- Добрый день, путники! – поприветствовал гостей довольно-таки еще крепкий старик. 

- И тебе не хворать, хозяин! – я ответил ему за всех нас. 

- Что вас завело в наши края, молодые люди?   

- Решили слегка прогуляться по окрестностям, да заблудились немного, уважаемый. Этот тракт от деревни ведет случайно не к столице Альтус? 

- К ней самой, парень. Правда, до следующего селения еще сутки пути, не меньше, а у вашего коня вон уже ноги заплетаются. Нельзя так с животиной, воин, а то скоро пешими будете передвигаться, не иначе.  

- Вот поэтому и хотел попроситься к вам на постой. Вы ведь не откажете порядочным людям в приюте? – все время по ходу разговора я отслеживал реакцию хозяина и отношение к новоприбывшим.  

- Да, вижу, что вы далеко не простолюдины, парень, и со своей стороны не против помочь. Но у меня будет просьба в ответ - денег не возьму, в деревне они мало кому нужны, а вот дочку доставить в столицу к магу Жизни - попрошу. Вы не подумайте чего плохого, но бабка-травница, которая прибилась к селению три года назад, совсем не справляется, и хвороба день ото дня берет свое. 

- Давай для начала мы сами взглянем на болезную, старик, может и везти никуда не придется, - предложила эльфийка, понимая, что от ее вердикта зависит, осилим ли мы проблему или нет.   

- Так вы маги? – обрадовался хозяин усадьбы, еще раз обшаривая нас взглядом в поисках разноцветных лент, указывающих на принадлежность к той или оной стихии. – Проходите  поскорее, что же мы стоим у порога. 

В доме мы действительно обнаружили женщину, на вид лет сорока, с характерными темными кругами под глазами и желтым оттенком кожи. 

- Что ж, уважаемый! Пойдемте пока оботрем и пристроим коня, и вы покажете, где определите нас на ночлег, а мои спутницы займутся вашей дочерью, - приобняв пожилого мужчину за плечи, я увлек его за собой, чтобы тот не мешал эльфийке применять плетения исцеляющей стихии, и часом не расслышал характерный бубнеж на родном наречии скрытой шалью девушки.

Разговориться с Дересом, так представился староста селения, обхаживая скакуна, мы, как следует, не успели, виною тому стала выбежавшая вслед бледная Менелана и криком всполошила обоих: 

- Влад! Я не пойму что происходит? Едва заклинания подействовали на больную, как Снежна тут же упала в обморок, а на меня обрушились «щупальца» школы Смерти. Вне стен дома воздействие пропало, но пациентка точно не магиня, да и других существ в ближайшей округе я не ощущаю.  

Мой клинок тут же уперся Дересу в шею. 

- Что происходит, старик? И не вздумай юлить, если дело задевает моих близких - пощады ждать не стоит. 

Прижатый к стене староста сглотнул слюну, намереваясь смочить мгновенно пересохшее от страха горло, и чуть не заикаясь произнес: «- Некромант!». 

Я немного отпустил нажим острия, которое уже успело уколоть шею дедушки, и он правильно понял намек продолжить излагать подробности. 

- Скорее всего, во всем виноват бывший муж моей дочери, с которым она появилась на пороге отчего дома пять лет назад. Тогда мы даже не подозревали, что парень одаренный, и тем более не догадывались, адептом какой школы является. Три года назад один из проезжих магов в компании своих друзей узнал в прилежном юноше своего заклятого врага – некроманта, и между ними завязался бой на берегу озера. Гадишь, так звали моего зятя, проиграл сражение нескольким противникам, но его тело, как не старались виновники и нанятые ими мужики, так и не выловили из озера. С тех пор в селении постоянно умирают люди и погибают приглашенные на помощь из столицы искусники, - быстро выпалил дед, прощаясь с жизнью. 

- Не смей никуда пропадать, старик! Твоя судьба еще окончательно не решена, - пригрозил я старосте, сразу поверив в услышанные слова, так как каждую его мысль при рассказе контролировал ментально. – Лана, оставайся здесь, и если твой «щит жизни» выдержит очередную атаку, постарайся вытащить из дома Снежну. Я же попробую если не уничтожить, то хотя бы отвлечь на себя недобитка, а разбираться в последствиях и намерениях станем после.  

Вначале я принялся подробно осматривать стены усадьбы с внешней стороны, уже понимая какую картину увижу, параллельно получая визуальные данные от разлетающихся во все стороны разведчиков.

Мои манипуляции на грани видимого позволили обнаружить серые «щупальца» мерцающей пентаграммы, расположенной по периметру дома. С помощью магического чертежа противнику удалось спеленать ведьму, словно пауку  попавшую в паутину муху. Подобные знаки рисовали подданные Некроса, решившие незадолго до нашего похода в Академию отобрать графство Арканум, но тогда мы заранее прервали их художества, а сейчас мне предстояло разобраться с полностью законченными ловушками.

Очевидно, девушка отчаянно сопротивлялась, изнутри поддерживая «щит жизни», в качестве достойного варианта помощи в борьбе с противоположной школой, но на большее ее энергии не хватило. И, скорее всего, атака некроманта, если это действительно он, застала ведьму врасплох, не дав возможности немедленно покинуть усадьбу, а эльфийка в этом плане просто оказалась покрепче.

Частично обернув тело в дракона, и выдав дыханием огненный шар, я таки вышиб приличную дыру, разрывая злосчастный сплошной рисунок, но кардинально ситуацию не изменил – серые проявления чужого заклинания простирались дальше на улицу. Не теряя из виду «щупальца», тянущиеся с места атаки, я быстрым шагом шел по селению в направлении озера, внутренне настраиваясь на драку с недобитым некромантом или адептом школы Смерти.

      Именно режим магического зрения, постоянно поддерживаемый по ходу следования, позволил мне обнаружить возле крайнего из домов еще один тоненький жгут плетений уже третьей стороны, присосавшийся к искомому, словно щуп к паутине. Сходу определить, кто за ним стоит - враг или друг - и какие цели преследует, не получилось, поэтому я решил в первую очередь разобраться с первопричиной зла, а потом вернуться к поиску тайного соучастника.

Подойдя к берегу, в свете появившихся передо мной лун, не таясь, предстала фигура погибшего несколько лет назад мужчины. Трупные пятна на открытых участках тела, омерзительный запах и абсолютно белые глаза, как два бельма на фоне лица, дополняла зловещая улыбка лича. Знания, изъятые перед смертью из голов поверженных ранее некромантов, подтвердили версию старосты – благодаря предсмертному заклинанию, не до конца уничтоженное тело колдуна восстало из мертвых, превратившись в нечисть, обладающую магическими способностями.

Теперь лич располагает арсеналом заклинаний мага, тело которого подверглось трансформации, только намного превышая в мощности внутреннего источника Смерти, гораздо быстрее обычного человека при передвижениях и не восприимчивее к физической боли.

Недостатками умертвия считаются некоторая бесхитростность в действиях и неспособность придумывать новые плетения, чего пока и не надо на фоне задействованных пентаграмм, а также жажда добраться до тела любого живого существа, что не вписывается в картину еще бодрствующих в деревне стариков.

Лучший вариант окончательно избавиться от умершего некроманта, который характерен для любого мага – отсечение головы, как мозгового центра управления телом, и сожжение останков, но прежде следует подобраться к противнику вплотную, на расстояние клинка, и самому остаться при этом в живых. Некую опасность могут причинить раны, если умертвие дотянется до плоти зубами или когтями, но при наличии поблизости внутреннего источника Жизни или адептов этой школы, с подобной проблемой тоже можно успешно совладать.

- Тебе не убежать от расправы, глупый маг! И о молодой подружке, так любезно поделившейся маной, советую забыть, ей осталось сопротивляться моим заклинаниям совсем недолго, - в дополнение к посоху вторая рука, показавшаяся из-за спины, продемонстрировала темный жертвенный серп и намерения мертвеца немедленно вскрыть мне грудную клетку или горло.