Голова графа мелькала, словно солнечный зайчик, то тут, то там, внося перевес его бойцам, если возникала задержка, причем, только обагренные кровью клинки и больше ничего не сопутствовало его успеху. Пожалуй, слава непревзойденного мечника и лидера не преувеличена, а четко спланированная акция с пленником указывала на умение дворянина, что называется, действовать на грани жизни и смерти, ведь никто заранее не мог гарантировать, что ему после захвата ее сохранят.

Когда бок о бок с нею осталось всего пятеро, Гадюка решилась на последний шанс.

- Граф, остановите своих воинов, и выпустите нас, тогда обещаю снять артефакт с шеи! Иначе вам никогда не восстановить контроль над источниками.

По сигналу лидера воины отступили на шаг, правда, клинки не вернулись в ножны. Север вышел на первый план, чтобы лицом к лицу продолжить диалог…

После того, как мы покончили с частью баронских головорезов внутри замка и обнаружили остальных мертвыми за праздничным столом, я понял, что палач Гуно успел перед смертью порубить бывших хозяев и еще троих приближенных, но насладиться победой не дал окрик одной из пард. Во внутренний дворик пробивается группа Гадюки, а с соседнего замка, через подземный ход, пожаловали в подмогу дружинники Финада Бугса. 

Приказав пардам организовать кольцо вокруг наемников, я личным примером заражал остальных расправляться с вновь прибывшими. В итоге за счет выучки и неожиданности восемь сотен моих бойцов сначала одержали верх над примерно равным числом бойцов первого барона и уничтожили пять десятков резерва от второго.

Командир замкового гарнизона Финада Бугса, как выяснилось позже, завидев в зареве огней бойню у соседа, не рискнул поставить на кон всю дружину, а отправил на выручку хозяину и его компаньону половину имеющихся бойцов. Его расчет строился на то, что меньшим числом собственный замок не удержать, даже обрушив свод тоннеля, но и поддержку работодателю отправить наемник просто обязан.

Перемолотив всех, я вдруг услышал крик, раздающийся от центральной площадки, где сдерживали напор наших пард наемники Гадюки.

Лидерша охотников предлагала сделку, а наше численное превосходство не оставляло сомнений в победителе. Поэтому я дал знать, что не против разговора, ведь последнее желание смертников свято.

- Слишком самоуверенное суждение, охотница. Разгадка артефактов - мое любимое занятие на досуге, а нарушенная связь с источниками лишь подтолкнет к скорейшему решению.

- Моя кожа привязана к хозяйке магией крови, парень, поэтому еще никому не удалось от нее избавиться самостоятельно, - на миг участки тела красивой женщины покрылись мелкой черной чешуей, указывая на задатки оборотня и причины возникшего прозвища.

- Кто мешает мне прикончить владелицу артефакта, тем самым прервав связь с ошейником?

- Ритуал заговора частиц плоти предусматривает подобный случай, тут же сжимая жертву до смерти, и даже острая сталь не способна повредить полоску кожи, сдавливающую вашу шею, граф.

- Умка, мы можем что-то придумать, - спросил я мысленно у помощницы, пояс с которой любезно получил от своих бойцов при встрече.

- Мне под силу удержать ремешок от фатального сжимания, выстроив энергетический щит на грани соприкосновения кромки поводка с  телом, майор, но как долго удастся противиться его действию, сказать не могу. Плюс твой теневой дракон тоже способен поддержать жизнь хозяина еще какое-то время.

- Действуй, умница, пора поставить зазнайку на место, - отдал я приказ помощнице, а сам вернулся к разговору с наемницей.

- У меня, госпожа Гадюка, другое предложение. Вы устраняете свой артефакт и в одиночку убираетесь восвояси, так сказать жизнь за жизнь, или соглашаетесь отработать долг передо мною за пленение вместе со своей оставшейся командой. В противном случае  - я готов рискнуть, отдав приказ на уничтожение всей вашей банды, а чтобы вы не сомневались в моих словах, прошу, попробуйте задействовать артефакт по-полной.

Речитатив, зазвучавший из уст наемницы, призывал ошейник задушить жертву, но ухмылка на моем лице демонстрировала перед всеми сбой работы артефакта.

Гримаса удивления, а затем и отчаяния в глазах признанной охотницы лучше любых слов указывала на панику, и в конце неудавшейся пробы она сдалась.

- Хорошо, граф, уповаю на ваше слово дворянина и пристану на второй вариант, возможный между нами.

- Не сомневался в ваших лидерских качествах, охотница, приступайте к делу.

Гадюка на несгибающихся ногах приблизилась к бывшему пленнику, ожидая карающего удара в любой момент, и, надрезав палец, смочила кровью поводок мага, тем самым отдавая ошейнику команду отпустить жертву.

А когда уже ставший ненавистным артефакт вернулся к хозяйке, граф указал имя виконтессы Ринки Лорунс, как отступной заказ ее команде. Причем не обязательно доставлять Жадную Вдову живьем, достаточно будет принести голову.

Клятва скрепила контракт по всем правилам магической планеты, и их действительно отпустили за ворота…

После штурма мои люди получили указание, как следует подчистить закрома взятого в клинки замка, а напоследок спалить его, чтобы наследникам соседа в качестве визуального назидания оставить руины за работорговлю и подтолкнуть к сговорчивости в отношении отступного выкупа.

Присваивать уделы, находящиеся внутри королевства в свою собственность и тратить силы на второй бастион я не видел смысла, ведь бароны казнены собственным палачом, а по следу заказчицы отправлены лучшие охотники. В случае же претензий со стороны правящей семьи Рокс-Равук, есть масса свидетелей, в лице бывших пленников и слуг, о личной обиде нанесенной графу Северу, который в своем праве потребовал возврат долга, пролив кровь обидчиков.

В «гостях» у баронов меня уже ничего не держало, поэтому я поспешил домой, предчувствуя, что ночные приключения на этом еще не завершены…

Витана проснулась от тревожных предчувствий недалеко за полночь и наткнулась в холле на встревоженную Снежну.

- Что-то случилось с Владом! Я не могу мысленно докричаться до него и сильно переживаю, - сообщила подруге эльфийка.

- Я тоже ощущаю подобную тревогу, но Машуня утверждает, что наш благоверный отправился в дом развлечений, едва уложив нас в койки, - выдала суть своего диалога с ИскИном ведьма.

- Тогда почему же мы бездействуем? Давай отправимся вслед, и решим уже на месте, какая месть ждет кобеля, застуканного на горячем, - возбужденно предложила эльфийка.

- Через пять минут встречаемся на выходе, и не забудь привлечь к прогулке вашну...

Прыгнув посредством личного телепорта сразу на лужайку в столичную усадьбу, я обнаружил одну дикую кошку, которая сбила меня с ног и принялась вылизывать лицо нарушителя, а следом появилась Машуня.

- А где вторая вашна, которая привязана ритуалом к Витане? – задал я вопрос управляющей, отмечая некую странность, ведь хвостатые обычно встречали меня парой.

- Вместе с воинственно настроенными девушками отправилась искать блудного графа, - менторским голосом вышколенного дворецкого констатировала управляющая.