– Я? А может быть ты, Ронан? – продолжал нападать Марк.

– У тебя какие-то проблемы? – угрожающе спросил мужчина.

– Да, кажется, моего брата подменили, – всплеснув руками, ответил Марк, – Понимаешь, он перестал быть честным, справедливым и рассудительным человеком. Я не узнаю его, и не только я.

Молодой человек бросил взгляд на Шилту.

– С каких пор ты стал отвечать злом на добро, Ронан. Когда потерял уважение к слабым и стал пользоваться своей силой в ущерб тем, кого обещал защищать.

– Замолчи, – злобно приказал старший брат.

– Ты всегда был похож на отца, я уважал тебя за это и гордился, что ты мой брат. Но теперь ты превратился в нечто совершенно на него не похожее. Мне стыдно за тебя, Ронан, уверен, и родителям было бы стыдно, – с вызовом продолжал Марк.

Каждое слово юноши било в самые больные места Ронана. Он знал, что Марк прав во всем, и от этого зверел еще больше.

– Заткнись и уходи! – заорал на брата мужчина.

– Я, если ты заметил, уже давно ушел от тебя, братец, – неприязненно сказал Марк, – А что касается совета заткнуться, то тут ты запоздал. Мы с тобой за пять дней не сказали друг другу ни слова. Но, уверен, ты не заметил. Ведь в последнее время только о себе и думаешь.

– Может потому, что слишком долго думал о тебе, – гневно упрекнул брата главный старатель.

– Ну, прости, если обременял тебя все эти годы. Мне казалось, что у нас нечто типа семьи. Один помогает другому, чем может. А ты, оказывается, жалел, что я с родителями не взорвался, – горестно ответил Марк.

– Знаешь что, катись ты со своими претензиями подальше. Честно сказать, всякое было, голод, холод и мысли разные, но я тебя, сопляка, не бросил и тяну за собой до сих пор. Прежде, чем меня жизни учить, скажи спасибо за все, что я для тебя сделал.

– За что спасибо, Ронан? За то, что я всю жизнь у тебя на побегушках? Жизни не вижу, все за Ливитием гоняюсь. Из-за того, что родители умерли, я к тебе с детства вот такими цепями пристегнут, – ответил Марк и показал на руку Шилты, – Думаешь, сыт – значит свободен? Ошибаешься. У меня свой путь, своя жизнь и помогать я тебе не обязан. Слишком долго я отдавал тебе то, что не брал взаймы. Хочешь и дальше превращаться в недочеловека – дело твое, только такому человеку я не семья.

От возмущения Ронан вскочил на ноги и сжал кулаки.

– Значит, братом мне быть не хочешь. Тогда вали из лагеря! – процедил Ронан сквозь зубы.

– Не проблема, – огрызнулся Марк, – Желаю тебе нажить тысячу гектаров плантаций и сдохнуть в одиночестве, обнимая мешки с крупой.

Таким Ронан Марка еще не видел. Заявление младшего брата окончательно вывело мужчину из себя. Забыв про присутствие Шилты, Ронан замахнулся и хотел ударить брата кулаком по лицу. Марка спасла Шилта. Девушка со всей силы дернула цепь, и Ронан отшатнулся назад.

– Не надо! – закричала она на мужчину.

Больше попыток ударить юношу Ронан не делал. Марк бросил на брата полный боли и разочарования взгляд и вышел из шатра.

Весь оставшийся день Ронан ходил сам не свой. В голове постоянно крутились упреки Марка и его взгляд перед уходом. Внутри зрело четкое понимание того, что пора остановиться. Ронан обидел самых дорогих людей и, возможно, потерял их навсегда.

Мужчина был так расстроен, что в эту ночь не притронулся к Шилте. Всю ночь лежал он без сна, думая, как исправить то, что натворил.

Как только рассвело, Ронан вызвал беспилотник. Получив команду поиска, устройство начало разыскивать Марка с воздуха. Как только Ронан получил распечатку с точками возможного местонахождения младшего брата, он собрал всех солдат и отправился на поиски. Группа объездила все места помеченные на карте. Все найденные беспилотником люди были путниками или отшельниками, и Марка среди них не оказалось.

Как и прежде, Шилта была пристегнута к Ронану цепями, но, щадя возлюбленную, мужчина посадил ее на своего коня. Предводитель шел, ведя лошадь под уздцы, а девушка сидела верхом, прикованная к его левой руке.

Мужчины вернулись в лагерь около полуночи. Уставшие и промокшие, они свалились спать, даже не поев.

Несмотря на то, что всю дорогу Шилта ехала верхом, девушка тоже устала. Не успела Шилта прилечь на подушку, как глубокий сон моментально овладел ею.

На следующий день Ронан остановил работы по бурению и направил все силы на поиски брата. Оседлав велосипеды, старатели предприняли попытку разыскать Марка в городе, находящемся в тридцати километрах южнее лагеря. Благодаря нехитрым транспортным средствам до города старатели добрались быстро. Ронан и его люди опрашивали горожан, заглядывали в окна, посетили местную администрацию, но ничего не выяснили. Когда начало темнеть, старателям пришлось покинуть городок и вернуться на стоянку.

Не щадя ни себя, ни людей, Ронан искал Марка, с каждым днем все дальше удаляясь от лагеря. По прошествии четырех дней, люди начали заболевать. Нескончаемый ледяной дождь в сочетании с усталостью и невозможностью погреться пагубно сказались на здоровье подчиненных.

– Люди измучены, Ронан, нужно прервать поиски и дать им отдохнуть, – попросил Ронана Лерой.

– Мы должны найти Марка, – заявил Ронан.

– Если не дать людям отдохнуть, то искать его скоро будет некому, – уговаривал Ронана солдат.

Ронан устало вздохнул и ответил:

– Хорошо, прервемся на один день. Сегодня я поеду на поиски сам, а вы отдохните.

Предводитель старателей снова посадил Шилту на коня и пешком отправился в путь. Весь день он ходил по дорогам. Мужчина устал настолько, что шатался. Начало темнеть, а он все всматривался вдаль, надеясь увидеть сбежавшего брата. Когда стало совсем темно, мужчина зажег факел и присел на камень, чтобы передохнуть. На душе было так тяжело, что хотелось завыть. Он опустил лицо и по щекам полились слезы.

– Сними цепь, и я найду его, – неожиданно произнесла Шилта.

От удивления Ронан забыл про слезы и посмотрел на девушку.

– Без меня ты не найдешь его, мы оба это знаем, – добавила Шилта.

– Но если я отпущу тебя, ты не вернешься, – горестно проговорил мужчина.

Девушка отрицательно покачала головой.

– Нет, так не пойдет. Ты не заставишь меня выбирать.

Ронан опустил голову и схватился за лицо.

– Сколько ты знаешь меня и, знаешь ли? – тихо начала убеждать его Шилта, – Я всего лишь несколько месяцев твоих воспоминаний. Скоро твой интерес угаснет, и ты сам отстегнешь эту цепь. Я не могу сравниться по значимости с Марком. Он – самое дорогое, что у тебя есть. Ни одна женщина не имеет права разрушить вашу дружбу и семью. Я не прошу тебя выбирать, потому что, как такового, выбора нет.

Ронан слушал и по щетинистым щекам лились слезы.

– Отпусти, и я помогу найти твоего младшего брата, – добавила Шилта и замолчала.

Несколько минут они сидели молча. Ледяной дождь продолжал мочить и без того насквозь мокрую одежду, а ветер трепал полы одежды. Затем Ронан тяжело вздохнул, утер слезы и достал из потайного кармана ключ. Окинув прощальным взглядом девушку, он отстегнул тяжелый металлический браслет с ее руки.

– Мне понадобится конь, – сказала Шилта, – Но, обещаю, что верну его, как только найду Марка.

Старатель грустно кивнул и отошел назад, уступая девушке дорогу. Шилта бросила на него прощальный взгляд и пустила коня в галоп. Девушка уже скрылась из вида, а Ронан продолжал стоять, глядя на уходящюю вдаль дорогу. В этот момент внутри что-то больно оборвалось. Он почувствовал, что больше не увидит Шилту.

Свинцовое небо продолжало щедро омывать нижний мир ледяной прохладой. Туманная дымка пролегла вдоль линии горизонта, и большие каменные кучи посреди обледеневшей равнины смотрелись словно острые зубы, предворяющие бездонную утробу гигантского чудовища.

Прошло пять дней с момента, как Ронан отпустил Шилту. Мужчина не прекращал поиски, хотя ситуация казалась безнадежной. Люди устали и начали выражать недовольство. В итоге предводитель принял решение продолжить буровые работы.