Переговоры с жадными толстяками продвигались с трудом. Так называемый вождь в противовес нашим прошлым договоренностям неожиданно увеличил аппетиты, требуя помимо слизи ашеров диковинные сборы растений с дальних планет в обмен на синюю руду. Ситуация накалилась до предела, у меня давно чесались кулаки решить все резко и необратимо. Меня останавливало лишь то, что по опыту прошлых лет я знал — бойня ничего не изменит и в следующий раз нам придется снова применить чудеса переговорного искусства. Наглость в крови толстяков и каждый новый лидер неминуемо решает показать свою значимость и влияние. Тупоголовые безумцы… Возможные жертвы их не останавливают.

Но не меня. Я слишком хорошо знал, что яд на традиционном местном оружии — стрелах, действует слишком быстро. И погибшие неминуемо будут и с нашей стороны. Напрасные жертвы. Раньше я бы закрыл на это глаза. Но сегодня меня что-то останавливало, словно натянутая веревка внутри, не позволяющая разменивать человеческие жизни.

Тем более, у меня был припасен еще один аргумент. Нам удалось договориться с соседней планетой той же солнечной системы, где проживали разумены, родственные терийцам, но находящимся в стадии освоения сложных машинных систем, о взаимном продовольственном и технологическом обмене. Это позволило бы окультурить наглых толстяков и в перспективе наладить автоматизированный сбор и обработку руды, соорудив примитивные предприятия. Наши технологии ленивцы воспринимали настороженно, а вот родственную расу им было бы легче принять по религиозным соображениям. Да что таить, терийцы давно обратили внимание на свое вырождение. Им жизненно необходима была новая кровь и информационный обмен с близким генотипом.

Все это я мог предложить.

Уверен, мы смогли бы договориться. Все разрушила чужая. Зная непредсказуемый характер терийцев, я с самого начала не хотел, чтобы она покидала пределы корабля. Я чуял, что-то может произойти, но не мог сам себе объяснить странную интуицию. Как-то она смогла уговорить меня… Но мне и в голову не могло прийти, что девчонка покинет охраняемые пределы вокруг корабля и так глупо заявится на переговоры. Тем самым она моментально подставила себя. И всех нас.

Видя похотливый взгляд вождя и вмиг проснувшийся в нем интерес, направленный на новую женщину, я уже понимал — териец не остановится. Слишком велико было желание обладать, перевешивающее все рациональные соображения. Поганая кровь! Видя самок близких рас, терийцы превращались в животных. Наши патрули не раз перехватывали контрабандистов, везущих живой товар именно толстякам, которые могли легко расплатиться ценными минералами. Их неудержимая тяга к женскому полу напоминала бесконтрольный примитивный инстинкт.

Увидев Альтарею, вождь принял моментальное желание задействовать ее в качестве живой оплаты. Ашер дери, мне показалось, что даже слизь его уже не интересовала так остро. Я повернулся к круглому роботу, чтобы разузнать обстановку. Я уже давно сообразил, что шар был не настолько прост, как хотел казаться. Думаю, я начал понимать алгоритмы его работы. Да что таить… Куда больше я хотел позлить девчонку безличным обсуждением ее судьбы с ее же роботом. Негодование на внезапное появление Альтареи вовсю кипело внутри, но я не мог его показать. Мне нужно было за считанные мгновения принять единственно верное решение.

Робот правильно понял мой вопрос, сообщив расположение вооруженных групп терийцев. Я не смог удержать мстительного удовлетворения, когда девчонка дернулась в ответ на слова робота, сообщившего, что терийцам нельзя отказать. Каждый должен отвечать за свои поступки. И она — не исключение, так же как глупость не является оправданием. Будет знать, как нарушать установленные мною распоряжения.

В это же время мой мозг лихорадочно работал в поисках выхода из двусмысленной ситуации. И если обычно я легко справляюсь с подобными задачами и всегда умею правильно подобрать воздействие на собеседника, включая бесконтактное, парализующее и подавляющее волю, выкручивающее все тело, то теперь в этот процесс вмешалось еще одно странное для меня чувство. Опасение.

Вступить в спор с терийцами означало, прежде всего, подвергнуть девчонку большой опасности. Уверен, незримые смертоносные стрелы уже были направлены на нас, ожидая лишь сигнала вождя. Отступать к кораблю было не менее опасно по той же причине. Вооруженные группы аборигенов уже дежурили на подступах. Оставалось согласиться с требованиями толстяков, но в этот момент я уже знал — вождь обречен. Так нежелательного конфликта и вооруженного столкновения уже не избежать.

Единственно верным решением было посадить Альтарею под силовой купол до окончания передела власти. Несмотря на видимую прозрачность и хрупкость, это было самое мощное защитное средство от внешних посягательств. Я намеренно не стал намекать девчонке на свой план. Внутри меня плескалось желание показать ей… возможные пути ее дальнейшей жизни. После того отвращения, что она продемонстрировала мне на фоне фиолетовой планеты, странное разочарование до сих пор теснилось за грудиной. Тот случай я почти физически ощущал в виде разлетающихся вокруг груди ошметков. Ошметков моей слабости и простодушия. Пусть посидит и подумает, от чего ей на самом деле стоит испытывать страх и омерзение. От моего внешнего вида или от бесконтрольной принадлежности жирным и тупым терийцам. При мысли о толстяках внутри закипала жгучая разрушительная волна, накрывающая сознание темной пеленой. Я держался, чтобы не сорваться сразу, а довести операцию до конца.

С верхушкой терийцев пришлось вероломно расправиться, как только они показали доступ к ценному ресурсу. Я не удержался и лично задавил вождя силой ментального воздействия, с мрачным удовольствием наблюдая, как крючится его тело от череды бесконечных параличей и спазмов. Остальное сделали солдаты. Как я и предполагал, с нашей стороны не обошлось без раненых и убитых. В следующий раз я не буду рисковать своими воинами, а предпочту бесконтактный способ общения с наглыми аборигенами.

Оставалось лишь установить взаимодействие с новым, пока лебезящим передо мной кланом, навязав ему принудительное сотрудничество с соседней расой и обязав заняться сборкой приспособлений для добычи руды. Я уже направлялся к местному тотемному кругу, намереваясь побыстрей завершить формальности, торжественно забрать Альтарею из плена, посмеявшись над её испугом и беззащитностью, и покинуть засушливые земли, как истошный вопль прокатился волной по пространству, пугая стайки разноцветных птиц.

— Зэлдар!!! — это была она. Я сразу понял, случилось непредвиденное, смотреть в сторону купола было необязательно, я уже знал — ее там нет. Я хотел наблюдать за ее растерянностью, но в это мгновение дозу щемящего испуга получил я сам. Это был первый звоночек. Что-то незримо приоткрылось внутри, когда впервые за долгие годы я потерял самообладание, чувствуя, как во мне разверзлась самая настоящая черная дыра. Оказывается, дыры существуют не только в космическом пространстве. Самые большие из них готовы засосать нашу душу целиком еще при жизни.

Сохраняя внешнюю беспристрастность я побежал на источник звука и ворвался в скопление местного колючего кустарника. Увидев терийца, задавившего хрупкую Альтарею, я действовал автоматически, моментально лишив его жизни. В другой раз я бы сделал это медленней и с объяснением причин, как происходило ранее с вождем. Но сейчас… прозвенел второй звоночек. Нечто неуловимое лопнуло внутри, откупоривая бутылку с тем, что мне хотелось навечно удержать в себе. Пронзительный страх потери и почти неконтролируемая ярость.

Эмоции хлынули огромной волной, не позволяя мне действовать спокойно. Тем не менее, я просто застыл на месте, пытаясь справиться с потоком негативных ощущений, накрывших меня. Глядя на Альтарею, изломанно лежащую на земле в разорванном платье и на мертвого терийца, я уже понимал, что в одиночку справиться с безумными эмоциями не смогу. От напряжения у меня заболели скулы и свело судорогой лицо, давно не ведавшее нового состояния. Мне была срочно необходима разрядка, возможность канализировать поток негативной энергии, грозящий взорвать меня изнутри, но, к сожалению, териец был уже мертв.