Было заметно, с каким любопытством вглядывается враг в лицо приближающейся ведьмы. Наемники Стратоса с недоумением смотрели на седую Шилту, чье загадочное лицо скрывала маска. Не знай Ронан, что под плащом скрывается молодая красавица, был бы уверен, что к нему направляется коварная старуха. Еще одним удивительным дополнением к образу ведьмы был отливающий металлом жезл. Девушка грациозно восседала в седле, держа вожжи одной рукой, а странный предмет – другой.

– Что у нее в руке? – удивленно спросил Марк.

– Не знаю, но, надеюсь, волшебная палочка, – усмехнулся Ронан.

– Да уж, без нее нам не обойтись, – отозвался Лерой.

Появление Шилты было настолько эффектным, что в рядах противника почувствовалась растерянность. Солдаты переговаривались и показывали на девушку пальцем.

Тем временем Шилта поравнялась с Ронаном.

– Выглядишь потрясающе, – насмешливо сказал мужчина, – Но от страха пока никто не умер.

Девушка бросила на Ронана укоризненный взгляд и красиво спрыгнула с коня. Теперь все с замирание сердца смотрели, как безумная Шилта идет пешком в сторону неприятеля. Наемникам Стратоса было настолько интересно, что задние ряды чуть сместились, и многие приподнялись на цыпочках.

Черный длинный плащ, словно шлейф, волочился по обледеневшей земле, в то время как девушка плыла вперед. Отойдя от Ронана на несколько десятков метров. Девушка остановилась и медленно подняла в руках жезл. Все замерли. В долине повисла тишина. Шилта начала раскручивать шест в руке. Поднялся небольшой ветер.

– Это все? – шепотом спросил Марка Лерой.

Марк неотрывно следил за манипуляциями девушки и молчал. Шилта раскручивала жезл все быстрее и быстрее, потом размахнулась и силой воткнула в утоптанный снег. Последнее действие девушка дополнила громким разъяренным криком. Мгновение ничего не происходило. Ветер все так же порывисто метался по дороге. С неба начал падать мелкий снег.

Вдруг на небе, за туманным слоем что-то ярко блеснуло. Со стороны скал послышался треск. Где-то посыпались камни и, одновременно с этим, в центр долины ударила молния. Люди отшатнулись, от произошедшего были в шоке все. Люди Ронана отступили назад, слегка испортив расстановку. Воины Стратоса испугались сильнее, особенно задние ряды.

Реакция предводителя наемников не заставила себя долго ждать. Как и предвидел Ронан, один из всадников выхватил арбалет и выстрелил в девушку.

Стрела с огромной скоростью неслась по направлению к Шилте, и сделать ничего было нельзя. За этот краткий миг он не успел даже спрыгнуть с коня. Все внутри Ронана застыло. Мужчина посмотрел на Анну, но та даже не дрогнула. В тот момент, когда стрела должна была пронзить тело девушки, смертоносный заряд упал на землю, не долетев нескольких сантиметров. Это было настоящее чудо. В сторону ведьмы полетело еще несколько стрел, но и они, не долетев, упали на землю. Всадники перестали стрелять.

Не дожидаясь, пока наемники оправятся от первого шока, Шилта занесла руку с жезлом и снова ударила им о землю, и тут началось настоящее колдовство. Одна за другой обрушивались на головы неприятеля молнии. Горы задрожали от взрывов, гром от камнепадов наполнил пространство. Ему вторил треск мощных разрядов. Земля задрожала. А когда молнии попадали в людей, этот шум дополняли крики боли и ужаса. Попадая в область действия мощных электрически разрядов, люди, словно кегли, отлетали в разные стороны.

Армия Стратоса разделилась. Большая часть людей в ужасе бросилась бежать. Молнии градом сыпались на ту часть местности, где базировались наемники. Частота вспышек увеличивалась. Земля тряслась под ногами. Камнепады и обвалы достигли такого масштаба, что завалили дорогу, преградив людям пути к отступлению. Наемники побросали телеги, некоторые – оружие, и перелезали через каменные насыпи. Людей охватила паника. Даже солдатам Ронана было не по себе. В итоге этой колдовской деятельности только полторы сотни профессиональных военных, обнажив мечи и арбалеты, ринулась в атаку. Воодушевленные мощной поддержкой стихии, солдаты Ронана вступили в бой с удвоенной силой.

– Держать строй, – закричал солдатам Ронан.

– Лучники, к бою! – скомандовал Лерой.

Из-за паники и массового дезертирства, построение армии противника было нарушено. Первый ряд, державший щиты и состоявший из физически сильных, но неопытных бойцов, распался. Теперь второй ряд из воинов с мечами лишился защиты и стал легкой мишенью для лучников Ронана. Поэтому, не добежав до первого ряда солдат Ронана, противник понес существенные потери.

Вторым ударом было столкновение с первыми рядами. Здесь Лерой выстроил самых профессиональных бойцов на мечах. К тому времени молнии стали стихать. Этим обстоятельством поспешил воспользоваться Ронан. Пока захватчиков сдерживали первые несколько рядов, часть армии зашла к неприятелю с незащищенного тыла и начала атаковать с двух сторон. Притесняемые со всех сторон, противники не сумели сгруппироваться нужным образом и несли большие потери.

Когда стало понятно, что солдаты Стратоса терпят поражение, Ронан направил лучников в погоню за дезертирами. Их задачей было остановить и захватить в плен тех, кто еще не успел сбежать.

Профессиональные солдаты, нанятые Стратосом, сражались неистово и с полной самоотдачей. Только когда стемнело, захватчикам стало понятно, что бой проигран, и пора сдаваться. Те, кто еще продолжал стоять на ногах, сдались.

Несмотря на легкую победу, пострадавших было много и с той, и с другой стороны. Когда сражение стихло, Ронан организовал полевой госпиталь. Солдаты развернули большой купол и затопили мобильные очаги. Туда начали сносить раненых. Даниил и его коллеги прибыли в Плимут накануне и теперь помогали лечить пострадавших. Работа кипела. Те, кто не был ранен, помогали топить снег и заготавливать лоскуты для перевязки.

Ронан тоже не стоял в стороне. Падая с ног от усталости после боя, в котором сражался наравне со всеми, мужчина носил пострадавших и стелил одеяла.

Только когда все раненные были размещены под куполом, и Даниил начал обработку ран, предводитель старателей смог передохнуть в небольшом шатре, поставленном рядом с куполом. Но даже там отдохнуть не удалось, нужно было многое обговорить и уладить с руководящим составом подчиненных. Работники один за другим приходили к Ронану и спрашивали, как действовать дальше.

– А что делать с людьми Стратоса? – спросил у предводителя Ронан, – Среди них много раненных. Да и пленных около полусотни.

Предводитель стоял в задумчивости. Он вспомнил картины того, как в купол заносят истекающих кровью солдат Ливирона, и сердце его наполнилось ненавистью к врагу.

– Сколотите для них клетки и поставьте в центре Плимута, пусть горожане смотрят и радуются, – наконец ответил он.

Все было сделано так, как повелел предводитель. Словно обезумевших дикарей, раненых и плененных посадили в большие клетки, которые поставили на главной площади Плимута. Дрожа от холода и истекая кровью, люди, нанятые Стратосом, ждали мучительной смерти. Горожане столпились вокруг и стали разглядывать гостей. Но вместо свирепых захватчиков они увидели напуганных, истощенных голодом и тяжелой работой людей. Многие дрожали и плакали. Несмотря на это, сердца горожан были настолько ожесточены, что жалости в людях не было. В наемников кидали камнями и насмехались.

Через некоторое время в город пришел и сам Ронан. Это было настоящее событие. Люди снимали шапки и кланялись, когда по главной улице верхом на красивом коне ехал великий старатель в сопровождении своего брата. Когда мужчины въехали на главную площадь и встали рядом с клетками, толпа начала славить своего спасителя. К Ронану подошел директор завода, который фактически был главой города, и выразил своему покровителю всеобщую благодарность. На фоне израненных захватчиков, изнывающих в клетках, это выглядело очень впечатляюще. Не впечатлило это зрелище только Шилту.

В самый разгар поздравлений и радости толпа начала расступаться. Откуда-то с задних рядов к клеткам двигалась седая ведьма в длинном черном плаще. Горожане были наслышаны о том, как женщина в маске наслала на захватчиков молнии, поэтому в страхе расступались перед колдуньей.