— Ага… — вяло отреагировала я. Эко меня пришибло, если обычно человеку хватает шести циклов, чтобы полностью выспаться.

— Напиток Атерийский, — словно читая мои мысли, Эндо выдвинул подобие руки из перемещающихся как конструктор мелких блоков со стаканом коричневой жидкости на конце. — На автоматическом подогреве уже сорок семь минут — с начала появления признаков сознания.

— Спасибо, Эндо, — я и сама не поняла, получилось сказать с благодарностью или сарказмом. Все, во что превратилась моя жизнь, а именно странное заточение на вражеском корабле, знакомство с въедливым роботом и проникновение сознания в ганглии диких насекомых, казалось таким нелепым, что хотелось зло посмеяться.

Я с трудом присела, все тело окончательно и бесповоротно затекло во время длительного сна, казалось, что затвердели и застыли не только мышцы, но и все мысли. Протянула подрагивающую руку и с жадностью утолила первую жажду. Отдала Эндо пустой стакан.

— Спасибо, — поблагодарила уже спокойнее. — Спасибо что помогал, Эндо. И за скалу отдельное спасибо, за насекомых… — вспышка сентиментальности вдруг пронзилась мой полуживой мозг.

— Мое предназначение — подчиняться приказам человека, — заученно заявил Эндо и спустя пару секунд внезапно добавил, — и совсем немного мыслить…

— У?.. — пробубнила я, мало что соображая.

— Особенно, когда человек мыслить не в состоянии. Такое же бывает, правда, Альтарееея?.. — ласково пропел подрагивающий шар.

Мне показалось, но тыща астероидов побери, Эндо это сказал серьезно… или пошутил?! Бытовые роботы шутят крайне редко и заранее предустановленными фразами. Вообще считается, что способность шутить, переиначивать известные смыслы, относится только к разумным расам. Но как я могла убедиться, Эндо совсем не выделялся предустановленным обеспечением. Наоборот, каждое действие он обдумывал, сверял с общей базой знаний и со мной…

— Когда шутишь, — сказала я, чеканя слова и тщательно наблюдая за реакцией робота, — надо… надо улыбаться. Ты можешь улыбнуться, Эндо? Надо тебе приделать подобие улыбки для натуральности… — полушутя сказала я.

— Я понял, человек, — со всей серьезностью отозвался робот, что-то прокручивая в своих органических мозгах.

Я потянулась, борясь со скованностью в мышцах. Чёрная дыра, да я вся взмокшая! За сутки сна в непроницаемом защитном костюме тело напрочь покрылось липкой испариной. Было некомфортно и возникало желание немедленно помыться, привести в порядок если не мысли, то хотя бы своё физическое состояние. До чего я дошла! Похожа на последнего ашера с помоек окраины!

Подскочив и с трудом удержав равновесие на ослабших ногах, я стремглав бросилась наверх, в ванную комнату, прихватив свой собственный продырявленный Эндо во время чистки костюм. За время сна мои мозги отшибло начисто и я даже не перепроверила время, чтобы не застать дальтерийца, настолько неприятным было ощущать себя пропаренным клубнем андероссы. Только когда стремглав заскочила в ванную, поняла, что могла застать здесь весьма пикантную картину, но это «счастье» обошло меня стороной.

Быстро стянув ненавистный костюм, я чуть не кубарём закатилась во всегда наполненную тёплой чистой водой ванную, напоминающую больше маленький бассейн или гигантский шарообразный аквариум, прозрачный со всех сторон. И кто только придумал такую странную, хоть и не лишенную эстетики конструкцию?.. В данный момент мне было абсолютно все равно, потому что тело блаженно растянулось, обтекаемое горячими внутренними потоками, рождая ощущение покоя и невесомости.

Я весело поболтала ногами под задорную мелодию, исходившую от Эндо, а затем закрыла глаза, окончательно растворяясь в мягком тепле, уплывая сознанием в обманчивое благополучие, позволяющее на мгновение забыть, где я нахожусь. Захотелось раствориться в одурманивающей воде, чтобы окончательно выбросить из головы все плохое, неправильное, плыть, не слыша шума, не видя непривычных стеклянных стен, на миг представив, что я дома… а лучше… Лучше вновь очутиться в тёплом водоеме, в котором когда-то отец учил меня нырять, щурясь от солнца и подбрасывая вверх, а затем заныривая со мной под воду так, что наши белые волосы струились белой рекой внутри прозрачной озерной воды.

Я не заметила, как сама погрузилась под воду, не открывая глаз, плывя по течению в позе эмбриона, я сделала кувырок под водой. Подняла лицо над поверхностью чтобы сделать вдох и снова ушла в блаженную тишину. Вспомнились гигантские насекомые и бьющиеся в агонии арантьяги, а ещё… Ещё меня преследовал забирающийся под кожу, словно ковыряющий изнутри, взгляд жёлтых, выжженных и покрывшихся рваными трещинами глаз. Он находил меня везде, даже сейчас… Словно бесконечная сухая пустыня без капли воды, без доли надежды, что навечно поселилась у меня внутри, возвращая назад, в реальность, утерявшую все. Кто я? Всего лишь пленница с неопределенной судьбой… Не отпуская меня, он словно тянул из меня нечто глубоко личное, потрошил мое сознание, заставляя разрушить дырявую иллюзию того, что я когда-либо смогу обрести свободу.

Я ощутила горьковатый привкус, словно сухой песок неведомым образом оказался у меня во рту, и резко открыла глаза прямо под водой. В следующую секунду я вписалась лбом в прозрачное стекло ванны-аквариума, тревожа шишку, оставшуюся от финального падения на планете насекомых, когда я точно также уткнулась в шероховатый пег. А все потому… потому что… выжженные глаза вовсе не были плодом моего разыгравшегося воображения, они смотрели на меня наяву, проникая сквозь стекло, сквозь толщу воды, вытягивая из-под острого шлема нечто и забрасывая это в меня. Что-то темное, тягучее, болезненное, удушающее. И в то же время… родное. Я не знаю, откуда у меня появилось это чувство вот так вдруг.

Но все же на первый план выступил испуг, резко закончился воздух и я от растерянности втянула носом лишней воды. Зэлдар стоял собственной персоной в нескольких метрах от водного шара, своим взглядом буквально разрезая мне кожу, распарывая мышцы, выворачивая меня наизнанку с единой целью — узнать, что у меня внутри. Нет, этот взгляд был вовсе не вожделеющим, это было куда хуже… Препарирование — вот то слово, которое наиболее бы подошло, чтобы описать наступивший момент.

Волна паники и забившейся в нос воды охватила меня так резко, что я буквально выскочила из воды наполовину, надрывно кашляя и отплевываясь. Через несколько секунд я поняла, что темная фигура не сдвинулась с места, в то время как я… я стою перед ним полностью обнаженная в абсолютно прозрачном аквариуме. Ураган стыда моментально опалил щеки, я тихо вскрикнула, нелепо сжав руки на груди. Потом поняла, что более стратегически важные места остались открыты, это окончательно ввергло меня в шок и, вздрогнув, я резко повернулась к наблюдателю спиной. К своему стыду осознала, что тело заметно дрожит то ли от холода, то ли от страха. Хотя казалось, что вовсе не холод, а незримое въедливое пламя пожирает меня изнутри. Собрав остатки самообладания, я повернула голову, чувствуя, как с волос разлетаются капли воды и сказала, как можно спокойнее.

— Пожалуйста… Уйдите… Оставьте меня. Мне надо одеться, — голос все-таки предательски дрогнул, отражая испуг. Внутри что-то выло от осознания, что Чёрный Предводитель, наконец, обратил на меня внимание, в то время как раньше я все время умудрялась избегать его. Паук тревоги оплёл мое горло, стало нечем дышать в ожидании, что мужская фигура сейчас приблизится. А потом, потом… Его взгляд был далёк от безобидного. Казалось, прямо сейчас он сломает меня голыми руками, просто разломит как куклу, чтобы посмотреть механизм внутри.

Или направит на меня тот самый взгляд, от которого я упаду в резком спазме, не в силах подняться, сделать вздох… Я не удивлюсь, если глаза, полные сухого песка, с холодным любопытством будут разглядывать мою агонию под водой. Казнить или помиловать? С ужасающей реальностью, я осознала, о чем был этот взгляд.

Я отвернулась и тело невольно дернулось в жалком всхлипывании. Если не тогда, на Катарии, где я чудом осталась жива под прицелом силового меча, то почему бы не сейчас? Мне никто не гарантировал неприкосновенность, да что там, со мной даже никто не говорил… Счастливая отсрочка — чистый фактор случайности, давший мне возможность слегка прикоснуться к чужой цивилизации. Мое место — быть никем, чтобы я не хотела себе придумать во время любопытных бесед с Эндо.