– Вы добились потрясающих результатов, с последней плантации мы собрали такой урожай, что Стратос расплакался бы, если бы узнал, – хвалил исследователей во время визита в Плимут Ронан.

– Ученые верхнего мира владеют оборудованием и довольно сильной теоретической базой, но им не хватает практики и прикладных знаний. Поэтому у Стратоса никогда не будет таких урожаев, – гордо заявил директор.

Чуть позже, когда Ронан остался с руководителем завода наедине, мужчина рассказал гостю:

– Я вызвал вас в этот раз не только для того, чтобы отчитаться по работе завода. Несколько дней назад ко мне прилетали плантаторы Стратоса…

Ронан нахмурился.

– Они уговаривали сменить покровителя и работать на вашего главного конкурента. Я, конечно, сразу отказался, тогда они попросили продать результаты исследований и формулы лучших смесей. Эту просьбу я тоже не удовлетворил. Предугадать их реакцию не сложно. Люди Стратоса начали угрожать и намекнули, что в отличие от Ливирона, Плимут каменной стеной не окружен.

– Не волнуйся, Захар, Плимут мы им так просто не отдадим, – успокоил подчиненного Ронан.

Несмотря на внешнюю уверенность, внутри было много сомнений. С тяжелым сердцем вернулся в Ливирон Ронан. Чтобы подготовить почву и все обсудить, главный старатель вызвал к себе Лероя. Рассказав о разговоре с Захаром, Ронан начал разрабатывать план по обороне Плимута.

– Это невозможно. Плимут слишком большой и не окружен стеной. В этом плане Стратос прав. Захватить завод и убить Захара дело несложное, – ответил начальник солдат.

– Тогда мы обязаны послать солдат на охрану завода, – предложил Ронан.

Лерой отрицательно покачал головой и сказал:

– У нас не хватит людей. Даже если забрать всех людей из Ливирона, всю территорию Плимута охватить не получится. При этом Ливирон останется без защиты, – спорил солдат.

– Оставим стрелков на вышках, – сказал Ронан.

– Это возможно организовать на короткий промежуток времени. Но мы не знаем, когда именно нападет Стратос и нападет ли, – грустно сказал Лерой.

Ронан немного подумал и проговорил:

– Но нанимать вторую армию для Плимута у меня не хватит денег. После постройки больницы и исследовательского отдела, куда пришлось закупить много дорогого оборудования, свободных средств у меня не осталось, – по-дружески признался предводитель.

Лерою и Ронану не удалось прийти к единому мнению.

В этот день глава Ливирона пришел домой раньше обычного. Марка, как всегда, не было дома. В последнее время младший брат вечно где-то пропадал, а на расспросы отвечал уклончиво. В доме было пусто и прохладно. Камин в гостиной не горел, отчего дом казался заброшенным.

Обычно, когда Ронан приходил домой, Шилта сидела у камина с очередной книгой, но сейчас девушки не было. Это обстоятельство расстроило мужчину еще больше. Несмотря на свои натянутые отношения с Шилтой, он испытывал острую необходимость видеть ее каждый день. Когда она сидела рядом, на душе было тепло и спокойно. Теперь же в душу Ронана закралась тревога. До поздней ночи просидел он за столом в гостиной, разбирая бумаги, а девушка так и не появилась. Мужчина готов был начать бить тревогу, но, зная свободолюбивый характер Анны, решил повременить до утра.

Около четырех часов утра в комнату Ронана постучали.

– Кто там? – машинально выхватив кинжал из-под подушки, спросил мужчина.

– Это я, Шилта, – ответили из-за двери.

– Проходи, – облегченно отозвался Ронан и убрал кинжал обратно.

Девушка вошла в комнату. Было заметно, что Анна только что с улицы. На ее белых волосах виднелись капли от растаявших снежинок. Лицо украшал румянец. Нос тоже был розоватым с мороза.

– Что за срочность? – стараясь выглядеть суровым, спросил Ронан.

– У меня есть сведения, что через две недели Стратос нападет на Плимут. А пока солдаты Ливирона покинут родной город, чтобы отбить нападение, на наш город нападет еще одна группа наемников, – кратко объяснила Шилта.

Ронан был настолько взволнован, что вскочил с кровати. Увидев полуобнаженного мужчину, девушка смущенно отвела глаза. Заметив смятение гостьи, Ронан начал одеваться.

– Откуда ты знаешь? – прыгая на одной ноге в попытках натянуть штаны, спросил мужчина.

– Ветер нашептал, – лукаво ответила девушка.

– Ничего другого я от тебя не ожидал, – ворчливо проговорил Ронан.

Мужчина оделся и еще раз уточнил:

– Точно через две недели?

Девушка кивнула.

– Передавай спасибо ветру, – ехидно сказал Ронан и хотел выйти из комнаты.

Шилта удержала его за руку. Это был первый раз, когда девушка по собственной инициативе прикоснулась к предводителю. От этого неожиданного контакта у мужчины пробежали мурашки по коже.

– Я не сказала самого главного, – серьезно добавила девушка.

– И чего же? – рассеянно спросил мужчина, глядя на то, как Шилта сжимает своими тонкими пальцами его широкое запястье.

– Он приведет целую армию, – хмуро продолжила Анна.

– Я другого от него и не ждал, – беспечно ответил мужчина, оторвав взгляд от запястья.

– Ты не понимаешь. Он ведет сюда весь прикормленный восток и юго-восток. Через две недели к Плимуту подойдет около пятиста вооруженных людей Стратоса, – сказала девушка.

Ронан потрясенно воззрился на Шилту.

– Пятиста? – не веря своим ушам, переспросил он.

Анна кивнула.

– Этого не может быть… Контроль вмешается. Таких массовых вооруженных столкновений они не допустят, – начал спорить мужчина.

– Твое влияние в нижнем мире растет. Весь север, часть востока и запада считают тебя своим лидером и освободителем. Ты не представляешь, какое влияние имеешь в нижнем мире. Назревает большой конфликт, и Стратос это понимает. Он лишился большого количества поставщиков, огромных регионов сбыта и дешевой рабочей силы. Ты подорвал его авторитет. Если он будет медлить, то рискует потерять нижний мир. В итоге ему придется идти к тебе на поклон, чтобы закупать ресурсы для плантаций. Поскольку твой главный конкурент кормит весь верхний мир, им такая ситуация тоже не на руку. Назревает революция, Ронан, которую решено погасить в зародыше. Именно поэтому Контроль не станет вмешиваться, а Ливирон с Плимутом сметут с лица планеты в назидание остальным. Стратосу не нужен сам завод, лишь твои разработки и результаты исследований.

Ронан некоторое время смотрел на Шилту, потом сел на кровать и закрыл лицо ладонями.

– Пятьсот солдат… Нам не выстоять…

– Мы должны, – твердо сказала девушка.

– Тебе легко говорить, женщина, – отмахнулся Ронан.

Шилта бросила на мужчину презрительный взгляд и сказала:

– Насколько ты помнишь, восток очень суеверный. Уверена, многие из тех, кто придут, простые горожане, решившие заработать немного еды. Стратос хочет напугать нас числом…

– И ему это удалось, – вздохнул Ронан, – Пять сотен против моей сотни.

– Ронан не отчаивайся, позволь мне помочь, и если то, что я задумала, удастся, мы выиграем этот бой, – подбодрила мужчину Анна.

– Ну и что ты задумала? – заинтересовался Ронан.

– Восток суеверен, а слава о ведьме, которая умеет убивать прикосновением, уже дошла до этих людей. Кроме того, свой вклад внесли рассказы некоторых выживших после лихорадки Вилта. Помнишь, как купил меня в Тарторе?

– Даже если хотел бы не забыл, – хмуро отшутился Ронан.

– Оттуда тоже идет слава о том, как я убила целый город. Нужно на этом сыграть. Пусть мы не можем напугать их числом, зато можем напугать колдовством.

– Ты серьезно? – пренебрежительно спросил мужчина.

– Не стоит недооценивать страх людей перед неизвестным, – обиженно ответила Шилта.

– Ну, допустим, я соглашусь тебе подыграть, что от меня требуется? – небрежно поинтересовался Ронан.

Девушка достала из кармана карту. Развернув лист, она начала рассказывать:

– Тебе нужно дать бой именно на этом поле.

Девушка указала область на карте.

– Люди Стратоса придут с востока, а значит вот по этой дороге. Встретьте их здесь и преградите путь. Тогда у них не будет выбора, и они займут нужную область.