— Что делать, что делать… — никак не могла совладать с собой я, словно от моих действий могло что-либо зависеть.

— Глубокий вдох! — посоветовал противный робот.

— И без тебя знаю! — огрызнулась я, замерев на месте и стараясь выровнять дыхание. Ситуация становилась непредсказуемой, а, значит, мне надо прежде всего успокоиться и действовать трезво. Что лучше всего делать, когда все враги решили неожиданно поубивать друг друга? Правильно! Про меня все забыли, а значит, это удобный момент, чтобы сбежать.

Подобный ход мыслей придал мне решимости и уверенности в себе. Я присела на землю на колени и прикрыла уши руками, стараясь сконцентрироваться на внутренних ощущениях. Почему-то сейчас образ Зэлдара не вызывал горькие слезы, а показался спасительным кругом на фоне бушующего моря. Тепло неизвестного происхождения заструилось у меня в висках, опускаясь ниже к груди. Времени на анализ происходящих явлений не было, поэтому я лишний раз представила перед собой желтый взгляд, зрачки, являющие собой растрескавшуюся сухую землю, которые незримым образом всегда поглощали мое внимание, засасывая в пустынную бездну. Боль, старая, закореневшая, покрывшаяся сухими заломами и испещренная неровными трещинами, покрытая слоем едкой, удушающей пыли, вдруг острой молнией пронзила меня в груди. Боль человека, для которого я так и осталась чужой.

Я судорожно втянула воздух и невольно схватилась пальцами за солнечное сплетение, стремясь хоть немного унять ее, слыша на заднем фоне встревоженный крик Эндо:

— Альтарея, не надо!

Но было уже поздно. Я подняла глаза, приходя в себя и делая глубокий вдох остывшим, свежим воздухом, обнаруживая, что защитный купол свернулся. Получилось. Имитация удалась. Впрочем, как много раз до этого. Только вот никакого удовлетворения я почему-то не испытала. Виной всему был страх и недоумение. Я просто не понимала, что происходит и почему мирная добыча ресурсов вылилась в жестокий конфликт.

Как раз в этот момент впереди раздалось громкое улюлюканье, словно дикий призыв и большая группа теней, теперь заметных в предрассветном свете, бросилась вперед на группу, вооруженную светящимися мечами.

— Ашер! — только и успела выругаться я, когда впереди, совсем близко от меня, метнулась тень, а вдогонку ей, рассекая толщу воздуха так быстро, что светящее движение слилось в толстую ленту, мелькнул силовой меч. Фигура вскрикнула так истошно, что я попятилась, изо всех сил зажимая рот, чтобы не заорать в ответ.

В тусклом свете я все-таки разглядела, как верхняя часть фигуры, как по маслу отделилась от нижней и соскользнула вбок. Раздалось чуть слышное журчание. Это было выше моих возможностей оставаться собранной, поэтому я не выдержала и просто осела на землю. Осознавать, что только что рядом убили кого-то похожего на человека, было невыносимо. Приступ тошноты сам собой подкатился к горлу и мне пришлось приложить усилия, чтобы его подавить.

— Альтарея! Надо вернуть купол! — прокричал-просипел Эндо, словно сам был охвачен эмоциями. С этими словами он метнулся вниз, где на небольшой платформе расположился управляющий формированием защитного пространства прямоугольник. Но у меня были другие планы. Как только я пришла в себя, я быстро вскочила на ноги и, не мешкая, бросилась в ближайшие кусты.

Частокол из толстых суккулентов, перемежающихся с лианоподобными растениями с крупными листьями, казалось, может хорошо скрыть меня. Но как только я пробралась сквозь растения, оказавшись в центре небольшой поляны, я убедилась, что это решение было ошибочным.

Внезапно листья отодвинулись и в мою сторону шагнул огромный териец с непередаваемой ухмылкой на лице, хорошо заметной в быстро овладевающим пространством утреннем свете. Все дикое безумство, творящееся вокруг, казалось, было ему нипочем. В этот момент, взгляд его диковатых поблескивающих глаз сосредоточился только на мне одной, огромный нос дернулся, словно принюхиваясь, а толстые губы разошлись в стороны еще больше.

Я затравленно попятилась, натыкаясь на какие-то колючки сзади. Страх пульсировал в груди в особенности от того, что у терийца в руках было огромное, отливающее металлом оружие, чем-то похожее на молот и меч одновременно. Он держал его с легкостью, а увидев меня, моментально поднял вверх.

Я охнула и собралась заверещать, как териец, недолго думая, рванул в мою сторону так, что крик сам собой застрял у меня в горле. Внезапно впереди мелькнул мой знакомый шар, буквально врезаясь в грудь терийца, но гигант увернулся, словно ему было все нипочем, и со всего размаху опустил свое оружие на робота, отчего раздался громкий скрежещущий звук, и Эндо со скоростью света улетел за деревья. Сомневаюсь, что после такого удара от моего приятеля хоть что-то осталось. Но почему он встал на мою защиту?..

Об этом я подумать не успела, потому что толстяк, на деле оказавшийся проворным атлетом, в следующую секунду был рядом со мной и одним точным толчком повалил меня вниз. Не прошло и мгновения, как он упал следом, придавив меня своей тушей до такой степени, что я практически перестала дышать. Сильные руки тут же стали шарить по моим бокам, потянули за платье, вызывая треск. Ситуация грозила превратиться в совсем катастрофическую, поэтому я, неосознанно и совершенно не соображая, изо всех сил завопила:

— Зэлдар!!!

Точнее, это была не я, а какой-то слепок внутри меня, действующий автоматически и совершенно без дум. Потому что я сама не осмелилась бы произнести имя человека, так вероломно отдавшего меня на растерзание другой расе. Ведь я ему была совершенно не нужна…

Прошло буквально несколько мгновений, как ситуация завертелась с неимоверной скоростью. Я лишь услышала короткий слабый шум листвы, словно человек в шлеме караулил неподалеку и теперь мгновенно переместился ко мне. Впрочем, что это был именно Зэлдар, я еще не знала. Я… чувствовала.

Не успела я выдохнуть, как голова терийца резко отклонилась вверх, моментальная вспышка света и на меня полетели брызги, в следующую секунду тяжеленное тело, будто пушинка, отлетело в сторону. Я шумно втянула воздух из-за возникшей легкости после придавливания, но так и осталась лежать на земле, ошарашенная происходящим, ощущая, как сердце выпрыгивает из груди, заполняя все вокруг шумными ударами. Совершенно не хотелось понимать, что только что произошло. Шок и страх заполнили мои внутренности до пределов.

Хотелось проснуться с пониманием, что все происходящее — всего лишь дурной сон. Но твердая холодная земля подо мной и резкие ароматы диковинных цветов, смешанные с приторным, заползающим внутрь запахом крови, напоминали, что передо мной — самая настоящая явь.

Прошло несколько секунд, необходимых мне, чтобы немного успокоиться. Знакомая черная фигура неподвижно возвышалась, а лицо оставалось скрыто предрассветной тенью, не оставляя шанса разглядеть выражение желтых глаз. Лишь мое внутреннее, сырое, на уровне висцеральных реакций, ощущение, когда так и хочется сказать "печенкой чую", буквально вопило об исходящей от человека густой темноты, чернильной тяжести, плотными волнами расходящейся вокруг молчаливой фигуры и придавливающей меня к земле посильнее неподъемного терийца. Зэлдар был не просто зол. Отчего-то он был подавлен настолько, что мне стало страшно, как бы следующий удар силового меча не пришелся на меня. Видимо, дальтерийцы и терийцы так и не смогли достичь договоренностей.

А вот между мной и человеком со скрытым, а теперь я знаю, превращенным в застывшую маску, лицом, все словно бы началось сначала. Как и тогда, на Катарии, он возвышался надо мной со смертельным оружием наперевес. Странно, мне казалось, что это время что-то поменяло между нами. Теперь же меня вновь пронзил первородный страх. Я стала сомневаться в том, что он хотел защитить меня и это недоверие тонкими скользкими змеями зашевелилось внутри. Мне стало противно от самой себя, словно я никак не могла осознать простую и непреложную истину.