Я для экзамена выбрал живую декоративную розу в горшке, а остальные студенты в качестве подопытных использовали жуков, мышей и даже кролика. С животными работать не в пример легче, ведь кровеносная система визуально быстрее реагирует на воздействие, однако чем обширнее и глубже эффект заражения, тем сложнее его контролировать и остановить.

По законам жанра, и во избежание роковых ошибок, каждый из студентов для начала выкладывает решение на бумаге в виде описания общего функционала плетения и всех применяемых по отдельности элементов будущих каскадов и рун, а только после утвердительного кивка декана демонстрируют свое искусство на практике.

Причем не всегда ее одобрение указывает на правильно выбранный путь, задача экзаменатора не допустить физического поражения самого ученика или рядом присутствующих людей, а незначительные ошибки в расчетах и составленном заклинании - проблема студента, и только. А чтобы не доказывать некоторым самоуверенным и упрямым ребятам  ошибочности выбранного пути, проще вмешаться на этапе фиаско.

Принимается испытание поодиночке, и связано это, прежде всего, с желанием исключить помехи со стороны других начинающих магов, хотя со второго курса обязательны групповые занятия, обучающие одаренных взаимодействовать в бою и контролировать стихию в любых, так сказать, походных условиях.

В качестве экзаменатора выступает сам декан выбранной школы и один-два представителя от ректора, тем самым, исключая варианты получения проходных оценок для любимчиков и умышленного давления на неугодного студента. В исключительных случаях или при повторной пересдаче процесс контролирует глава Академии лично.

Главное отличие мага Смерти от некроманта – работа с внутренним источником. Первый может вызвать стихию за счет резервов организма, даже без наличия погибших, но исключительно ценою полного истощения или старения собственных клеток, а вторые лишь активируют посох.

Еще один способ не залазить в личный «карман» – накопитель, но природный минерал черного опала или обсидиана, подходящий  под серую стихию, чрезвычайно редок и ценится на Розе Миров на уровне бриллианта, универсального кристалла для любого одаренного, а искусственный камень боли требует жертв и находится под запретом практически во всех королевствах. Поэтому маги этой школы в первую очередь развивают внутренние резервы, а только во вторую - контроль, в отличие от всех остальных.

Адепты Смерти стараются прибегать к личной силе не часто, как правило, в ходе вынужденной защиты или дуэли, а в спланированных сражениях предпочитают дождаться гибели бойцов с любой из сторон. Некроманты всегда рассчитывают на внешний источник только в виде умертвий и бессильны без посоха, выполняющего роль своеобразного ключа к стихии.

Пройдя первый этап на бумаге, и дождавшись утвердительного кивка от декана дроу, я перешел ко второму. Представив в уме всю цепочку рун, что тоже редкость среди начинающих магов, больше доверяющих поступательной работе с блоками мануально-вербальной, я значительно сократил время на работу. Кроме того темная эльфийка согласилась с моими выкладками, точно зная, что контроль за процессом будет усилен заклинанием противоположной школы, потому что мы обговаривали такую возможность на предварительной консультации.

Несколько минут обработки живого цветка готовыми плетениями второго уровня в результате привели к задуманному эффекту – по всему стеблю растения снизу вверх протянулась мертвая дорожка плоти, но не по прямой, что тоже довольно нелегко, а по спирали. Иными словами, мне пришлось буквально заставить розу перестроить внутреннюю систему подпитки бутона, в обход пораженных участков клеток. Без жесткого контроля со стороны мага, цветок сразу завянет или заклинание отразится небольшими пятнами мертвой плоти. Чередуя стихии Жизни и Смерти, мне удалось добиться редкого эффекта, включая трупный яд в виде маленьких капель на пораженных шипах в завершении.

Если скрыть дорожку отмерших клеток внутри стебля в реальных условиях вне экзамена, и наложить блок отсрочки по времени для яда, то подарок подобного цветка недругу может спровоцировать отравление жертвы, прикоснувшейся к смертоносной колючке. Очень изящное орудие убийства, заранее опознать которое сможет даже не каждый опытный маг Жизни.    

- Великолепно, Влад. Я, в общем, и не сомневалась в ваших способностях, а последнее дополнение колючего и смертоносного растения только добавляет вам баллы, - отметила мою поделку дроу. – У моих коллег вопросов к вам нет, мы прекрасно видим сложность работы и понимаем, что без рунного ряда и двух стихий такое невозможно.

- Благодарю вас, госпожа декан, и за внимание, и за поддержку до экзамена.

- Годовой курс я вам закрываю и, более того, декан Жизни тоже поддержит отметку по своему предмету, как только подойдет к нам в кабинет. Я уже попросила ассистентку ее позвать. Только спровоцируйте цветение бутона, добавив толику маны исцеления, госпоже Никсории это очень понравится.

Я воспользовался советом дроу и возможностью сократить время на экзамены, добившись высокой оценки от появившейся в скорости декана Жизни. Как она восторгалась красотой цветка, и даже вскрикнула после предупреждения о смертоносных шипах, до поры не предполагая подвоха.

Витана со Снежной тоже сдали свои экзамены в смежных стихиях, как и я, закрыв материал первого курса полностью, но в этот раз предложение сокурсников отметить полученные успешные результаты за стенами студгородка мы дружно отклонили. Еще не хватало продолжить эскапады с похищениями и нападениями со стороны наших врагов и недоброжелателей.

Кроме того, следовало, как следует выспаться, перед следующим по списку, но далеко не последним в очереди для меня, испытанием по стихии Огня.

К вечеру я приготовил жаренные на решетке колбаски с овощами и достал из сумки путника небольшой бочонок пива. Девушки поначалу отнекивались, больше рассчитывая на вино, но когда с помощью плетений Льда я подал каждой запотевшие глиняные кружки и с выражением блаженства на лице отпил огромный глоток хмельного напитка, дамы сдались. 

За ужином мы опять мечтали на тему ближайшего будущего, обсуждая предстоящие трехнедельные каникулы. Все бы ничего, но когда Снежна вскользь затронула мой завтрашний экзамен по стихии Огня, а Витана припомнила сплетни, давно окутавшие тифлингессу, декана обозначенного факультета, в глазах подруг стал разгораться какой-то нездоровый блеск.

Пауза в несколько секунд указывала на ментальный разговор между ними, по окончанию которого ведьма присела мне на колени, а эльфийка покинула семейную компанию.

- Поделили, что ли?

- Договорились о тактике, любимый, - лукаво улыбнулась белоголовая красавица.

Ведьма сдалась через пару часов, приятно вымотав меня в ходе любовной игры. После постельных хулиганств я заспешил в душ, а Снежна, пожелав хорошей ночи, засобиралась к себе. Только под струей прохладной воды мне пришла в голову догадка, почему подруга не присоединилась и не осталась ночевать до утра. 

По возвращению меня встречала в любимом кружевном белье эльфийка, сексуально расположив скрещенные ноги.

- Я уже заждалась, суженый. Надеюсь, у тебя остались силы на зайку?

Любое упоминание ушей и животных с характерной физиологией вызывало у надменных эльфов гнев, вплоть до дуэли насмерть, но Витана воспитывалась среди пард и очень любила мои подколки, прекрасно чувствуя отнюдь не ироничную интонацию собеседника.