— Да, Эндо… — вздохнула я. — Но разве я могу поступить иначе? Я должна пойти туда.

— Аля не знает. Аля задает цель. Эндо рядом. — Тихое, но настойчивое жужжание моего шарообразного ассистента успокаивало. И все же я опустила глаза в пол.

— Я не Аля, Эндо. Я не человек, здесь. Но и не кукла. Я — прежде всего имитатор, и раз природа наградила меня этим даром, мне надо сделать попытку узнать… Выяснить, что чувствуют солдаты и что их толкает на… неповиновение. Ты понимаешь меня? Эндо?

Непривычно долгое молчание, когда кремниевые мозги переваривали противоречивую информацию. Робот должен предупреждать опасность и все же… почему-то он решил поддержать меня.

— Силовое защитное противо-ударное поле доступно. Ресурс 16 минут, — встряхнулся Эндо, открывая рот наподобие человеческого.

— Отлично, тогда у нас есть надежда, что мы не погибнем сразу, — обрадовалась я. На поддержание защитных полей всегда уходило много энергии и то, что такой маленький робот, как Эндо, мог создавать слой, способный погасить боевые удары даже непродолжительное время, было большой удачей.

Однако выбраться за пределы базы оказалось не так просто. Охранный механизм не пропускал Эндо и меня вместе с ним. Я вздохнула и собралась было заняться имитацией для взлома двери, как дверь сама разъехалась в стороны, пропуская очередного военного робота с пленным солдатом внутрь.

Не долго думая, я бросилась за дверь в омут с головой. Яркие два солнца обжигающим светом ударили в глаза. Развилка металлических дорог, похожих на навесные мосты, сбегала вниз, в клубящийся зеленый туман, совершенно теряясь в нем. Вдали над испарениями смутно возвышались очертания построек, похожих на хаотичное нагромождение запчастей разобранного судна. Или это мне так казалось…

Эндо, поле! — скомандовала я, не обольщаясь иллюзией отсутствия людей. За пределами базы могут быть настроены блуждающие импульсы, поражающие теплокровных на открытом пространстве. Не теряя времени, бросилась вниз, прямиком в зеленый туман, от которого хорошо спасало поле вокруг дороги, похожее на прозрачную, почти незаметную трубу. Болотный коридор, укутанный с внешней стороны ядовитыми испарениями, был совершенно пуст. Не сбавляя темпа, я неслась по нему к странными постройками, скрытым пеленой тумана. Внезапно коридор скривился вверх и я снова поднялась над клубами пара, с замиранием глядя на открывшуюся передо мной картину.

Из языков и струек смертельных испарений, словно сотканный из самого дьявольского пекла, вверх устремлялся город… городок. Обломки и металлический мусор немыслимыми конструкциями переплетались в подобие жилищ. А на меня смотрела, усеянная на старинный манеры острыми пиками, металлическая стена.

— О-ох! — только и смогла выдохнуть я.

— Двенадцать минут! — поправил меня Эндо. И то верно, времени вздыхать нет. Дорога в одну сторону заняла четыре минуты, значит, у меня осталось восемь минут на все… Слишком мало, чтобы понять. Слишком невероятно для медитации в таких условиях. И все же, другого расклада не было.

Только сейчас я обратила внимание на то, что городок вовсе не был мертвым. В проемы стен на меня с немым удивлением уставились десятки пар глаз. Их можно понять, диковинная картинка. Скорее всего, здесь женщины не бывали вообще. А тут явление… бежит, путаясь в длинных белых прядях.

— Эй! — помахала приветливо рукой. Хотелось поздороваться, но день явно нельзя было назвать добрым. И честно говоря, у меня не было плана, как действовать. Поэтому я, запинаясь, уточнила. — Я… я с добрыми намерениями. Позвольте подойти?!

Решение созрело моментально. Мне надо побыть рядом с бунтарями, чтобы выяснить, какие процессы творятся у них в голове. Провести небольшую медитацию… Надеюсь, что солдаты не станут препятствовать, видя мой мирный настрой. Постараюсь им объяснить, насколько это важно…

Треск раздался совершенно неожиданно, ломая планы. Эндо немного качнулся, когда силовой импульс разбился о защиту, разлетевшись на мириады крошечных искр.

— Э-э-это что же?! — я не могла поверить глазам. — В нас стреляли? Но зачем?..

— Альтарея!!! — вдруг рявкнул Эндо странно громко. — Сзади!

Я резко обернулась, чтобы увидеть расширенные от ярости глаза солдата, несущегося ко мне с блестящим острым предметом наперевес. Мужчина поднял руки вверх, готовясь поразить меня прямо на бегу. Я лишь растерянно открыла рот, не в силах поверить в надвигающуюся катастрофу.

Солдат, явно не желающий мне долгих лет жизни, несся на меня с невероятной скоростью, замахнувшись чем-то, что более походило на доисторическое орудие. Я хотела закричать, но вместо этого оцепенела, как бывает в те моменты, когда требуется быстрое решение. Но не зная, как действовать, ты хочешь остановить время.

И время, на удивление, действительно поддалось, остановилось, превращаясь почти в физическую субстанцию, в вязкий отвар, укутавший все вокруг. Я изумленно осознала, что солдат с лицом, перекошенным от непонятной ярости, внезапно замер, будто вмиг заледеневшая скульптура. Я же глядела в его светло-коричневые остановившиеся глаза, неимоверно быстро проваливаясь внутрь, улетая, словно засасываемая мощной воронкой, затягивающей меня в чужой, совершенно посторонний мир.

Возможно, мой шок был настолько силен, что процессы имитации запустились совершенно спонтанно, стоило взглянуть в остекленевшие глаза мужчины напротив. Наверное, они и не были такими, а заледеневшим оказался мой собственный мир, не готовый принять вызов. Сейчас же я полностью растворилась в коричневой мгле, тягучей, пронзительной, расчерченной мириадами острых, как иглы, кошмаров. Падая в нее, я словно сама взрывалась изнутри.

Я начала отчетливо ощущать нарастающую ярость, готовую заслонить собой все представления о долге, морали и чистоте. Ярость бурлила, подавляла страх, который полз откуда-то изнутри липкими нитями, подбираясь к сознанию кошмарными фигурами, словно восстающими из ядовитого тумана. Сам туман вдруг стал казаться адовым котлом, а поднимающиеся вверх испарения превратились в фигуры ненасытных демонов. Окружающее размылось и остались только страшные чудовища, извивающиеся и вырастающие со всех сторон. И солнце, двойное светило, жарило и подсвечивало нарастающий кошмар изнутри, придавая ему ощутимую реальность, рассеивая вокруг еще больше монстров, выпячивающих безобразные тела на фоне яркого света. Мой крик так и не раздался, хотя все нутро, казалось, забилось от страха.

Я задергалась и протянула вперед руку, стараясь развеять весь этот кошмар, разорвать связь с безумными карими глазами, так плотно вцепившимися в меня. Однако моя рука дернулась лишь в моем сознании, реальная же рука осталась на месте в этом страшном остановившемся мгновении. Алые пасти раскрывались со всех сторон, норовя разрезать меня пополам острыми зубами, черный туман прорвался снизу, поднимаясь вверх по моим ногам, забирая остатки сил и разума. Я, наконец, закричала, но вновь не услышала крика, а лишь безумный смех, принадлежащий явно ненормальному мужчине. Забилась, словно в путах, когда змеевидный черный туман добрался до моего лица, распускаясь в страшный, угловатый колючий цветок, открывающий свои подвижные, окутанные густой темнотой, лепестки навстречу двойному солнцу. Внезапно головка цветка резко увеличилась в размере и раскрылась наподобие хищного цветка, резко дернулась вверх и захлопнулась на моем лице. Я провалилась в кромешную тьму.

***

Очнулась резко от металлического звона. Не сразу поняла, в чем дело и почему я совершенно неприглядно лежу прямо на пути. Рядом моментально брякнулось тело солдата. Ах да, солдат, что оголтело бежал в мою сторону с неприкрытым желанием убить. Перевела взгляд на Эндо — робот верно, но медленно восстанавливал форму после удара, буквально разделившего его на две части, словно булку ножом. Значит… Эндо принял удар на себя, пока я здесь валялась в кошмарных фантазиях. И упасть-то успела быстро, опередив подбегающего мужчину. Сам он, вероятно, оказался поражен ответным импульсом после удара о защиту робота. Все эти мысли молниеносно пронеслись в голове, но сознание никак не хотело возвращаться на место. Сердце учащенно билось, а тело буквально взмокло от просмотренных страшных фантазий. Я сжала пальцы, с трудом отталкиваясь от дороги, и села на колени.