— Серьёзно? — прыснула я, ситуация вырисовывалась весьма комичная. — Внешний модуль на самом деле собрался имитировать меня?

Иными словами, эта глупая, устаревшая машина каким-то нелепым образом претендовала на соответствие моим психическим особенностям. Имитировать имитатора… С другой стороны… интересно глянуть на инопланетную идею в действии, наши-то роботы всегда собираются по запрограммированному алгоритму, разве что анкетку дадут клиенту на предпочтения в завтраках, но ни разу не видела, чтобы бытовой робот кому-то сканировал мозги.

— Необходимо задать имя, — прогудела машина, отвлекая меня от размышлений. Навязчивый робот мухой скользнул в отверстие на панели.

— Имя?.. Как же тебя назвать чудо-юдо?.. Чудо-юдо… Назову тебя… Эндо! — вспомнила я слово, обозначающее устремление внутрь. Покусился же робот на мой разум?! — Эндо! Пусть будет Эндо! Эн-до!

— Команда Эндо принята, — согласился кремниевый мозг и снова зажужжал, очевидно, формируя программу поведения новой роботизированной псевдожизни.

— Вот и ладненько… — пробормотала я, чувствуя как живот раздирает очередной голодный спазм. — Давай побыстрей еду… то есть заданные блюда, пока твой прототип окончательно не лишился чувств от голода.

— Необходимо задать внешние параметры, — проскрипела занудная машина, видимо-таки решившая уморить меня голодом. Вся в мерзкого дальтерийца. — Форма?..

— Ты меня спрашиваешь? — поразилась я. Да собственно, какая разница, каким будет бытовой робот! У нас, как правило, не мудрствуя лукаво, соединяются пара блоков для равновесия и манипуляторы. Особой красоты от хелпботов не добиваются, все равно им не переплюнуть объемные иллюзии, где художники и дизайнеры дают волю самым своим изощренным фантазиям, создавая поистине реалистичные изображения. Вот там да, робот на любой вкус — хоть гоблин, хоть забавный дрод, хоть злой абакен или добрый доисторический принц. А мода на антропоморфных роботов давно в прошлом, когда их механические попытки воссоздать живую мимику были признаны нелепыми и жутковатыми. — Пусть будет шар, куда уж проще, — махнула я рукой. — Что ещё?

— Необходимо задать покрытие, — прогундосила машина, решившая выжать из меня все последние мыслишки умирающего голодной смертью разума. — В соответствии с Вашими биоволновыми нейронными параметрами, необходимо… — машина подумала. — Шерстяная меховая обивка!

— Что-о-о?! — поперхнулась я. — Какая ещё шерстяная? — я представила шарообразного мехового монстра, готовящего выпрыгнуть из закромов приборной панели. Вряд ли дальтериец это оценит, обнаружив меховое пугало в своих покоях. Конечно, с другой стороны, это так по-девчачьи, смягчилась я. Но мы на войне, а не на пижамной вечеринке! — Не надо меха. Делай обычное покрытие.

— В случае отказа прототипа предустановлено покрытие микрорассеивателями. — Подсказала панель.

— Пусть будут рассеиватели, лишь бы не яда, — кивнула я, прикусив язык. Машина понимала все слишком буквально. Чуть слышно проворчала: — и, пожалуйста, побыстрей…

Приборная панель вновь расступилась в стороны, пряча иллюзию корабля и освобождая место для сколачивания нового робота. Не успела я ахнуть, как из нутра управляющей консоли словно водопадом брызг полетели блестящие мелкие частицы, притягиваясь друг к другу, образуя конгломераты и скопления, в конце концов, в этом вихре заблестела светлым металлом середина, на которую словно пчёлы цеплялись все новые и новые крошечные песчинки.

— С ума сойти!.. — выдохнула я, когда через непродолжительное время во всем этом мельтешении стал проглядывать шар. — Это все внешние модули у вас так создаются?

— Внешний прототип Эндо — экспериментальная модель в единственном числе, — прихвастнула панель.

— Так значит, на мне будет ставиться эксперимент… — тоскливо возмутилась я, ожидая, что в цивилизации дальтерийцев обнаружились новые неведомые Содружеству технологии. Впрочем, если робот создан командным отсеком предводителя, значит, он никак не имеет права быть хуже других. Эксперимент или нет — не важно, учитывая мое весьма бедственное положение.

Между тем, мельтешение окончательно остановилось, явив на свет поблескивающий мелкими чешуйками шар.

— А как работает Эндо? — догадалась спросить я, любуясь на диковинку иноземной мысли. — Как он создан?

— Внешний Модуль Эндо работает методом имитации нейронных сетей прототипа, — ввернула мудреность машина, а я мысленно, дабы не научить вновь созданного собрата лишнему, отпустила пару незатейливых ругательств, поскольку все это абсолютно не укладывалось в голове.

— Ладно, — согласилась я, протягивая руку и пробуя искристую поверхность на ощупь. На удивление, внешний слой робота оказался мягким и чешуйки просели под рукой обтекая её. Я одернула руку от непривычного ощущения, наблюдая как медленно рассасывается след от моей ладони, возвращая модулю округлую поверхность.

— Надо взять на заметку, — пробормотала я. — А ещё лучше раздобыть схему робота и переправить её в содружество. Интересно, кто создатель? Очевидно, робот несет и его черты… Прототип разработчика! — сказала я неразумной приборной панели, чтобы выведать побольше информации.

— Прототип создателя внешнего модуля Эндо заложен в якорной структуре модуля, — согласилась машина, почему-то вмиг став сообразительной.

— Ага, — сказала себе я и тихонько позвала: — Эндо! Эндо… Жду тебя внизу. Еду, то есть обед, то есть означенный перечень пищевых продуктов, захвати, пожалуйста.

Шар размером с крупный пляжный мяч, клянусь, вздрогнул, тряхнув чешуйками и плавно подался вперёд в воздухе, очевидно, зависнув на антигравитационке. Я же, решив, что уделила достаточно внимания бытовому роботу, не мешкая, спустилась вниз. Все же велик был шанс застуканной злобным дальтерийцем прямо у командной панели, что никак не предвещало ничего хорошего.

***

Было время… Пожалуй, слишком давно, чтобы о нем вспоминать… Слишком иллюзорно, чтобы быть правдой. Все мы, рождаясь, склонны тешить себя цветными стеклами, раскрашивающими мир перед нами. Пустыми надеждами, бездумною верою… В то время, как он безвозвратно черен…

И лишь когда силы покидают нас, разум наполняется пониманием, что все было тщетно, цветные стекла оказались тщательно замаскированной иллюзией, скрывающей давно рассыпавшийся в сухую труху свет. Нам остается лишь хвататься дрожащими пальцами за остатки земли, что так вероломно утекает сквозь них в неизбежность. Смерти.

И я был таким… Сначала. Глупцом с несостоявшейся верой в торжество жизни. С абсурдной надеждой на справедливость. Пустые слова… Лишь жалкий дрожащий разум, не способный смело взглянуть на неприкрытую правду, вспомнит их. Смешно… Люди склонны тешить себя иллюзией, лишь бы никогда не узнать правду…

Правду, которая, убив их чувства, сделает свободным разум. Задавив крохи надежды, приблизит их к бесконечной темноте космоса. Вывернув наизнанку, избавит от лишних привязанностей. Я не боюсь смерти. Поглотив мое тело, она сделает меня еще свободнее…

***

Вскоре, внизу на ставшем привычным для меня коврике, я объясняла неразумному шару, что люди никак, просто ни под каким предлогом не могут использовать в пищу иссушенный рыбий порошок, совсем не походивший на рыбье блюдо. Машина крякнула, звякнула и вскоре перед моим взором предстал «мастерски» приготовленный обед. Клянусь, я никогда не поглощала с такой скоростью серую трясущуюся массу, деликатно названную запеченным морским чертом и абсолютно тошнотворную на вид. Центр голода в моей голове, очевидно, запретил художественному восприятию не только вставлять слово, но и думать вообще.

Утолив первичный голод и запив гастрономическое поражение напитком атерийским отваром, неожиданно приятным на вкус, я замерла, прежде чем задать вопрос, не дающий покоя все это время.

— Эндо, покажи мне новости Третьего Содружества, — попросила я, внутренне сжавшись от страха. А что если… деспот не оставил в покое наши корабли и…