шарон произнес небольшую речь, поблагодарив всех участников процесса и заверив их, что все сотрудники плантации Ронана не потеряют работы и будут трудиться в обычном режиме. Ронана же новый владелец поблагодарил кратко и намекнул, что пора улетать в нижний мир. Старатель и сам был рад откланяться, поскольку от притворства Шарона прямолинейного старателя подташнивало. В Ливирон глава города вернулся с тяжелым сердцем, а спустя два дня его навестил Виктор. Молодой человек быстро забыл былые обиды. Теперь, когда его сестра была в безопасности, от негодования не осталось и следа. Именно тогда Ронан понял, что жизнь сестры для Виктора важнее нижнего мира. Но он не винил брата Анны, ведь сам отдал за девушку все.

В кабинет постучали. Не успел Ронан что-либо сказать, как дверь распахнулась, и вошел Марк.

– Брат, ты просил предупредить, когда на складе останется только паек в дорогу, – нервно сообщил он, – Так вот, время пришло. Продуктов хватит только на то, чтобы дать людям в дорогу.

Марк подошел к столу и сел напротив брата. Ронан бросил на гостя хмурый взгляд и опустил глаза.

– Пора, – настойчивым тоном сказал младший брат.

– Я не могу, – горестно ответил Ронан.

Он так мало спал за эти дни. Каждую ночь его терзали сомнения и мучила совесть. Он смотрел, как в окнах домов жителей Ливирона гаснут огни, и понимал, что всех предал. Теперь же ему предстояло обо всем сообщить публично. Объявить себя банкротом и отправить людей на юг, просить милостыню у Стратоса.

– Почему? – прервал размышления Марк.

– Виктор обещал сообщить, когда Стратос ликвидирует Шарона. Иначе на Юг идти бессмысленно, главарь Высших не будет торговать с нижним миром, – устало объяснил Ронан.

– Еще неделя, и нам нечего будет давать людям в дорогу, – испуганно заявил младший брат.

– Я знаю, но не могу отправить людей в неизвестность. Им нужен стимул или хотя бы надежда.

Марк замолчал. Молодой человек чувствовал, как где-то в области гортани начало вибрировать отчаяние. Словно болезненный спазм души переродился в нечто материальное и заставил страдать истощенное чрезмерными трудами тело. Чтобы унять нарастающую панику, гость сказал:

– Прошло две недели как мы доставили весь Крионод к распылительным установкам, Шилта не передавала через Виктора никаких инструкций?

Ронан отрицательно покачал головой и добавил:

– Ее брат сказал, что Стратос отнял кольцо и запер Шилту в поместье.

– Может, он вовсе не собирается убивать Шарона? Обманул нас и радуется. Ему-то с голоду умирать не придется, – выпалил Марк.

Ронан и сам много раз об этом думал, но теперь не было возможности что-либо изменить.

В дверь снова постучали. Как и раньше Ронан пытался ответить, но его разрешения дожидаться не стали. В кабинет вбежал встревоженный Виктор и без лишних прелюдий выпалил:

– Стратоса арестовали за покушение на Шарона.

Если бы Ронан стоял на ногах, то колени бы подогнулись, но, к счастью, старатель сидел, поэтому онемевшее от оглушающей новости тело расплылось по креслу.

– Значит, ему не удалось, – простонал потрясенный Марк.

– У Шарона были шпионы в поместье Рата, он все знал и был готов к нападению, – пояснил Виктор.

– Мы обречены, – выдохнул Ронан и схватился за волосы.

Несколько мгновений мужчины молчали, затем старатель поднял лицо и спросил гостя:

– Шилте удалось с тобой связаться? Или, может, Одрит…

– Нет, – не дав договорить, ответил Виктор, – Одрит не отходит от Анны. Думаю, даже если она попросит его передать нам какую-то информацию, он не послушает.

– Но почему? – удивился Марк.

– Для него жизнь Анны важнее судьбы нижнего мира.

– Не для него одного, – виновато произнес старатель.

– Не понимаю, в чем проблема? Прибежал бы к тебе, передал сообщение и побежал обратно. Что может случиться за несколько часов? – недоумевал Марк.

– Во-первых, до меня ему нужно лететь, организовать такое даже Одриту сложно. Он должен быть незаметным. Во-вторых, он должен помогать Анне постоянно. Она унаследовала редкое генетическое отклонение, сейчас это не опасно, но когда Анна была в утробе матери, у нее начался рак кожи… Одрит смог вылечить мою сестру еще до рождения и тем самым спас жизнь.

– Спас жизнь еще до рождения, проворный робот, а вот кто спасет нас? – в отчаянии проговорил глава города и встал.

Ронан подошел к окну и увидел, как в домах ни о чем не подозревающего города загорается свет. По улице шел патрульный и с помощью полимерного факела зажигал фонари.

– Пора… – с тяжелым вздохом сказал Ронан, – Они должны все узнать. Объяви общее собрание.

– В какое время и где? – уточнил Марк.

– Завтра в полдень на главной площади, – ответил Ронан и положил руку на стеклокарбоновую пластину, отделявшую улицу от кабинета. Его ладонь заслонила патрульного и, казалось, что очередной уличный фонарь зажегся сам собой.

Марк вышел из кабинета. В помещении остался только Ронан и Виктор.

– Мне жаль, – искренне проговорил Виктор.

– Неужели, – не оборачиваясь, ответил старатель.

– Ты принял правильное решение, – продолжал утешать друг.

– Скажи это им, – глядя в окно, огрызнулся Ронан.

– У тебя не было выбора. Шарон все равно добился бы своего. Ты спас жизнь своему ребенку.

– И погубил десятки чужих, – отмахнулся собеседник.