Долго Павел Андреевич не решался выезжать в город на автомобиле. Но женская половина чернышей настояла на этом, особенно после того, как почти все обзавелись особняками. Десятикилометровую дорогу к ним проложили отличную, так чего ждать? Не просят же покататься ради удовольствия, а лишь на работу и с работы… Трястись утром и вечером в карете или верхом на лошади никто не желал. Зачем, когда пять — десять минут и ты на месте? А Краснов — старший пока конструировал электрокары, чтобы заправлять машины не дефицитным топливом, а передвигаться, не загрязняя атмосферу. Тем более давно возникла надобность в электропогрузчиках…

Сегодня же большинство жителей Звёздного смогли увидеть, как на особой площадке рядом с театром выстроились в ряд семь самодвижущихся карет. Каждую украшал герб, принадлежащий кому-нибудь из правителей ЮАР. Конечно, людям хотелось подойти поближе. Но, во-первых: этому мешали сделать высокие фигурные ограждения из чугуна. Во-вторых: там стояла грозная охрана. Зато император сам управлял каретой… Медленно проезжая мимо собравшихся людей, он приветливо улыбался и махал из окна рукой. Её величество, сидевшая рядом с ним, делала то же самое… Народ был доволен!

Великий князь Литовский и король польский Казимир IV находился в своей резиденции в Кракове и, вальяжно расположившись в удобном кресле, обдумывал полученные за последнее время донесения. Среди них выделялись три основных. Первое… Крымский хан Менгли Герай каким-то образом договорился с турецким султаном и тот не только отпустил его на свободу, но ещё и помог вновь занять потерянный трон. Второе… Великий Московский князь Иван III полностью подчинил себе Новгород, лишив его вечевого управления, и объявил новгородские земли своей вотчиной. Третье… От Римского Папы получено послание, в котором тот недвусмысленно намекал, что раздоры между христианскими правителями недопустимы, и советовал обратить свой взор на юг, а именно в сторону Османской империи. "Конечно, — иронично улыбаясь, думал Казимир, — на юг свой взор обратить нужно. Пока этот хитрый татарин сидел в заточении, на границах с Диким Полем всё было относительно спокойно. Его родственнички больше грызлись между собой, выясняя, кто главнее… Так выясняли, что позабыли обо всём на свете… И что теперь? Оба братца Менгли Герая — Нур-Давлет и Айдар прибежали ко мне, как побитые псы, прося крова. Ладно, пусть пока сидят в Киеве да кормятся с моей руки… Хотя, бешеная собака и хозяина может укусить. Но ничего, за ними есть, кому приглядеть… А вот как быть с Иваном Московским? Слишком он силу большую набрал… Даже Ахмат (хан Большой Орды) побаивается на него нападать. Требует от меня подтверждения, что выступлю с ним в союзе против Москвы… Ишь — требует! На слово верить не хочет… Конечно, только глупец верит пустым обещаниям… Но как тут поручишься, когда от тебя мало что зависит? Польские магнаты и шляхта кроме сиюминутной выгоды знать больше ничего не желают, и король им не указ. Из-за своей непомерной гордыни и жадности не видят дальше собственного носа, зато сколько гонора!.. А ещё неспокойно в Венгрии, Молдавии, Чехии… Если на эти земли не обращать внимания, то они быстро окажутся в руках или австрийских Габсбургов или османских ставленников… Левонский Орден на границе с Литвой тоже воду мутит. Хотя… Победы застилают человеку разум, лишая его бдительности. Пока в Москве радуются поражению Новгорода, необходимо через верных людей намекнуть ливонским рыцарям, что они могут без лишних опасений поживиться в псковских землях. Московский князь войска распустил и быстро прийти к псковичам на выручку не сумеет. Будем потихоньку растаскивать его силы по разным сторонам. А хану Ахмату стоит напомнить, что его родственник царевич Джанибек сейчас служит Ивану III и мечтает вернуться в Большую Орду правителем. Может, эти слова посеют нужные мысли в лысой башке упрямого татарина?.. В Новгород тоже необходимо отправить наушников, чтобы подбивали своими речами людишек на бунт…"

Плетя эту паутину, король невольно вспоминал о новых союзниках Ивана III, которые, как ему доложили, строят в Москве своё подворье. Сами они из земель индийских. Выходило, что далековато. Зачем же тогда Московский князь так спешно породнился с далёким императором? Неужели ради заморских товаров? Ведь быстро получить помощь не получится. Правда, вызывал опасение тот грозный корабль, который заходил в Гамбург. Но прошло уже более двух годков, а чего-то похожего и близко не появлялось… Все товары, если верить рассказам, прибывают караванами по суше откуда-то с юга. Снаряжать большие суда выходило слишком дорого и небезопасно… Сколько их уже сгинуло в морской пучине?

Только откуда было знать королю, что подобные слухи распускались специально? Этим занимались и подручные Ивана III, и сами русичи, и купцы. Афанасий Никитин постарался окружить себя надёжными людьми, хотя даже им не раскрывал всех тайн, не говоря уже о контрагентах. Многие напрашивались к нему в партнёры, желая выведать торговые маршруты, чтобы вести дела без посредников. Но недаром в своё время с ним основательно поработал Артём Николаевич Бурков. Лекции о конспирации не прошли напрасно. Как говорится, разве будет наркоторговец раскрывать кому бы то ни было каналы поставок? Так и тут, ссылаясь на различные обстоятельства, он тактично обрубал хвосты… Почему тактично? А зачем лишний раз наживать себе врагов? Зато "под большим секретом" продавал за довольно крупные суммы карту, по которой через юг Руси можно было добраться до Константинополя, а оттуда в Египет, где имелось дружественное посольство… Несмотря на достоверность, она содержала лишь узкий фрагмент известных на тот момент земель. Если взять политическую карту Украины 21 века и от её западных и восточных границ опустить вниз прямые линии до Египта не ниже Каира, как раз этот фрагмент и получался. Однако нашлись смельчаки, которые рискнули отправиться в Александрию и у них получилось! Меха, моржовый клык, воск, льняные ткани окупили и само путешествие, и принесли неплохую прибыль… Мало того, люди посмотрели мир. Кафа, Константинополь, остров Крит, Александрия… Что же, впечатлений хватило. Одним понравилось, другие решили, что лучше деньги за свой товар получать на родине. Пусть меньше, зато сразу и без риска для жизни. А кто основные враги купцов? Правильно, разбойники да пираты, которыми зачастую управляли мелкие феодалы. Самим же правителям не выгодно, чтобы торговцы несли убытки, ибо доходы в этом случае утекали мимо их казны. Тем более богатые купцы, вечно ошивающиеся возле власть имущих, не забывали лишний раз напомнить об этом.

Фёдор Васильевич Курицын, побывавший в ЮАР и обогащённый новыми знаниями, тоже советовал Великому князю посредством торговли привязывать степняков к себе. Например, скупать у них всю шерсть и кожу, а потом часть их сырья продавать им же самим, но в виде готовой продукции. Погнавшись один раз за чистой прибылью, они останутся без своих ресурсов. Из чего делать юрты, сёдла, одежду, обувь, луки, стрелы? Сначала можно будет купить, но скоро деньги закончатся… И что же? Придётся идти на поклон. Но ведь не у каждого получится обратиться к хану, тем более у него таких попрошаек пруд пруди. А если Великий князь осыплет своей милостью этих дурней?.. Вот тебе и готовые подданные. Разве откажутся они пасти его стада? А чтобы служили с большей охотой, объявить, что каждый пятый рождённый детёныш отходит к ним в собственность, плюс периодически подкидывать простенькое обмундирование и оружие. Пусть надевают халаты или ватники (стёганки), а воюют луками. Зато весь мир переходит на огнестрельное оружие и латные доспехи, которым стрелы вообще не страшны. Однако кочевники и за эту малость будут оберегать московские владения от таких же, как они степняков.

Конечно, Иван III возражал, мол, придётся делать слишком много трат. Да и где взять столько умелых мастеров, которые смогут быстро и качественно обрабатывать полученное сырьё и делать из него ходовой товар? На эти возражения дьяк приводил в пример ЮАР. Рассказывал, как у них обустроены казённые мастерские (правда, ему показали далеко не всё), подробно описывал систему стандартизации и методику обучения подмастерьев. Так же упомянул, что купцы у императора тоже не сами по себе. Их специально обучают торговому делу. Те, у кого получается с большей прибылью продавать казённые товары, получают повышенное жалование, а так же право вести торговлю с другими державами.