После моих слов его плечи несколько раз дрогнули, словно выражая сдержанный смех. На фоне искаженного лица это смотрелось устрашающе. Одним шагом он настиг меня, отчего-то хватая за волосы и уставился совершенно пустым, безжизненным взглядом. Эффект от этого был — моя истерика неожиданно отступила, рождая замешательство. Я совсем перестала понимать безумие Зэлдара.

— Альтаре-е-ея… — произнес он слишком мягко, почти невесомо.

— И Союз никогда бы не стал проявлять такую агрессию, как ты, Зэлдар. Тебе бы стоило присмотреться к их политике, — затараторила я, но мужчина, казалось, уже не слушал меня, неотрывно глядя мне в глаза и погружая меня в пучину затаенной боли.

— Ты ни ашера не смыслишь в жизни, девочка, — вдруг выплюнул он слова. — И твою Союз, и твоя семья — лживые, прогнившие до дна структуры, а ты слишком глупа, чтобы распознать это. Вы гораздо хуже, чем мои поступки.

— Что? — я попыталась отпрянуть, но он крепко держал белые пряди, до боли. — Почему ты сказал про мою семью?

— Неважно, — он выпрямился, отступая и отпуская меня. Его взгляд, как сумасшедший, заскользил по моему животу.

— Ответь! — потребовала я, интуиция кричала о подвохе.

— Нет. Давно пора завершить этот разговор. Бессмысленно спорить об этом, — он вздохнул и его взгляд прояснился. От секундного безумия не осталось и следа. — Ты перенервничала, это плохо. Надо успокоиться, если тебе дорог наш ребенок.

— Дорог! — ответила я с вызовом. Внутри все кипело. — А тебе дорог? Дорог ребенок, Зэлдар? Тогда почему ты это делаешь с нами? Почему лишаешь меня близких? И что… вообще ты имел в виду?!

Я схватила его за рукав, с силой сжимая плотную ткань. Дернула.

— Есть обстоятельства, которые мы не в силах изменить. Ни я, ни ты, Альтарея…

— Ты уходишь от ответа, Зэлдар! Все время… Я чувствую, ты не говоришь мне всей правды. Что ж… я узнаю это сама. — Его глаза смотрели внимательно и уверенно. Зрачок дрогнул лишь после моих следующих слов. — Я просто займусь имитацией и залезу в тебя так глубоко, что вытащу всех твоих ашеров на поверхность!

— Не смей! — голос вновь приобрел угрожающий оттенок. Я смогла задеть непоколебимого Зэлдара. — Не делай этого, Альтарея! Ты можешь навредить ребенку!

— Если я буду все время сдерживать себя и томиться неизвестностью, пропадая в бесчисленных тревогах за близких и отчаянии от осознания творящегося ужаса, я наврежу ему не меньше! — зашипела я. — Ты не сможешь меня остановить!

Я не поняла, как оказалась прижата к Зэлдару, а его руки стиснули мои плечи до боли. Мы смотрели друг на друга в немом противостоянии, словно на поле битвы. Я не собиралась сдаваться, а в его глазах тек не песок, в них плескалась горячая лава, уничтожающая все на своем пути. Я была готова прыгнуть в нее с головой, слабый голос разума был не способен воспрепятствовать мне.

— Нет, — еще раз сказал он, глухо, болезненно.

— Да! — с вызовом возразила я. — Я переберу каждую песчинку твоей безжизненной пустыни, но найду ответ!

Мгновения, раскалившие воздух между нами, длились вечно. И все же… они закончились. Моей победой. В тот момент я думала именно так.

— Хорошо, — молвил он отстраненно. — Я расскажу тебе, раз ты настаиваешь. Но лишь после того, как ты придешь в себя и успокоишься. Правда тебе не понравится.

Я удовлетворенно кивнула. Чушь. Зэлдар наверняка поведает надуманные истории про Союз. Разве это может сравниться с его собственной жестокостью?

"Дальтерия… Богатая земля. Скопление сердец. Средоточие передовых технологий гуманизма. Апогей света. Жизнь в ее истинном, первозданном проявлении.

Что значит быть?.. Как возникло разнообразие цивилизаций? Разумены всегда задавались этим вопросом. Ответ — здесь.

Оживляющий космический луч пронзил темное, тяжелое пространство, рассек его, разделив на мельчайшие частицы и родив на свет яркие звезды и сокровища космического океана — планеты. Их тонкая внешняя оболочка стала колыбелью самого чудесного, что есть во Вселенной — разума. Сознательной жизни. Веры и любви. Неприкрытых чувств и надеющихся сердцей.

Сознание развивалось стремительно, каждую секунду отвоевывая себе все больше пространств у природы, у прародителя сущего — космоса. Но лишь тот разум оставался живым, что не утратил своей связи с первоисточником, с импульсом, породившем его. Возникли цивилизации. Часть людей устремилась покорять космическое пространство, другая — осталась в условиях планетарного выживания.

Жизнь на естественных планетах при кажущейся простоте питала себя истоком, мудростью и светом космического луча, некогда посеявшего семена в бездонной тьме. Примитивный разумен, наслаждающийся зрелищем заката, погружающийся в бездонные воды океанов, обоняющий натуральные цветы, получал нечто большее, чем человек, окруженный комфортом технического мира, машинами и изображениями, заменяющими реальность.

Люди разделились. Когда цивилизация людей набрала достаточно мощи для технологического прорыва, а естественная среда обитания была практически уничтожена, случился великий Раскол. Прогрессивно мыслящая часть человечества посчитала искусственные среды существования наиболее подходящими для себя. И принялась осваивать космические пространства, рассеяв в глубине космоса станции и рукотворно созданные города. Удобные и красивые — они практически сняли с человека необходимость заботиться о своем материальном существовании.

Другая часть, стараясь сохранить свои корни и связь с первородным лучом, колонизировала подходящие для обитания планеты, оставив более простой способ жизни, ручной труд и зависимость от естественных сред. Так образовались Галактический Союз и Дальтерия. Вечные враги, идейные противники, безжалостно отрицающие саму суть существования друг друга.

С пренебрежением относясь к натуральным планетам, как слишком нестабильным климатическим системам для массового и контролируемого существования, Галактический Союз использовал живые планеты на своей территории как ресурсные базы, позволяющие строить космические города. Безжалостно разоряя горные породы, леса и насыщенные минералами воды, загрязняя некогда живые пространства отходами, Галактический Союз оставлял после себя мертвые зоны, бравируя сверхоснащенными межпространственными комплексами, давшими приют людям и другим разуменам. Окружённые безотказными механизмами и сервисными системами они уверились, что это и есть настоящая жизнь.

Дальтерия, в противоположность, считала своим долгом отвоевать оставшиеся в живых планеты и колонизировать их, даже путем уничтожения массовых скоплений жителей Союза. Дальтерийцы не ведали жизнь, лишенную живительного воздуха и воды, извергшейся из самих недр планет. Ожесточенная война длилась столетиями, оставив после себя бесчисленные жертвы с обеих сторон. Варвары, отставшие от достижений цивилизации дикари, позабывшие о дипломатии, — вот как величали жители Союза дальтерийцев. Во многом они были правы, дальтерийцы действовали грубо и бесстрашно. Ничто не могло примирить две воющие державы.

Живительный луч навсегда покинул эти земли, не в силах наблюдать раздор своих детей".

— Мать рассказывала мне подобные истории в раннем детстве. Потом ей пришлось много работать и стало не до легенд. — Мы сидели за столом неподалёку от камина, даже не притронувшись к дымящемуся обеду. Эмоции вытеснили чувство голода.

— Какое невероятное повествование! — восхитилась я, поражённая тем, что Зэлдар мог изречь столь романтичный сюжет. — И мы действительно считаем вас варварами, не способными познать высокие технологии! Ты прав в этом! Но… сейчас я не думаю так. Я изменилась. Благодаря тебе, Зэлдар. У вас прекрасные планеты. И люди… Но, ради Вселенной, не заставляй меня снова считать тебя бездушным дикарем!

— Союз не поменялся, Альтарея. Увы. Это противостояние невозможно прекратить.