— Смотри вперед, аюрви, — прозвучал отстраненный голос, лишенный эмоций. — Там — красивее…

Я и смотрела — на фиолетовые вихри на поверхности чужеродной планеты, на яркие лучи, прорывающиеся из-за нее. На свои волосы, светившие желтыми искрами в свете, проникшем сквозь прозрачный купол комнаты дальтерийца. И на оранжевое влажное пятно, образовавшееся на поверхности окна от моего дыхания, когда мое лицо приближалось к нему из-за неумолимых толчков сзади. Я угадала с платьем. На сей раз моя одежда не была испорчена.

Подобраться к гнездам ашеров было непросто. Безобразные на вид существа с длинным червеобразным телом, сплошь покрытым жестким хитиновым панцирем со множеством неровных выступов и острых шипов, внушали ужас любому жителю края галактики. Любому, но не мне… Я усмехнулся, как мог. Ирония жизни, что я, предводитель второй по величине армии среди империй, сравниваю себя с уродливым червем. Иногда мне казалось, что вся моя жизнь — это такое же бессмысленное рытье твердой стылой земли на теневой стороне холодного космического тела.

Ашеры селились именно здесь, опасаясь ярких лучей солнца, вокруг которого вращался едкий газовый гигант, сопровождаемый небольшим каменистым спутником — пристанищем ашеров. Притягательная газовая планета со множеством необыкновенных по красоте узоров на поверхности была такой же обманкой, как и все в этом мире. Ее внешняя привлекательность по силе могла сравниться лишь с ее ядовитостью.

Червеобразные ашеры олицетворялись с исчадиями нижнего мира, ими пугали детей и они подвергались истреблению везде, где оказывались на пути разумных существ. Случайно занесенные с космическим мусором яйца ашеров сразу же и безусловно уничтожались. Во всей галактической цивилизации разве что по пальцам можно пересчитать места, где территории с демонстрационными животными имели в качестве своих подопечных гигантских червей. А все из-за того, что они считались крайне опасными и неэстетичными тварями.

И лишь мне они не казались настолько отвратительными, чтобы подвергать их столь ярому гонению. Зачатки разума и довольно изворотливый интеллект наводили на мысль, что не так далеки времена, когда мы сможем подчинить их и использовать в составе своей армии. А уродливый внешний вид, непомерную мощь и скорость прохождения через твердые породы — я счел лишь дополнительным преимуществом. Когда кого-либо останавливало уродство во время войны? Снова кривая усмешка с моей стороны. Кривая настолько, что за ней читались совсем другие эмоции.

Однако в этот раз ашеры интересовали меня совсем с другой целью. Мне нужен был слизистый секрет, в который они погружали кладку сероватых, неровных и невероятно твердых яиц. Застывшее желе с гнилостными желтыми прожилками необходимо было собирать в резервуары для немедленной заморозки. В отсутствии яиц оно начинало портиться неимоверно быстро. Отвратительное дело… сказал бы любой здравомыслящий человек. Однако кому, как не мне, хорошо знать цену тошнотворного уродства, чего бы оно не касалось.

Терийцы с планеты Мезония (или планеты синей руды, как они сами себя называли) невероятно ценили репродуктивную слизь ашеров в качестве лечебного средства и для проведения массовых ритуалов. Глупцы верили, что таким образом смогут усилить свою мощь, впитав часть души изворотливых и невероятно сильных существ. Лишь безумцы могли полагаться на подобные глупости вместо того, что достигать силы путем ежедневных ограничений, подавления слабости и тренировок. При мысли о тренировках внутри что-то болезненно сжалось, а затем перетекло в низ живота, вызывая нарастающее напряжение. Ашер бы его побрал, сейчас мои тренировки свелись лишь к развлечениям с союзной девицей, оккупировавшей место для привычной спортивной разрядки. Теперь же разрядка состояла совсем в другом, и, на удивление, мне это нравилось все больше и больше.

Я вновь вернулся мыслями к ашерам и терийцам. Терийцы — подвластная нам, сконцентрированная на малой территории нескольких планет, народность, чье единственное неоспоримое преимущество заключалось в содержащейся в горных породах на подвластных им землям так называемой синей руды. Особый сплав, имеющий глубокий синеватый отблеск появлялся в результате тектонических смещений пород под действием чрезмерно близко подходящей к поверхности планеты магмы.

Было крайне неприятно признавать нашу зависимость от синей руды, однако именно она являлась краегольным камнем в разработках сверхскоростного перемещения. Сварливые и подозрительные дроды, похожие на больших склизких жаб, давно вывели технологию, позволяющую существенно увеличить скорость наших судов, однако проблема обнаружилась в неожиданном месте. Торможение. Разогнавшиеся аюстеры никак не хотели останавливаться в соответствии с заданным координатами и пролетали мимо пары звезд, не оставляя шанса использовать их в военных целях. И лишь странное вещество, названное синей рудой, было способно при тщательном спектральном разложении более точно спозиционировать корабль относительно излучающей разметки, пропуская сквозь себя красное реликтовое излучение, способное исказить дислокацию.

Активные разработки в этом направлении еще велись и нам требовалось все больше синей руды для экспериментальных установок. Однако сложность заключалась в том, что технологией успешной добычи руды обладали лишь терийцы, издревле разработавшие методы ее нахождения и добычи. Не будь этого сдерживающего фактора, я бы давно сорвался, разогнав наглую, похожую на толстых людей расу, и лично избороздил все ближайшие горные образования. Однако, практика показала, что меньше затрат, если обменять секрет ашеров на необходимое нам синеватое вещество.

Правда, прошлая экспедиция к обиталищу ашеров провалилась и обернулась жертвами с обеих сторон. Ничего нельзя доверить остолопам, даже если это твои же высококлассные воины! Бывают ситуации, когда их хваленая выдержка дает моментальный сбой… В который раз я убедился, что в обязанности предводителя военных входит множество мелких вопросов, потому что личный состав никак не хочет усвоить понятные истины. Ашеры не так агрессивны, если не провоцировать их на защиту кладок.

Свою теорию в этот раз мне пришлось проверять на суровой практике. Мы продвигались по темной холодной пещере, наблюдая вокруг свисающие со сводов грозди крупных, с две человеческие головы в длину, яиц, подвешенных на слизистом основании. Полупрозрачная субстанция обтекала яйца вокруг, создавая благоприятные условия для развития. Мы никогда не трогали самих зародышей, это было бессмысленно и могло привлечь взрослых ашеров, чутко улавливающих вибрации развивающихся под жесткой скорлупой безобразных детищ. Слизь мы брали с самой поверхности, стараясь не нарушить хрупкого баланса и тишины.

Я шел, чутко прислушиваясь к себе. И, как обычно, не мог обнаружить внутри ни страха, ни отвращения. Быть может, эти эмоции умерли во мне давным-давно. В отличие от моих сопровождающих солдат, явно теряющих самообладание от пронизывающего нутро ужаса. Как бы чего не натворили, поддавшись глупым чувствам… Совсем никому нельзя доверять.

Как чувствовал, в этот раз что-то пошло не так. К сожалению, все что касается ашеров, нельзя предугадать заранее. Самка появилась настолько резко и неожиданно, что мы не успели покинуть пещеру. Она вздыбилась над нами, приподнимая верхнюю часть, заканчивающуюся слеповатой червиной головой с тремя зазубренными лопастями, выполняющими роль губ вокруг черного провала в беспощадное нутро. Безобразное существо издавало свист и шипение, означающее готовность к атаке. Эти вибрации глубоко пробирались под кожу, создавая еще и внутренний дискомфорт.

Самые расторопные солдаты успели возвести импульсные пушки, остальные же в страхе отпрянули, растеряв на мгновение все свои боевые навыки. Я же стоял молча, не отдавая приказа на поражение, в котором не видел решительной необходимости. Это лишь привлечет новых червей и операция окажется завалена окончательно. Вряд ли удастся выжить более, чем половине, личного состава.