Осторожно я отступила назад, не пряча на лице улыбку. Все же это место было чертовски привлекательным. Чертов…

Разум моментально остановился. Нет, какие-то глупые мысли также продолжали плыть на заднем плане, лицо не поменяло блаженно-умиротворенное выражение. И все же…что-то глубоко внутри меня окоченело настолько, словно мое собственное сердце в один момент заменили острым осколком льда. Я смотрела на чёрную фигуру, внезапно выступившую из-за деревьев и улыбка медленно сползала у меня с лица. Само время будто замедлилось, став тягучим, вязким, неподвижным.

Это был не военный. Не наш военный. Совершенно чётко мелькнула мысль — не уйти. Кристаллизовалась, заполняя собой все сознание. Фигура неподвижно замерла метрах в тридцати от меня, но какое-то предательское чувство шепнуло сразу. Это конец. Абсолютный. После этой встречи моя жизнь больше никогда не будет прежней. Оборвется все…

Я не знаю, почему я поняла это сразу. Словно незримая дверь захлопнулась за спиной, отсекая все, безжалостно вырывая остатки былой жизни. Я это знала. Чувствовала глубоко внутри себя. Безусловное знание…

Можно было подумать о переговорах, пойти навстречу противнику и настаивать на своих правах. Это было бы весьма забавно… Но что-то внутри меня подсказывало — брось… это даже не смешно. Дальтерийцы не склонны к переговорам. Тем более этот.

Этот.

Я узнала его. Сразу. Моментально. Чёрная фигура, которой всегда пугали нас в новостях. Над кем смеялись мы, студенты, а также многочисленные карикатуры, ведь их авторы находились на безопасном удалении от объекта насмешек. А я нет. Сейчас нет. Чёрная, неподвижная маска, словно врослась, впечаталась в его лицо, скрывая напрочь малейшие эмоции, все то, что творилось за ней, в глубине точек — глаз. Сильное и, вероятно, быстрое тело напряглось, готовясь к броску. Даже здесь, на расстоянии, я чувствовала мощную волну какой-то темной энергии, того ужаса и содрогания, которое испытывали все, кто находился рядом с этим человеком. Идеальная машина войны… безжалостная, быстрая и безрассудная, не испытывающая присущих людям эмоций.

Только что он делает здесь?! Почему разведчики не смогли обнаружить явную угрозу? Вероятно, и я не смогу рассказать… Не успею… я даже переговорник не взяла. Как зря… Я судорожно оглянулась назад, в сторону запрятанного за деревьями корабля. Вряд ли успею добежать. Особенно, если чёрный правитель вооружён. Хотя бы до края леса… Есть шанс, что там меня заметят военные… Смогут ли помочь — другой вопрос.

Белые клубы пара изо рта, из носа, такие осязаемые и неимоверно красивые. Такой же светлый дымок и у его лица. Удивительно, но даже издали мне казалось, что я слышу его дыхание — немного хриплое, протяжное, тяжелое. Дыхание хищника перед прыжком. Только вот в роли жертвует мне быть совсем не хотелось. Мое сердце, словно опомнившись, заколотило быструю дробь, норовя выпрыгнуть из груди.

Фигура, кажется, слегка наклонилась в мою сторону, и мои ноги тоже очнулись, я резко развернулась и что есть мочи бросилась наутёк. Сразу стала очевидной бесперспективность подобного занятия. Ноги утопали в глубоком снегу, я запнулась и упала. Холод уколол мириадами иголок, но я словно не почувствовала этого. Сердце дико колотилось, прогоняя горячую кровь. Поднялась, снова заторопилась вперёд, казалось бы, уже слыша сзади резкие шаги. Не выдержала, оглянулась. Чёрная фигура приближалась стремительно, словно пролетая над вязким снегом. Я вскрикнула от страха и припустила дальше, осознавая бесполезность своих попыток уйти.

Сзади раздался еле уловимый свист. Я поняла… Это было то, что хотелось слышать меньше всего. Я знала этот звук, ведь и у нас, как у науки под покровительством военных, были военные уроки. Скорее для виду, или я, как и любая девушка, не подходила к ним щепетильно. Но звук открытого силового меча я узнала сразу. Только не это!..

Тончайшие силовые нити, пришедшие на смену лазерному оружию, моментально и без усилий разрезают плоть. Побеждает тот, кто более ловкий… Мы, конечно, посещали и занятия по рукопашной борьбе, и по поединку на мечах, изучали вооружение различных рас и подвидов… Но все это было только в рамках небольших уроков, как я могу дать отпор опытному противнику?

В моем термокостюме, конечно встроен блок, позволяющий активировать подобный меч для внештатных ситуаций. И даже кнопка вызова базы есть. Кнопка!!! Как же я об этом не подумала. Я на ходу нажала кнопку и услышала тонкую вибрацию звонка. Это просто устройство связи, не имеющее отношения к военным. Оно направляет сигнал в общую аудиторию нашего корабля. Бесполезно!!! Никто не отвечает… метеор на них упади…

Деваться было некуда… беги я дальше и меч настигнет меня прямо в спину. Очевидно, что противник не вынашивает мирные планы в отношении меня. Он настроен решительно. Надо хотя бы попробовать дать отпор. У меня будет хоть небольшой, но шанс… За свою жизнь надо бороться до конца. Это правило.

Я резко развернулась, говоря ключ для активации своего меча. Фиолетовое сияние озарило розоватый, пропитанный рассветными лучами снег. Меч Зэлдара был красный, как и подобает человеку войны. Он стоял напротив меня, не шевелясь, метрах в десяти. Ничего не говоря и не выражая. Лишь желание сражаться, разрушать, уничтожать.

Я разглядела его застывшую маску, похожую на человеческое лицо, скрывавшую все… Чёрные с отблеском одежды, длинный, почти до земли плащ. У нас так давно никто не одевается. Как-то… старомодно что ли… Маска скрывала не только лицо, но и Всю голову разом, создавая, вероятно, прочный шлем с небольшим острым гребнем.

Бесполезно… Я совершенно открыта по сравнению с его броней. И все же, я ухватила двумя руками рукоятку своего меча, которая моментально сложилась из легких, до того разобранных, металлических деталей, встроенных прямо в объемный ручной браслет. Застыла, глубоко дыша.

Противник двинулся на меня, уже не быстро, а скорее с предвкушением, уверенно, не опуская меча. Быть может, под его маской скрывалась улыбка… или полное равнодушие. Я ойкнула, чувствуя дрожь в коленях. Что делать, куда бить, как защищаться?.. Казалось, сознание от понимания неминуемой катастрофы стремилось уплыть куда-то в небытие, оно отказывалось смотреть на происходящее. Время внезапно замедлилось, раскрывая, расширяя пространство над головой. Шаги Зэлдара вдруг стали медленными, пар, вырывающийся изо рта, практически остановился, замер красивыми белоснежными клубками. Остановились снежинки, разукрасившие пространство вокруг миллионами изящных белых кристаллов. И лишь мое дыхание судорожно сжималось, ровно как и зрачки, не веря происходящему вокруг.

Меня выкинуло обратно моментально. Безжалостно. Мир вокруг тут же пришёл в движение, обещающее неминуемую катастрофу. Мечи столкнулись. Я лишь подставила свой под надвигающийся сверху удар. Сильный удар, грозящий перерубить мою голову пополам, словно спелый орех. Под тяжелым натиском я не устояла, бросилась вниз и, перекатившись, снова подпрыгнула.

Снова удар, уже не такой сильный, а словно играясь, но я упала. Опять. Лицом пропахав ледяной снег. Заколка сорвалась с волос и я запуталась в своих длинных светлых прядях. Пальцы рук напряглись до неимоверного предела, костяшки побелели, губы сжались, термокостюм не спасал от мороза, но я этого не замечала. Вывернулась и снова подпрыгнула, на сей раз целясь в живот противника. Удивительно, но я даже начала чувствовать какой-то боевой азарт. Наверное, то, что ведёт солдат до последнего и придаёт сил на поле боя.

Зэлдар легко увернулся от моего замаха и сделал выпад в мою сторону. От испуга я отпрянула назад и плюхнулась прямо пятой точкой в холм снега. Внутри что-то разорвалось негодованием, я почувствовала себя в глупом положении. Злость придала мне решимости. Я резко схватила пригоршню снега, одновременно поднимаясь. Кинула снег ему в лицо прямо в неумолимые щелки глаз, скрывающихся за маской, другой рукой безрассудно целясь в грудь…

Зря… Зэлдар резко дернул головой, видимо, не ожидая от слабого противника подобной дерзости. И нанёс удар. По моей руке, что так решительно целилась в него.