— Я не нахожусь во власти эмоций, Альтарея. — Шлем приблизился к моему лицу настолько, что расплылся в огромное черное пятно. — Я знаю одно — Союз должен перестать существовать. Его судьба — уйти в небытие вместе со всеми своими упрощающими жизнь технологиями…

— Тогда… тогда было бы вернее все же направить истребители на нас, — прошептала я тихо. — Иначе я не смогу простить себе, что не смогла предотвратить гибель стольких людей.

Между нами повисла тишина, разрываемая дыханием — более быстрым моим и тяжелым, глубоким Зэлдара. Внезапно его взгляд скользнул вниз, туда, где мое тело почти не скрывало тонкое, невесомое платье. Я тоже опустила глаза на свою часто вздымающуюся грудь, четко проступающую сквозь шелковистую ткань, и на нервно сжатые пальцы в районе живота.

Сбоку раздался громкий сигнал вызова.

Кто-то настойчиво стремился выйти на связь с предводителем. Однако Зэлдар даже не посмотрел в ту сторону, продолжая буравить меня цвета высохшей земли глазами.

— Люди — пластичная масса, Альтарея. Достаточно убрать организующий центр, верхушку, и кристалл рассыплется на множество хаотичных частиц, — он сделал мимолетное движение двумя пальцами, словно перетирая что-то, и я, как завороженная, уставилась на разлетающиеся в разные стороны мельчайшие искорки, которые тут же закончили свое существование. — Их можно снова организовать. Но если… ты убьешь меня, Альтарея, — он склонил голову еще ниже, словно погружаясь в тяжелые мысли, а потом резко встрепенулся, — Дальтерия погрязнет в жестоких распрях. Люди будут уничтожены на обширных пространствах. Территории и кланы развяжут кровопролитные войны, которые мы сдерживаем сейчас с помощью мощной армии. Те же норканны, в данный момент готовящие массированное наступление, с большим удовольствием поработят все ближайшие населенные планеты. Стоит дать им шанс, даже по глупости, Альтарея, — он резко отстранился, глядя мне прямо в глаза.

— Я бы не хотела… чтобы все вышло так, — я мотнула головой, вглядываясь в широкие черные зрачки, занявшие собой почти всю желтую радужную оболочку. А что, если Зэлдар действительно не такой жестокий, каким мы привыкли его видеть? — Если ты отпустишь меня, я бы могла рассказать… у нас, в Союзе, обо всех проблемах Дальтерии. Я уверена, наши Империи смогли бы договориться и выработать совместные решения по обузданию воинственно настроенных рас. Нет смысла уничтожать друг друга, давая путь агрессорам дробить территории и подавлять слабых…

— Отпустить тебя? — внутри шлема раздался тихий смех. — Мне правда жаль, что приходится делать то, что ты называешь насилием, Альтарея. Возможно, мне бы хотелось, чтобы все сложилось иначе. Но шоры, наложенные Союзом, играют слишком большую роль в тебе, — он вздохнул, как мне показалось, с сожалением. — Ты не можешь переступить через отвращение, — рука в перчатке мимолетно коснулась шлема. — За которым ты не видишь другого.

Я часто дышала, пытаясь обдумать услышанное. Что хотел сказать Зэлдар? Я растерялась. Разговор показывал, что человек, которого я всегда считала бесчувственным, довольно хорошо понимает процессы, происходящие в моей голове. Что мне следовало ответить, чтобы сохранить жизнь себе и ребенку? Дальтериец достаточно умен, чтобы распознать фальшивое проявление симпатии.

— Другое можно увидеть… — я закусила губу и ощутила жар, поднимающийся от моих ступней вверх. Пламя медленно распространялось по моему телу и причиной его являлось присутствие, слишком близкое, темной фигуры рядом. — Можно увидеть лишь с точки зрения свободы.

— Мне жаль, — повторил он, — что я не могу дать тебе желаемого. Пока ты — всего лишь женщина, которой не место на войне. Но вот с другим ты можешь справиться вполне хорошо.

Его рука скользнула мне на талию и поднялась выше, обтекая грудь.

— Ты ошибаешься, — упрямо возразила я. — Военные дела не различаются по полу.

— И что же твои командиры так ценят в тебе, Альтарея? — в его голосе звучала откровенная издевка. Снова раздался звонок, но Зэлдар взмахом руки мгновенно отключил надоедливый вызов. — Эту хитрую способность имитировать чужое сознание и открывать ключи?

Я ошарашенно молчала, отведя взгляд. Конечно, нельзя было надеяться, что дальтериец не станет выяснять, каким именно образом я получила доступ к визуальному управлению кораблями. Но меня поразило, с каким пренебрежением и насмешкой он отозвался об этом.

— А где при этом находится твое собственное сознание? — он настойчиво приподнял мой подбородок, заставляя смотреть себе в лицо. — Когда ты делаешь это, куда пропадаешь ты?

Вопрос, о котором я никогда не задумывалась, прозвучал как выстрел в моей голове.

— Я…

Я имитатор, я всегда легко подключалась к сознанию других людей. Это давало ощущение своей… силы. Но я в самом деле не знала, что было с моим сознанием во время имитации. Жило ли оно? Признаться в том, что я запуталась, было стыдно, но Зэлдар не стал жалеть меня, ударяя словами вновь.

— Тебе нравится жить чужими жизнями, Альтарея, — он утвердительно кивнул. — А вот твоя собственная при этом… Где она?

Я не знала ответ на этот вопрос. Более того, шокировало то, что Зэлдар, казалось, вовсе не удивлялся моим способностям, а смог повернуть суть дела так, что они начинали казаться неприятным наваждением. Я растерялась окончательно, мой взгляд соскользнул прочь и стал цепляться за детали пространства. Также светились зависшие в пространстве модели кораблей, красным светом мигал сигнал входящего вызова.

— Или ты что-то скрываешь еще, Альтарея? — желтый взгляд вновь привлек к себе внимание, проникая в самую глубину, словно сканируя мое нутро. Я непроизвольно сжалась. — Что-то, о чем я еще не знаю?..

Повисли напряженные секунды тишины, я боялась открыть рот и малейшей интонацией снова выдать себя. Этот странный разговор разворошил внутри меня глубокие основания, я почти перестала понимать, что происходит. Моя жизнь всегда казалась мне четкой и осознанной. До этого момента.

Вверху метнулся серебристый шар.

— Невидимое станет явным довольно быстро, — прокомментировал наглый робот, а я только открыла рот от возмущения, пытаясь сообразить, как незаметно остановить его, но он продолжил. — Норканны слишком близко, мои алгоритмы вынуждены включить связь.

Зэлдар резко развернулся в сторону Эндо, но загорелся экран вызова, показывая раскрасневшегося от напряжения тарантора.

— Экстренное сообщение, предводитель! — буквально закричал возбужденный мужчина. — Мы засекли подозрительную активность вокруг Вашего аюстера. Обслуживающие корабли образовали плотное кольцо. У нас есть основания думать, что они не относятся к сервису порта. Флот норканнов пришел в боевую готовность, мы предполагаем скорое начало боевых действий!

Зэлдар повернул голову в мою сторону, окидывая меня оценивающим взглядом. Затем быстро глянул на тарантора, принимая решение, и вновь на меня.

— Нельзя медлить, предводитель! — воскликнул человек на экране. — Мы взяли на себя смелость отправить дополнительные силы в Вашу сторону.

— Продолжим разговор позже, аюрви, — Зэлдар быстро шагнул ко мне и прикоснулся рукой к моим волосам, мягко обхватив затылок. — Альтарея… Не делай глупостей. Не выходи никуда из этой комнаты. Ты поняла? — голос прозвучал на удивление мягко и требовательно одновременно.

Я кивнула, все еще не в состоянии оценить каскад событий и мыслей, таким невероятным потоком свалившийся на меня в это утро.

Зэлдар развернулся и быстрыми шагами пошел прочь, но на полпути развернулся ко мне.

— Никуда! — вновь припечатал он, сверкнув желтыми глазами, и скрылся окончательно. Я обхватила голову и медленно опустилась на пол, ощущая полный раздрай мыслей и чувств.

Несколько минут, проведенных в оцепенении, помогли мне успокоиться. Я была жива и невредима, и в ближайшие минуты, как казалось, мне ничего не угрожало. Означали ли слова Зэлдара, что он так легко простил меня, или это очередной ход, изящная подготовка к игре в неспешное поедание добычи. Для человека с репутацией безжалостного захватчика было бы обманчиво просто отпустить коварного неприятеля. В этом я уверяла сама себя, исподтишка поглядывая на панель управления. Он так и не закрыл ее, и теперь на кораблях красным светом мигало тревожное пятно.