— Потап, подойди. — позвал его Иван.

— На каком расстоянии вы способны почувствовать избыток светлого или темного эфира? — повернулась к нему девушка.

— Метров с десяти. — почесал затылок Потап.

— Хорошо, идемте.

Девушка зашагала ко входу, доставая из кармана фонарик. Командир с Потапом двинулись за ней.

— Чем ниже мы спускаемся под землю, и чем больше в окружающей породе серебра, тем слабее действует проклятие. — объясняла Кассандра, спускаясь по уходящим вниз полуобвалившимся ступенькам и аккуратно перешагивая через скелеты в остатках одежды. — Если серебряные жилы насыщены светлым эфиром, то проклятие очень сильно слабеет, в некоторых штреках поглубже можно вообще обойтись без защиты.

— Сколько же людей здесь умерло. — Потап невольно поежился. От такого количества скелетов было не по себе.

— Много. И не все из них умерли от проклятия. В штреках ниже, особенно в безопасных, люди погибли от голода и жажды.

Иван догнал девушку и пошел рядом. Понявший все без слов Потап слегка приотстал, давая командиру возможность выслушивать ответы без лишних помех.

— Вы в этом уверены? — спросил командир.

— Да. Часть тел сохранилась куда лучше. Не знаю, как вам, а мне изгрызенные голенища ботинок и по десятку тел вокруг одной кружки, в которую капает просачивающаяся сквозь потолок вода говорят о многом. Хотя кое-кто наверняка поднимался на поверхность и снимал амулет, когда понимал, что надежды нет. Но их тела не сохранились.

— Вы так легко об этом говорите.

— Я не наблюдала этого лично, к тому же это мой третий поход, а на трупы я насмотрелась еще в первом. Мне в такой шахте даже ночевать пришлось на обратном пути. Кстати, Иван, вы зря отпустили вашего подчиненного. Эфир на всей территории королевства плохо поддается контролю, и ваши способности эмпата здесь сильно ограничены. — девушка остановилась и обернулась. — Потап, прислушайтесь к ощущениям.

Парень послушно сосредоточился. Откуда-то справа действительно чувствовалось легкое колебание светлого эфира.

— Там что-то есть. — махнул он рукой

Кассандра согласно кивнула и свернула в боковой проход. Стены штрека сперва редко, а потом все чаще стали поблескивать в свете фонариков.

— Вот здесь. — сказала девушка, осторожно пробираясь между пятью скелетами в проржавевших шахтерских касках. — Смотрите.

В свете фонариков ярко блеснули выщербленные стены.

— Эта жила напитана светлым эфиром. Здесь можно будет снять амулеты. Потап, запоминайте ощущения. Завтра по пути остановимся у такой же шахты и попробуете самостоятельно найти такой штрек.

— А зачем?

— Случаи бывают разные. Емкость ваших амулетов не бесконечна, а мы с вами едем в столицу. Там концентрация темного эфира выше, а у замка и внутри него эти амулеты заполнятся за пару часов.

Минут через двадцать в шахту спустились остальные бойцы. Скелеты аккуратно вынесли на поверхность и похоронили. После подготовки к ночлегу Кассандра собрала у всех амулеты разложила их на двух блюдцах из такого же темного металла. Несколько минут ничего не происходило, а затем воздух над блюдцами стал сперва слабо, а потом все сильнее светиться призрачным синим светом. Как объяснила девушка — это были светильники, сжигающие пыль и очищающие их амулеты от накопленного темного эфира.

На следующий день сделали получасовую остановку возле похожей шахты, где Потап уже сам нашел два безопасных штрека, в одном из которых сохранились следы стоянки. На вопрос командира, не здесь ли останавливалась Кассандра во время первого похода та кивнула.

До столицы добрались к полудню. Вид с холма впечатлил всех без исключения, особенно иссиня-черный купол в центре.

— Что это? — пораженно выдохнул Никита, самый молодой боец в отряде.

— Это, господа, Обитель Ночи. Бывший королевский замок и источник, подпитывавший проклятие Светлого Леса. А сейчас это генератор щита из темного эфира и место, где вы сможете находиться не более получаса.

***

На обследование замка я дала разведчикам двадцать минут, объяснив, что за ночь светильники не успевают разрядить их амулеты полностью, а концентрация эфира в Обители такая, что кулоны заполняются всего за два часа. С Иваном мы договорились, что они отправятся ночевать в шахту, я же останусь в замке. Встретиться решили через день. Напомнив ему следить за цветом кристаллов в амулетах и разряжать их каждый вечер, я загнала свою машину во двор и пошла устраиваться в занятую в прошлый раз комнату, оказавшуюся королевской спальней. Выяснила я это, рассмотрев план замка, отданный мне на прощание командиром отряда. Откуда в Департаменте взялся план Дома Света мне не сказали, да это было и не важно. Важно было то, что к плану прилагалась интересная бумажка, согласно которой я заявляю свои права на замок как трофей, и подписи свидетелей, подтверждающих, что на момент моего здесь появления замок был пуст, заброшен и находился на непригодной для жизни территории. Свидетелями выступали члены отряда, и еще две подписи уже были проставлены. Под резолюцией, подтверждающей отсутствие других претендентов на замок, стояла подпись директора Департамента, а сложные вензеля и расшифровка «Константин Второй Сонцов» под кратким «Не возражаю» намекали на то, что вопрос с замком решен на самом высоком уровне.

***

Помимо разведки и передачи бумаг его отряду было дано еще одно задание: по возможности без ведома Кассандры найти место ее стычки с группой Ордена и подтвердить изложенное исследовательницей в отчете. Отыскав подходящую под описание улицу, он отправил бойцов на поиски, а сам развернул полученную в архиве карту. Но выбрать другой район для разведки не успел.

— Нашел! — раздался крик Никиты.

Капитан спустился к тройке бойцов, окруживших что-то на земле. Чем-то оказались восемь почти разложившихся трупов в тяжелых доспехах.

— Что скажешь? — поинтересовался он у Потапа.

— Светлого эфира в доспехах нет.

— Никита?

— Следов никаких — дожди и снег все размыли, но с момента их смерти прошло чуть больше полугода. По трупам... Вот этому чем-то тяжелым промяли шлем вместе с черепом. — ответил тот, внимательно осматривая тела и землю вокруг. — У командира шлем оказался толще или ударили по нему слабее, но череп цел, хотя удар наверняка был сильным. Трое ранены из оружия того же калибра, что имели при себе, но не смертельно. Двое вообще без повреждений на броне. А вот этот штырек, — он выдернул из забрала шлема острый металлический стержень. — мне знаком. Видел такие в чехле у нашей исследовательницы.

— И перчатки на одном доспехе не хватает... — задумчиво добавил Иван. — Думаю, сведения из отчета девушки можно подтверждать. Так, латы снимаем и грузим в машину, потом возвращаемся в шахту и разряжаем амулеты. Завтра еще пара районов для разведки и послезавтра выдвигаемся обратно.

***

С планом на руках исследование замка пошло намного быстрее. Мы нашли тронный зал, чья обстановка когда-то явно соответствовала названию замка: узор из серебряной проволоки на стенах, полу и потолке, два трона, судя по весу, тоже целиком серебряных, огромные окна с витражами из цветного стекла, сейчас пыльные и почти не пропускающие свет. Выглядел зал довольно мрачно, чему не мало способствовали как истлевшие остатки гобеленов на стенах и ковров на полу, так и ставшее темным серебро. Посмотрев на все это, я не выдержала и отправилась искать подходящую посуду. Через час на полу перед тронами лежали два подноса над которыми трепетали бледно-фиолетовые сгустки светящегося воздуха. Узоры на полу и стенах заблестели и зал изрядно подрастерял в мрачности. Тряхнув какой-то тряпкой над светильниками, я заставила их вспыхнуть чуть ярче и изменить цвет на голубой, полюбовалась получившимся эффектом и отправилась в спальню. Перекусила и развалилась на кровати. Отчего-то вспомнились первые дни, когда попала на Терру, как очнулась в комнате со стационарной звездой подавления, как заполучила свои татуировки... Я резко села на кровати и позвала: «Рей!».