– Почему ты выбрала меня? – спросил мужчина.

– Потому, что ты борец, – тихо ответила девушка.

– Борец? В каком смысле? – удивился Ронан.

– В самом широком. В тебе есть трудолюбие и задатки настоящего лидера. Ты щедр, но не расточителен, строг, но справедлив. Люди любят тебя, а ты их. В тебе нет страха перед трудностями, ты мало думаешь о себе и много о деле. Но главное, в тебе есть четкое понимание, что хорошо, а что плохо, и ты, в отличие от многих, прислушиваешься к своей совести, – тяжело дыша, объяснила девушка.

Вдруг сороконожка начала издавать какие-то скрежетания и писки. Шилта замолчала и прислушалась.

– Только ни это, – простонала девушка.

– Что случилось? – испугался Ронан.

– Стрела была отравлена, – почти плача, ответила девушка.

Ронан сжал ее руку сильнее.

– Я не хочу умирать, – заплакала Шилта, – Слишком рано. Я столько не успела. Мне бы еще пару лет…

– Пару лет? – удивился Ронан.

Но девушка его не слушала. Сороконожка снова начала трещать и пощелкивать. Шилта закрыла глаза и продолжила плакать.

– Ты не умрешь, – выдавая желаемое за действительное, проговорил Ронан.

По его щекам тоже побежали слезы.

– Наверное, это наш последний разговор, Ронан, поэтому я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещал, – прохрипела Шилта.

Сороконожка вытащила длинное жало из раны девушки. Шилта вздрогнула, и ее глаза закатились.

– Все, что угодно, только не умирай, – дрожащим голосом ответил Ронан.

– Никогда не забывай, откуда ты. Нижний мир нуждается в тебе. Когда будешь есть досыта, помни, что твои соотечественники голодают. Верхнему миру выгодно делать из нас рабов, борись с этим, ведь ты настоящий борец, именно поэтому я тебя и выб…

Девушка содрогнулась и смолкла.

Сороконожка снова начала щелкать и побежала в сторону шкафа.

– Шилта! – закричал Ронан и начал трясти девушку за плечи.

Это не помогло. Лежа в окровавленной кровати, мертвенно бледная Шилта не подавала признаков жизни. Напрасно Ронан щупал пульс и пытался привести ее в чувства.

Тем временем в шкафу раздавалось какое-то шуршание, спустя минуту дверка снова скрипнула и зловещая тень снова промелькнула по полу. Существо по одеялу ловко забралось на живот умершей Шилты и встало в странную позу.

– Скриптово отродье, – ругнулся на чудовище Ронан и хотел смахнуть с тела Шилты.

В ответ существо издало звук такой тональности, что Ронан схватился за уши и простонал. Обезвредив мужчину, Одрит подполз к груди девушки и поднял в воздух одну из передних лапок. Ронан поморщился от отвращения. К горлу подступил съеденный накануне ужин.

Животное задрожало и со всего размаха вонзило лапу между ребер по самое основание.

Ронан вскрикнул и, вскочив на ноги, отшатнулся от кровати.

Шилта неестественно широко открыла глаза и, издав громкий хрип, выгнулась дугой. Мерзкая сороконожка вынула лапу из кровоточащей раны между ребер и переползла на живот. Пока чудище продолжало топтаться по кровавой ране, Ронан подошел ближе и снова пощупал пульс девушки. Шилта ожила. Пульс был слабый, но ровный. Не веря в происходящее, Ронан нагнулся и послушал сердце. Близость шипастой твари смущала мужчину, но он преодолел отвращение и страх.

– Невероятно, – прошептал мужчина, услышав стук сердца, – Что ты за зверь такой?

В этот момент на первом этаже послышался шум. Ронан решил, что видеть Одрита никому не стоит, и ушел.

– Я слышал, что случилось, – встревоженно сказал Марк, забежав на второй этаж по лестнице.

Ронан преградил брату путь.

– Где она? Что с ней? – испуганно расспрашивал молодой человек.

– Она у себя в комнате, – ответил Ронан.

– Что говорит Даниил? – настороженно спросил Марк.

– Его здесь нет.

– Как нет? А кто ей помогает?

Ронан стоял с обреченным видом и ничего не отвечал.

– Она жива, Ронан… Скажи, что жива, – потрясенно проговорил Марк.

– Шилта жива, но без сознания. Сердце бьется, но все остальное…

Ронан развел руками.

– Я должен ее увидеть, – обеспокоено проговорил Марк.

– Поверь, тебе лучше ее не видеть.

– Почему, мне сказали, стрела попала в живот, – недоумевал молодой человек.

– Все правильно, в живот, но тебе ее, правда, лучше не видеть, – настаивал Ронан и продолжал преграждать путь.

– Ты ведешь себя очень странно, брат, – возмущенно сказал Марк, – Почему не позвал Даниила? Почему не пускаешь меня?

С этими словами молодой человек оттолкнул брата и пошел в комнату Шилты.

– Я тебя предупредил, – хмуро проговорил Ронан и пошел следом.

Марк первым вошел в комнату и тут же воскликнул:

– Скриптовы залежи! Что это такое?

Молодой человек в ужасе вышел из комнаты и воззрился на Ронан.

– Там… Там… У нее на животе… – задыхаясь от страха, пытался объяснить Марк.

– Знаю, Марк, знаю. Поверь, я испытал нечто подобное, когда увидел эту скриптову сороконожку в первый раз.

Молодой человек потрясенно посмотрел на брата.

– Ты видел это чудище раньше?

Ронан кивнул.

– После мясорубки у Зорта. Случайно вошел в шатер, а там эта тварь сидит на животе у Рендела и кровь сосет, – поморщившись, сказал мужчина.

– Кровь сосет! Тогда эту тварь нужно каким-то образом от Шилты отогнать, – испуганно ответил Марк.

– Не надо. Не знаю как, но эта сороконожка лечит людей, – заявил Ронан.

– Лечит?! Больше похоже на то, что она доедает ее труп, – сказал Марк и вздрогнул от отвращения.

– Несколько минут назад Шилта умерла у меня на руках. Я точно это знаю, потому что проверил и пульс, и дыхание. А потом эта сороконожка что-то сделала, и сердце девушки снова забилось, – рассказал Ронан.

Некоторое время Марк переваривал все увиденное и услышанное. Затем молодой человек развернулся и, глубоко вдохнув, снова вошел в комнату. На этот раз он сдержался и не выбежал в ужасе. Ронан тоже вошел и посмотрел на кровать. Шилта лежала без сознания, а жуткое существо накрыло своим мерзким туловищем ее рану и лениво шевелило лапками, словно устраивалось поудобнее. Некоторое время мужчины стояли молча, затем Марк спросил:

– Ну и что мы со всем этим будем делать?

– Как только Шилту ранили, она сказала, что ей нужен Одрит…

– Одрит? – удивленно переспросил Марк.

– Так зовут это существо, – пояснил Ронан.

– Мило, – язвительно отозвался Марк.

– Прежде чем потерять сознание, Шилта уверяла, что он позаботится о ней. Думаю, нужно довериться этому таракану и не мешать.

В дом кто-то постучал. Ронан выглянул в окно.

– Это Даниил, – сказал мужчина и вышел из комнаты.

Некоторое время Марк стоял, не решаясь приблизится. Сороконожка замерла и больше не ерзала. Молодой человек поборол отвращение и подошел ближе. Шилта была такая бледная и безжизненная, что молодому человеку не верилось, что она жива. Марк осторожно взял ее руку и пощупал пульс. Слабый, но равномерный ритм под пальцами свидетельствовал о том, что Шилта просто без сознания.

– Марк, – крикнул с первого этажа Ронан.

Молодой человек бросил на сороконожку недоверчивый взгляд и вышел.

Когда Марк спустился, Ронан уже выпроводил Даниила.

– Что ты ему сказал? – удивился младший брат.

– Ничего, просто дал задание с завтрашнего дня заниматься восстановлением медицинского кабинета.

– Этот пожар обойдется нам в целое состояние, – со вздохом проговорил молодой человек.

– Стратос все четко рассчитал. Одно не понятно, кто его информатор, – задумчиво сказал Ронан.

– Информатором может быть кто угодно. А на счет Шилты мне лично не понятно. Она ведь уже вылечила меня, зачем убивать? – удивлялся Марк.

– Возможно, из мести, но скорее всего он знает, как много раз она нам помогала, и кто знает, сколько помогла бы еще, – хмуро ответил Ронан.

Об инциденте с Шилтой решили не распространяться. Горожане праздновали, и мало кто видел, что произошло у административного здания. Только на следующий день подчиненные Ронана узнали, что бесценная медицинская комната и кабинеты руководителей сгорели дотла. Предстояло дорогостоящее восстановление здания и многие опасались, что из-за этого отменят премии. Про Шилту же никто не вспоминал.