Незаметно я задремала, окончательно погрузившись в старые и приятные образы, пение птиц и жужжание насекомых показалось лучшей колыбелью. Проснулась от того, что в сознание пробрались ритмичные звуки, расходящиеся мелкой вибрацией по всему моему телу. Дуумм… дуумм… звучало где-то. Солнце двигалось за горизонт, пространство вокруг укрыли длинные тени. Я повела плечами, словно сбрасывая сонное наваждение. Хотелось радоваться надвигающемуся вечеру, дневная эйфория не оставила мой разум.

Звук, словно созданный огромным музыкальным инструментом, завораживал. Скорее всего, местный обряд, подумалось мне. Сама не понимая зачем, но, будто привороженная, я двинулась к источнику ритмичных ударов. Дуууммм… то-том… вело меня. Я робко ступала по остывающей земле, осторожно обходя мясистые растения, похожие на кактусы. Горизонт, убегающий за горные вершины, окрасился в бордовые и фиалковые тона. Впереди замаячил играющий теплый свет самого настоящего костра.

Вселенная! Да местное население до сих пор пользуется архаичной реакцией горения естественных материалов!!! А звуки, похоже, издает деревянный музыкальный инструмент. Стало безумно любопытно посмотреть, что там происходит. Я аккуратно дошла до места скопления людей. Причудливые тени плясали где-то впереди за толстыми силуэтами деревьев, около которых в позах ожидания застыли наши солдаты. Наши… Я усмехнулась собственным мыслям. С тех пор, как я ступила на мерзлую землю Катарии, моего в этом мире не осталось ничего.

Ну а раз так… Единственное, что мне остается, познавать и быть открытой своим ощущениям. Я обошла солдат, бросающих в мою сторону недоуменные взгляды и смело ступила на освещенное пространство.

Это был не просто первобытный костер на земле. Сам огонь горел на небольшом постаменте, окруженном глыбами камней. По всей видимости, ритуальное место. Вокруг раскинулась круглые каменные скамьи в три ряда нависающие друг над другом. Небольшая арена, место совещаний первобытного клана. Вероятно, они уже приблизились к первым цивилизованным способам строительства жилищ судя по достаточно организованному пространству.

Меня заметили не сразу. Сначала я оглядела присутствующих. С моей стороны в рядок сидели солдаты, или, судя по заостренным выступам на плечах, командный состав нашего судна. Среди них взгляд сразу выхватил знакомую фигуру. Вся поза Зэлдара выдавала напряжение, неестественно ровная спина, застывший четкий профиль, сцепленные в зажим руки. Шло непростое обсуждение.

Я посмотрела вперед, чтобы увидеть терийцев, тесно занявших все противоположные ряды. Полные мужчины со свисающими складками жира, толстыми носами, почти заходящими на губы, и непомерно крупными оттопыренными ушами. Не зародись во мне в этот момент первобытный страх, я бы непременно хихикнула, наблюдая этих "красавчиков". Верхний ряд ступеней заканчивался возвышением в виде трона, на котором предстал во всей своей первозданной красоте предводитель терийцев, богато обвешанный блестящими бусами и шейными украшениями. На голове его громоздился большой разноцветный головной убор, острые металлические пики которого отбрасывали отблески от огромного костра. Многие терийцы имели блестящие украшения, вделанные прямо в кожу и усеявшие их толстые уши, от чего мне стало совсем не по себе. Все-таки их представления о жизни находятся на самом примитивном уровне…

Около вождя, как я его окрестила про себя, крутился уже знакомый мне Красный Лацкан. Пожалуй, он единственный из всех улыбался и что-то заискивающе объяснял вождю, активно жестикулируя и склонившись над ним. Я застыла, а в следующую секунду мое сердце ударилось слишком сильно, делая кульбит в пятки.

Все дело в том, что этот самый богато украшенный блестящими элементами вождь внезапно посмотрел в мою сторону. Ледяное лезвие его взгляда даже на большом расстоянии словно вспороло у меня кожу на животе. Он уставился на меня неотрывно, будто пожирая меня взглядом, и уже больше не отводил глаза. Вслед за ним в мою сторону устремилось и множество глаз его соплеменников, все они смотрели на меня странно — кто в восхищением, кто с тревогой и испугом, некоторые показывали явное осуждение.

И тут я поняла, какую ошибку совершила, показавшись в кругу света. Я была единственной женщиной среди присутствующих. Терийцы оставляли своих дам, если верить Эндо, в подземных жилищах и никогда не позволяли участвовать в советах. Со стороны же Зэлдара тоже были сплошные солдаты, и лишь я растерянно стояла, схватившись за складки легкого платья, которое не прикрывало даже колени.

Губы вождя пошевелились, задавая вопрос, в то время, как глаза остались так же прикованы ко мне. Лацкан заметно оживился и принялся что-то пояснять, бросая косые взгляды в мою сторону. Стало окончательно неуютно, ясно, что шел разговор обо мне. Даже не слыша его, внутреннее чутье кричало, что мне бы он точно не понравился. Я испуганно оглянулась, делая шаг назад, но дорогу тут же преградило несколько терийцев. Откуда они только здесь взялись так быстро и так чутко уловив настроение вожака?

Я взглянула, на сей раз затравленно, в единственную сторону, от которой могла получить помощь, интуитивно предчувствуя реакцию мужчины в шлеме. Я посмотрела на Зэлдара, чтобы увидеть его глаза, глядящие прицельно, резко, испускающие вокруг себя расходящийся волнами гнев и негодование. В такие полные волнения минуты, как сейчас, я часто неосознанно включалась в процесс имитации, поэтому ядовитое настроение дальтерийца моментально затопило меня с головой. Его рассердило мое появление и он был готов уничтожить все вокруг, в особенности меня…

А вот настроение вожака мне нравилось еще меньше. От него тягучей патокой расползалось в разные стороны пульсирующее вожделение. Именно поэтому он так неотрывно смотрел на меня. Ситуация накалялась в своей неподвижности и перекрестных взглядах, грозя взорваться в настоящую беду. Впрочем, этого было уже не избежать…

Зэлдар через несколько мгновений взял себя в руки и мимолетным жестом показал на место рядом с собой. Я же вздохнула и безропотно засеменила к нему. Делая шаги, я чувствовала, как сердце проваливается от ожидания смутной катастрофы. Переговоры между дальтерийцами и терийцами, вылившиеся в напряжение до моего прихода, сейчас окончательно застыли в звенящей тишине.

Вождь снова что-то спросил и Лацкан радостно закивал в ответ. Я заметила стоящего за ним служебного робота, вероятно, опосредующего переводы между расами. Мужчина с хищными чертами лица бросил несколько взглядов в сторону робота, затем еще раз переговорил с терийцем и, развернувшись во весь рост, обратился к нам.

— Достопочтенный Зигвуаждек, предводитель славной расы терийцев, с которой у нас налажены дружеские связи и тесное деловое сотрудничество по поводу добычи необходимых Империи ресурсов, благодушно согласен пойти на наши условия, — среди дальтерийцев пронесся чуть слышный вздох облегчения. Его я не услышала лишь со стороны Зэлдара. — Маленькое условие вождя, которое никак не сможет нанести какого-либо вреда нашей славной и могучей Дальтерии. Пленница из вражеского Третьего Галактического Союза, которая, без сомнения, не играет какой-либо роли в политическом раскладе сил, должна остаться здесь, на планете Синей Руды. Терийцы живут замкнутым сообществом и испытывают затруднения с генетическим разнообразием своего потомства, поэтому для обновления генотипа и формирования жизнестойких поколений им необходима новая кровь. Как удачно, что подходящая особь женского пола оказалась с нами! — Лацкан не мог скрыть ликования по поводу удачных переговоров, я же ощутила, как почва под ногами неожиданно стала мягкой и я сваливаюсь в развергшуюся прямо подо мной черную дыру.

— Нет! Нет… — губы выдохнули сами собой против моего желания. Я испуганно сжалась и с надеждой посмотрела на Зэлдара, который в этот момент беспристрастно взирал на вождя. О чем он думал? Не может же он… Или может? Мысли лихорадочно крутились в голове. Пожалуй, ни разу за все это время я не испытывала подобного ужаса. Впереди через костер было видно, как Лацкан с вожаком продолжают обсуждать какие-то подробности, солдаты на нашей стороне тоже начали переговариваться, косясь в мою сторону. Лишь Зэлдар сохранял предательское молчание.