– Мы сделаем все, что в наших силах, – заверил агроном, провожая старателя к беспилотнику.

Ронан кивал и поспешно залезал в летательное средство.

– Я на тебя полагаюсь, – на прощанье сказал старатель.

Стоило беспилотнику взлететь, на Ронана навалилась такая вялость, что веки, словно намагниченные, сомкнулись, погрузив сознание во тьму. Наступил долгожданный отдых для нервов и мозга. Мужчина проснулся от звукового сигнала. Раздражающий писк заставил приоткрыть глаза и вернуться в жестокую реальность.

На приборной панели мигала пиктограмма ремня. Мужчина отстегнулся и посмотрел по сторонам. Сквозь широкие окна летательного устройства была видна огромная территория с белым строением по центру.

– Ну, здравствуй, Стратос, – невнятно произнес Ронан и начал вставать с кресла.

После недолгого и резко прерванного сна голова была мутной. Старатель вышел и долго стоял, осматриваясь. То, что он видел, напомнило ему Медиум. Вокруг были гектары нерационально используемой плодородной почвы. Коренной житель мертвых земель нижнего мира не мог спокойно смотреть на обширный парк, покрытый ровным сочно-зеленым газоном. Увидев живую изгородь из декоративного кустарника, мужчина фыркнул от возмущения. А сферические кроны аккуратно подстриженных кленов добавили сильного раздражения. Вся эта роскошь была, как плевок в лицо полуголодным шахтерам юга. Которые за килограмм крупы в день работали две смены, добывая Брут.

Увидев извилистую дорожку, вымощенную брусчаткой, Ронан пошел по направлению к замку, стоящему в центре парка. Мужчину удивило, что никто не удосужился встретить гостя, но догадываясь, что Стратос пытается лишний раз унизить выскочку из нижнего мира, решил действовать самостоятельно.

Как ни противно было видеть поля бесполезного газона и выстриженных деревьев, но Ронан все же отдавал должное красоте и великолепию прилежащих к замку территорий. Уже на подходе к крыльцу Старатель заметил каменную беседку и небольшой фонтан. Эти два строения были выполнены настолько искусно, что старатель не выдержал и подошел ближе. Оказалось, что резьба по камню не уступает в красоте самой горной породе. Материал, из которого были сделаны беседка и фонтан, поражал красотой и сиянием. Он был белоснежным настолько, что, казалось, светился изнутри. Солнечные лучи, сталкиваясь с его до блеска отполированной поверхностью, преломлялись, образуя невероятное радужное сияние.

Ронан, как завороженный, коснулся переливающейся поверхности и восторженно выдохнул.

– Это Елизарий, – послышался из-за спины знакомый голос, – Любимый минерал ее матери. Его открыл Дмитрий и назвал в честь Елизаветы.

Старатель обернулся и посмотрел на хозяина замка.

– Это и ее любимый минерал. Ты знал? – с вызовом просил Стратос.

Ронан дал себе слово пропускать колкости конкурента мимо ушей и не поддаваться на провокации. У старателя не было времени на пустую болтовню и препирательства.

Он шел, слушая надменного Стратоса вполуха, и разглядывал его родовое гнездо. Но стоило ему взглянуть на величественные фасады замка, в котором жила Анна прежде, чем стала ведьмой, Ронан невольно сравнил строение с простым домиком, построенным рядом с яблоневым садом. Раньше он казался старателю уютным и изящным, теперь же напоминал убогую лачугу из дешевого полимера. Живя в такой роскоши, Анна должна была оскорбиться, получив коттедж с голубыми ставнями в подарок. Настроение начало стремительно ухудшаться.

– Итак, что ты решил? – спросил Стратос, ведя Ронана к крыльцу.

– Я согласен. Пусть Шарон забирает плантации.

Стратос обернулся и с издевкой сказал:

– Да неужели? Влюбленный неудачник победил предприимчивого шахтера? Даже не верится, что ты готов отдать свои вожделенные гектары за жизнь…

– Дело не в моей жадности, – огрызнулся гость.

– Да что ты? А в чем же тогда?

– Еда с моих плантаций кормит весь север. От меня зависит жизнь работников завода в Плимуте, шахтеров Ливирона… – начал объяснять старатель, но Стратос его перебил.

– А тебе что до них? Выживали до тебя, прокормятся и после. Ты их усыновил что ли? Теперь понятно, почему тебе жизнь собственного ребенка безразлична, у тебя итак куча разновозрастных спиногрызов, – засмеялся конкурент.

Ронан отвернулся и сжал кулаки. Сдерживаться и не реагировать было все сложнее.

Стратос отвернулся и снова пошел вперед. Гость побрел следом.

– Не волнуйся, ты глазом моргнуть не успеешь, как весь твой Ливирон переметнется на мою сторону, когда перестанешь снабжать их едой. После смерти Шарона смогу кормить всю Дженевру. Хотя нет, не всю. Одного человека кормить не стану. Буду наслаждаться твоей медленной и очень голодной смертью, – с наслаждением проговорил Стратос.

Ронан начал закипать. Он остановился и с вызовом спросил:

– Да что ты ко мне привязался, как скриптов вирус?

Стратос остановился и хитро посмотрел на собеседника.

– Видишь ту яблоню? – неожиданно спросил он, указывая на дерево рядом с лучезарной беседкой, – Там на самой макушке есть яблоко…

Гость пригляделся и увидел ярко-красную сферу. Ее бочок так и поблескивал в лучах яркого солнца.

– Такое аппетитное. Правда? Очень хочется сорвать и укусить, но дотянуться сложно. Очень похоже на тебя. Столько раз пытался тебя убить и все впустую. Безрезультатные попытки злят и разжигают одновременно.

Стратос поднял глаза к небу и мечтательно добавил:

– То же самое я испытал, когда Анна сопротивлялась в первую ночь после многолетней разлуки.

И тут Ронана обдало жаром. Потеряв всякое самообладание, он замахнулся на собеседника. Стратос был к этому готов. Он ловко увернулся от удара противника и приготовил пальцы для точечного нападения. Однако на этот раз его оппонент был готов к подобному развитию событий. Теперь Ронан изучил тактику конкурента и, больно ударив мужчину по рукам, предотвратил незабываемый приступ удушья.

Стратос был упорным противником. Несмотря на маленький вес и средний рост, мужчина проявлял чудеса ловкости и предугадывал каждый следующий удар врага. Но и Ронан вынес много уроков из прошлых поединков. Его задачей стало не допустить Стратоса к уязвимым точкам и параллельно с этим улучить момент для атаки. После нескольких минут обороны старатель, наконец, смог обойти защиту Стратоса и со всего маху ударил того в челюсть. Раздался хруст. Изо рта противника брызнула кровь.

К этому моменту на площадку перед крыльцом выбежала охрана. Они достали лазерное оружие и направили на гостя. Давясь собственной кровью, но, все еще ухмыляясь, Стратос жестом приказал не вмешиваться. Сплюнув кровь на траву, хозяин замка рванул вперед. Ронан хотел нанести второй удар по челюсти, но противник присел и пальцами нанес удар с обратной стороны колена. Старатель почувствовал, как стремительно немеет нога. Коленка непроизвольно согнулась и Ронан чудом не упал. Пока мужчина прислушивался к ощущениям, Стратос нанес второй удар. На этот раз мишенью стали ребра. Попав между шестой и седьмой костью, конкурент причинил гостю страшнейшую боль. У Ронана потемнело в глазах, и он издал гортанный крик.

– Пищишь, как девчонка, – с наслаждением процедил Стратос.

И в этот момент надменный плантатор отвлекся и потерял бдительность. Несмотря на красную пелену перед глазами, старатель наотмашь ударил левой рукой. Попав Стратосу в ухо, гостю удалось повалить плантатора на траву. Упав следом, Ронан придавил противника всем телом и начал бить по ребрам. Мужчина успел нанести около пяти ударов прежде, чем охранники оттащили его от стонущего хозяина.

– Приятно, что ты способен учиться на собственных ошибках, – плюясь кровью, прохрипел Стратос.

В этот момент к нему подбежал медик и что-то вколол. Стратос весь сжался, а затем облегченно выдохнул.

– Если твои люди отпустят меня, готов сделать тебе еще много приятного, – проревел разъяренный гость.

– Нет. Хорошего понемногу, – со смехом ответил Стратос.

Он откинулся на траву и, глядя в небо, добавил: