– Хорошо, это не сложно, что еще?

– Я должна присутствовать на битве, – спокойно ответила девушка.

Ронан удивленно воззрился на девушку.

– Ты в своем уме? Показаться с ба… женщиной на поле боя? Да надо мной весь север будет смеяться. Что тебе там делать? – возмутился Ронан.

– Поверь, я найду, чем там заняться, – уязвленно проговорила Шилта.

– И думать забудь. Тебя там убьют раньше, чем ты пикнуть успеешь, – отсек мужчина.

– Ронан, если ты возьмешь меня на бой, я смогу сильно сократить численность наемников Стратоса, – настаивала Анна.

– Как твое присутствие сможет сократить количество солдат? Неужели ты думаешь, что они настолько суеверны? Там ведь не только голодранцы городские с ножиками будут. Стратос наймет специально обученных воинов. Их ведьмами не запугать…

– Я найду, чем их напугать, – обиженно ответила Шилта.

– Слушай, я ведь понимаю, что ты никакая не ведьма. Видел, как от одной стрелы не хуже любого человека алой кровью истекала. Потом лежала вся синюшная в параличе. Ты человек обычный. Поверь, стоит тебе только появиться на поле, как люди не бежать, а стрелять в тебя со страху начнут, и что мне тогда делать?

– Радоваться, никто больше к тебе с нелепыми просьбами приставать не будет, и вообще раздражать, – по-детски огрызнулась девушка.

– С чего ты взяла, что раздражаешь меня? – раздраженно ответил Ронан.

– У меня глаза есть. После того, как я выздоровела, ты сам не свой. Смотришь на меня исподлобья, лишний раз не поздороваешься. Придираешься вечно и грубишь. Говорил, что изменился, и все будет по-другому, но я вижу все того же гордого и упрямого Ронана. Я столько раз тебе помогала, никогда не подводила, вот и сейчас помочь хочу, а ты уперся в то, что я баба, и дальше своего носа ничего не видишь, – в сердцах сказала Анна.

Ронан хотел что-то ответить, но вместо этого громко выдохнул и закрыл глаза.

– Скрипт с тобой. Хочешь меня опозорить и стрелу в сердце получить, препятствовать не буду, – сдался мужчина.

Он бросил на девушку разочарованный взгляд и вышел из комнаты.

Следующие две недели Ронан был занят подготовкой к обороне Плимута. Вскоре его беспилотник подтвердил, что к городу приближается полутысячное войско с востока. Пока не было подтверждения, предводитель старателей молчал о численном превосходстве противника. Новость о числе врагов взбудоражила ряды солдат.

– Пятьсот человек, Ронан! Для того, чтобы выстоять, нам нужно чудо! -воскликнул Лерой.

– Шилта его обещала, – хмуро ответил мужчина.

– Я не видел ее уже полторы недели, – отозвался солдат.

– В любом случае, у нас нет выбора. Плимут нуждается в защите. Если Стратос отобьет его или уничтожит завод, неоткуда будет доставать грунт. Запуск плантаций встанет.

– Их в пять раз больше, это самоубийство, – обреченно проговорил Лерой.

– Я тебе не за это плачу, солдат, – грозно проговорил Ронан, – Ты здесь не для того, чтобы сопли растирать, а для того, чтобы проблемы решать. Плимут нужно отстоять, а охают пусть девки с аукциона.

Лерой прекратил жаловаться и вытянулся по струнке.

– Наша задача занять вот это поле, – сказал Ронан и показал место на карте, – Там мы их встретим и дадим бой.

Солдат кивнул.

На этом все пререкания были окончены.

Чем ближе был день боя, тем хуже становилось у Ронана настроение. По дороге в Плимут он был хмур и почти не разговаривал.

– Она как-то связывалась с тобой? – спросил Марк брата по дороге.

Ронан отрицательно покачал головой. Молодой человек тяжело вздохнул.

– Только ты не начинай ныть, что мы все обречены, – недовольно ответил брат.

– Что ты, и в мыслях не было, – соврал молодой человек, – Наоборот, уверен, что Шилта превратится в ветер и всех сдует.

– Очень смешно, – проворчал Ронан.

Когда войско главы Ливирона вошло в Плимут, город словно вымер. Жители затаились в преддверии сражения и боялись выходить из домов. Завод временно приостановил работу. В большом городе стало непривычно тихо.

Ветер игриво гонял снежные вихри по вытоптанным до каменнистого грунта дорогам. Сдувал снег с черных двускатных крыш серых однообразных домов, в которых от испуга горожане даже не зажигали свет. Большое прямоугольное здание завода утопало в сумрачном безмолвии. Закрытые полимерными ставнями окошки производственных цехов придавали гигантскому строению схожесть с ослепшим многоглазым монстром. Город боялся и ждал; казалось, этим гнетущим чувством заразилось даже небо. Серые тучи плотным полотном нависали над городом и его окрестностями, наполняя мир непривычным для этого времени суток сумерками.

Беспилотник, регулярно патрулировавший воздушное пространство над восточной дорогой, сообщил, что наемники Стратоса подойдут к городу через день. Ронан вывел своих солдат за пять километров от города к месту, которое обозначила Шилта. Там был разбит небольшой полевой лагерь. Все нервничали и ждали начала.

– Странное место ты выбрал для боя, – сказал Марк, озираясь, – По обе стороны скалы, посредине дорога. Мы словно в водосточном желобе.

– Не я выбрал это место, – честно признался Ронан, – Шилта так попросила.

– Ну и где она сама в таком случае?

– Я бы тоже хотел это знать.

Вдруг впереди показался один из разведчиков Лероя.

– Идут! – встревоженно крикнул он, приближаясь.

Ронан сел на коня.

– Построиться! – скомандовал он.

Солдаты начали выстраиваться заранее оговоренным образом. К тому времени Ронан разжился лошадью не только для себя, но и для брата с руководителем солдат. Лерой скакал трусцой между рядами и проверял построение. Подготовка была закончена. Все взялись за оружие и нервно всматривались вдаль.

Когда вдали стали появляться первые солдаты противника, солдаты начали перешептываться. Зрелище было устрашающее. Такое количество вооруженных людей даже Ронан видел впервые. Для малонаселенной планеты этот бой был сродни мировой войне.

Не выдавая собственного страха, предводитель старателей вышел вперед своего войска. Рядом с ним встал Марк, сбоку от которого разместился Лерой. Трое всадников встречали врага. Позади, перетаптывались от волнения и долгого стояния солдаты. Шилты все еще не было видно.

Не доходя до солдат, обороняющих Плимут, около двухсот метров, враг остановился. Опытным взглядом Ронан сразу оценил расстановку сил. В первых рядах стояли плохо обученные здоровяки со щитами, сразу за ними стояли хорошо обученные стрелки с отличными боевыми арбалетами, далее опытные наемники с мечами для рукопашного боя, а уже за ними весь остальной люд, который за корку хлеба был готов на все. После остановки произошло незначительное перестроение. Часть лучников разошлась по сторонам, обеспечивая более удобный подход солдатам с мечами. На первый план вышло два наездника. Поскольку кони были большой роскошью в голодном нижнем мире и служили скорее украшением, а не транспортом, конных войск не было с обеих сторон.

Некоторое время все стояли, глядя друг на друга. Солдаты со стороны Ронана ужасались численности врага. Противник ждал реакции от встречающих.

Сумерки сгустились. Над равниной поднялся сильный ветер, внезапные порывы которого хлестали остроконечные каменные выступы, встречавшиеся на поверхности равнины. Предвкушая будущее кровопролитие, природа взбудоражилась. Потревоженные ветром снежные кучи взвились вверх, создавая впечатление, что равнина ощетинилась. Высокие скалы, опоясывающие пустошь, угрюмо нависали над войсками, грохоча мелкими осыпями и угрожая разразиться смертоносными обвалами. Воздушные потоки трепали волосы солдат, пробираясь даже под шлемы. Неожиданно где-то со стороны гор раздался протяжный вой. Это ветер гудел в ущельях. Собравшимся стало не по себе.

Именно в этот пугающий миг откуда-то справа появилась Шилта. Ее появление впечатлило даже Ронана. Девушка ехала верхом на огромном вороном коне. На ней был длинный черный плащ с большим капюшоном, скрывавшим лоб и даже глаза. На лице красовалась отливающая шелком маска. Пряди белых волос, выглядывающих из-под капюшона, на черном фоне казались седыми.