По словам пленников выходило, что информация о Золотом Береге держалась в строгой тайне. Всевозможные искатели приключений дальше Сьерра-Лионе не заплывали. Да и таких смельчаков находилось немного. К тому же португальцы сами распространяли кошмарные слухи о далёких землях. А эту экспедицию организовал принц Жуан. После завоевания Гранадского халифата ему требовалось золото и рабы, чтобы надёжно закрепиться на отвоёванных землях. Причём правители Испании считали их своими. Готовую вспыхнуть в любой момент войну удавалось недопустить лишь благодаря стараниям Римского Папы — тут османы под боком безобразничают, а добропорядочные католики дерутся между собой!..
А ещё пленники были очень напуганы необычной мощью незнакомцев и пытались всё о них выведать. Только кто ж им расскажет? Не получив желаемых ответов, они стали предлагать богатые выкупы. Бурков на их месте тоже бы пообещал всё, что угодно, но письма написать разрешил. Типа пишите, отправим. Будет выкуп — отпустим. А бумага, она и пригодиться может, естественно после тщательной проверки. Вдруг там зашифровано чего? Зато с таким письмом можно нужного человека отправить в Португалию…
В полученной информации радовало лишь то, что в ближайшую пару лет других экспедиций точно не будет. К тому же прогорят многие банки, которые вложились в это дело. Про корабли, потопленные два года назад, пленники знали. Им как раз было поручено узнать их судьбу. Тем более та экспедиция имела задание восстановить карты, утраченные в результате землетрясения, из-за которого сильно пострадала морская школа, находящаяся в городе Лагуше. Сам город тоже изрядно выгорел. Про Южную Империю португальцы ничего не слышали.
Так же Бурков плотно пообщался с Колумбом. Но тот скрытничал и не желал открывать неизвестным свои знания. Тогда Артём Николаевич спросил напрямую, а не тот ли это ган… учёный муж, который хочет попасть в Индию и Китай морским путём, двигаясь на запад? Оказалось, что тот. После чего принялся выяснять, откуда про него известно? Бурков, недолго думая, сослался на Паоло Тосканелли, якобы имел с ним переписку. Короче, принялся заливаться соловьём и Колумб купился… Стал рассказывать, что тоже проникся теорией флорентийского учёного. Кроме того, побывал в Англии, где услышал много рассказов о далёких землях на западе. А в эту экспедицию записался, чтобы получить возможность увидеть новые страны… Но вскоре осёкся и спросил, кто же их захватил? Однако кроме улыбки ничего в ответ не получил.
Рядовой состав пленников постарались рассортировать по степени профессиональных навыков и уживчивости. То есть, спокойных — к спокойным, буйных — к буйным. "Генералов" держали отдельно, надёжно пряча от бывших подчинённых, которым сказали, что сеньоров отпустили, так как они поклялись заплатить выкуп. Возможно, и их выкупят… Только неизвестно, когда сие произойдёт? А так как ждать можно долго, то необходимо подумать о хлебе насущном, который, согласно Библии, добывается в поте лица своего… Короче, паёк нужно отрабатывать. А вот желающим удариться в бега делать этого не рекомендуют. Во-первых: все находятся на острове (нагло врали) и до Большой земли 500 лиг. Во-вторых: пойманного беглеца ждёт мучительная пытка. Ну, и в-третьих: дабы никто не питал напрасных иллюзий о свободе, посмотрите на это… Людям продемонстрировали забор из колючей проволоки, стоящий в три ряда. За ним ров, земляной вал и каменные вышки, с которых ночью ярко светили прожекторы. Мало того, на вышках имелись пушки. Для наглядности парочка орудий дала залп картечью по соломенным чучелам, обмазанных глиной. От полученных травм наглядные пособия превратились в горки мусора… Кроме увиденного сейчас, была ещё памятна битва на море, так что настрой к побегушкам у пленников отсутствовал напрочь. Лучше поработать, а там, скорее всего, их или выкупят или освободят… Не оставит же принц это дело без внимания? Мало того, тем, кто будет хорошо работать, пообещали время от времени приводить женщин и давать вино… Что ж, с надеждой на лучшее и работается веселей. Поэтому обещания Бурков раздавал не без умысла. Только насчёт женщин, в отличие от выкупа, он не врал. Некий переизбыток в племенах прекрасного пола создавал ненужную напряжённость. Каждая желала получить свою толику любви. Но — увы, красотой могли похвастать не многие. Зато родить от белого мужчины мечтали все. Раз хотят — пусть рожают. Заодно повысится демография. Главное это дело тщательно отслеживать и вести необходимые записи. А детям потом говорить, что их папа был лётч… моряк дальнего плавания. А страна всегда нуждается в таких замечательных людях…
Долго тогда в Иване-Дальнем император с силовиками обсуждал полученные новости. Об участи "главарей" никто не жалел. Те мирно уснули… навсегда, а потом их тела кремировали. Документов по этому делу не заводили. Сколько таких неизвестных сгинуло в море? Сотни тысяч. И кто, кроме родных и близких, за них переживал? Зато вслед за первопроходцами, можно ожидать такой наплыв любителей лёгкой наживы, что о спокойно жизни можно забыть вовсе. Договариваться же с правителями Португалии и Испании никто не собирался. Зачем? Чтобы вместе с ними и остальная Европа захотела познакомиться с новым политическим игроком? Хватит и Римского Папы. Пусть уж лучше всех заботит Суэцкий канал. Недаром туда вбухали кучу бабок. А в Гвинейском заливе и без европейцев торговля идёт прекрасно. Причём золото и рабы, как ассортимент, стоят далеко не на первом месте. Оказалось, что там разводят неплохих лошадей, легко переносящих жару. Кроме покупки животных, договорились о добыче нефти, железа, угля, свинца, олова и цинка. Чем куда-то везти невольников, им организовали работу возле дома. Так же местным королькам продемонстрировали кукурузу, подсолнечник, хмель и сахарный тростник. А потом угостили продуктами из них: пиво, бренди, халва, подсолнечное масло, кукурузные хлопья, леденцы на палочке в виде животных… Всё пришлось по вкусу. Поэтому вожди не поскупились на крестьян, которые всё это станут выращивать…
Обсудив политику в мире — кого поддерживать, а кого топить, перешли на внутренние дела. Тут начал "капризничать" адмирал. Ему тоже загорелось построить свой город, причём обязательно с хорошим портом. И даже место для него присмотрел. Находилось оно в ста километрах на северо-запад от столицы и значилось на картах XXI века, как город Салданья. Действительно, бухта там имелась отличная, и лес поблизости рос не плохой. Только Руслан хотел построить верфь, на которой станут изготовлять железные корабли, то есть оснащённые паровыми двигателями. Тем более каботажные суда, везущие из Приданьска в Звёздный медь и уголь, как раз проходят мимо. И вообще, там можно будет организовать военно-морскую базу, а город назвать — Кораблёв… Да, идея замечательная. Только где взять людей? Планы расписаны на пять лет вперёд и каждый работник уже прикреплён к конкретному объекту. И у Сомова никого не забрать, ему ещё о-го-го, сколько сделать надо! К тому же он активно прокладывает дорогу в сторону Павлодара (Йоханнесбург), ибо основное богатство страны "зарыто" в том регионе. И чем быстрее там появится хорошо укреплённый город, тем лучше. Скорее всего, следующую пятилетку придётся посвятить именно этому. И опять же, для строительства судов в первую очередь нужны корабелы. Они как никто другой понимают, что для корабля хорошо, а что нет. Только живут все специалисты в Звёздном, где у них есть благоустроенные дома. В домах жёны и дети. Плюс друзья по соседству и излюбленные места отдыха… Поэтому они вряд ли обрадуются переезду на "голое" место. Это тебе не комсомольские стройки… Мало того, в ближайший год намечаются серьёзные дела на Руси…
Мысли императора оборвал дежурный офицер. Он прикатил столик, на котором стоял горячий чайник, заварник и лёгкая закуска. А ещё офицер доложил, что пришёл министр безопасности…
— Пусть проходит, — разрешил Павел Андреевич.
Глава 3. Началось
Бурков прошёл в кабинет. Дождался, когда за дежурным офицером закроется дверь и, вальяжно развалившись в кресле, выдохнул:
