- Кто ты, непрошеный гость? И почему здесь? – спросил мужчина, довольно массивного телосложения, облизывая окровавленные губы.

- Твой приговор, граф Лорано, по имени Влад Север, - спокойно ответил я, изучая обстановку будущего ристалища.         

Надежды, что влиятельный Лорд добровольно сложит буйну головушку перед чужаком, рискнувшим пройти умертвия цитадели, у меня не было, а кровавый ритуал пополнивший силы неполноценному вампиру и считавшийся давно забытой практикой, лишь подтверждал мои выводы. Разговаривать или что-то пояснять врагу не хотелось, но если предоставляется возможность вселить некоторую неуверенность перед боем, то почему не воспользоваться ею.    

- Шлюха-виконтесса не зря опасалась тебя, новоявленный герцог, и правители Тенгрии просчитались с оценкой угрозы. Но, как бы там ни было, предлагаю сделку. Ты отпускаешь меня с миром, а я отдаю все деньги, накопленные при жизни, и подписываю дарственную на родовое владение. Согласись этот вариант отхода, когда войска короля Славния Рокса разобьют малочисленную армию герцогства Арканум, гораздо лучший, чем гнить в темнице или повстречаться с предками в потустороннем мире.

- Не соглашайся, любимый! – ментально прокричала Витана, я чувствую подвох в его предложении.

- Это хорошо, что твои способности в магии Разума развиваются и не пасуют в нужный момент. Но, кроме того, обрати внимание на перстень графа, красавица, и тебе станет понятна причина подобной щедрости и спокойствия Лорда перед лицом захватчиков-чужаков, - подсказал я эльфийке, уже просчитав подоплеку поведения врага.

- Ты хочешь сказать, что он носит камень лича на руке? – догадалась остроухая «фея».

- Представь себе, да. Не знаю как, может это условие давней сделки или ненавязчивый подарок союзнику, но неупокоенному Архимагу Смерти удалось поместить сосредоточение своего духа на будущей жертве. Не удивлюсь,  если опал переходит по наследству, как накопитель маны, а об истинном его предназначении роду Лорано ничего не известно. Теперь понятна цель кровавого ритуала, и откуда всплыли запрещенные утерянные знания вампиров.

- Тогда нам следует опасаться скорого возрождения лича в новом теле. Но почему он так спокоен, потерпев уже однажды фиаско в бою с нами?

- Во-первых, мы закончили практически ничьей, и окажись я с иной стороны от взрыва, уже оплакивал бы потерю своих помощниц и выл от злости, сетуя на собственную недальновидность и откровенную глупость. А во-вторых, он тянет время, возможно рассчитывая на подмогу извне, или пополнение внутренних источников.

- Кажется, я поняла, что происходит, -  вмешалась в наш диалог Снежна, так как с некоторых пор мне удалось объединить нас в общую ментальную цепь, облегчая общение друг с другом. – Лжеграф ждет подкрепления со стороны живых воинов, коих сотни во дворе цитадели, чтобы использовать их силу в битве против нас.

- Пожалуй ты права, красавица, - подытожил я. – Тогда образуйте с помощницами вокруг нас «цепь жизни», чтобы оградить его «жажду», и держитесь как можно дольше, - с окончанием слов я выхватил клинки и бросился на врага.

Архилич отреагировал как следует, но в этот раз в дополнение к магическим атакам использовал жезл и меч некроманта. Памятуя ошибки прошлого поединка, маг Смерти больше не делал попыток сблизиться, а сменил акценты на простейшие, но эффективные заклинания своей школы. Одного враг не учел – перед ним не равный по скорости и силе противник, а рунный маг и разумник. Если в мечном бою первые пять минут победителя не выявили, то за счет емких беззвучных заклинаний, выстроенных в голове, как цепь знаков, я обгонял своего визави, и еще на этапе построения им атакующего аркана уже держал одним из потоков сознания достойный ответ. Когда Витана мысленно попросила ускориться, так как дружинники напирали, и завал из мебели, наспех сотворенный ведьмами и пардами на входе вот-вот грозил рухнуть, я атаковал, как Архимаг Разума с двух направлений. С одной стороны в голове врага произошел разрыв клеток и внутреннее кровоизлияние, благо тело некроманта недавно еще жило и не утратило свойств живого, а с другой – под действием телекинеза в его глазницу вонзился кинжал.

Древний Архимаг Смерти в теле бывшего графа оказался не готов к шквалу атак на разных уровнях, поэтому вопреки защитному кокону пропустил мои выпады, а рухнув на колени, первым делом попытался вернуть себе ориентацию в пространстве и избавиться от занозы в виде даги.

Казалось бы, результат противостояния уже понятен, и осталось отсечь голову, как мертвым родственникам для демонстрации посланнику от короля, но праздновать победу на этом было рано. Когда ты в таком состоянии - мало кто способен продолжать бой на рефлексах, но уж очень искусным и хитрым слыл герцог Адилоно при жизни, а я недаром потратил кучу времени в библиотеке Академии. Буквально интуитивно мне удалось сначала заподозрить, а чуть позже отчетливо уловить сложное заклинание массового действия, которое своими несуразными действиями решил припрятать враг. Суть его в том, что тело мага становится эпицентром «торнадо Смерти», распыляя частицы плоти вокруг, а мощь зависит от остатка энергии Архимага. Расчет сводился к тому, что проигрыш неизбежен, а последней атакой он решил забрать в небытие как можно большее число противников, но если для живых на этом все закончится, то архилич сможет возродиться в того, кто подберет перстень с опалом.

Мне пришлось действовать быстро, практически на грани возможностей, отсекая сначала конечности, которыми прикрывал голову противник, а затем и сосредоточение разума.

Я успел, но вместе с тем дубовые двери с массивными засовами и подпирающая мебель рухнули, впуская поток мечников и магов с жезлами вовнутрь.

Как бы хорошо подготовленными мы себя не считали, вопрос лишь во времени, когда дружинники сомнут числом окруженных чужаков и по одному с ними расправятся. Выходом из ситуации могло стать банальное бегство малочисленной группы к месту первоначального прорыва, благо мы не оставляли за спиной неупокоенную нежить, но в этот момент я на автомате потянул энергию пространства, восполняя потери после боя, и почувствовал весь замок, утративший своего прежнего «паука».

- Назад!!! – проорал я громогласным голосом всем, кто уже сцепился в смертельном бою, распространяя вокруг своей фигуры «волну смерти», материализовавшуюся серой пеленой.

Все, кто попал под выброс силы, свои и чужие воины, а также маги, рухнули на пол, как подкошенные, в срочном порядке кастуя «полное исцеление», кто мог, и выстраивая индивидуальную магическую защиту взамен рассыпающимся амулетам.  

Сам не ожидая подобного эффекта, я попробовал впитать назад выпущенную энергию и перевернуть ее полярность в противоположную. Вассалы и близкие уже привыкли, что от меня можно ждать разных сюрпризов, особенно перед лицом смертельной опасности, но могу себе представить, что творилось в тот момент в головах воинов и искусников страны некромантов, когда после «волны смерти», отбирающей жизни у окружающих, последовал «поток жизни», возвращая даже самых безнадежных в мир бытия. Многие не спешили вставать с пола, меняя положение с лежачего на коленопреклоненное.

- Кто из вас старший? – обратился я к богато одетым воинам, справедливо полагая, что среди них найдутся ближайшие соратники убитого Лорда.