Гномы чаще прочих видят перед собой гордость своей армии, поэтому их реакция больше напоминала экстаз фанатиков, встретивших национальных героев.

Шесть одинаковых механических големов, выполненных  из сегментов стали, замерли перед публикой, тем самым позволяя рассмотреть себя во всей красе. Пять метров в высоту,  фигура, копирующая человека и имеющая вес около пяти тон, не меньше, только на месте головы расположенно технологическое отверстие для погонщика, роль которого исполняет одаренный представитель гномьего народа. Некоторая диспропорция живой головы коротышки по сравнению с габаритами всего великана нисколько не портила всю картину и ощущения несокрушимости, навеваемые механическими исполинами.

Как человека, принимавшего непосредственное участие в создании боевых роботов, меня заинтересовали характеристики этих кукол, но Манлин на просьбу пояснений ответил безапелляцио́нным отказом, мотивируя национальной тайной. Да и по большому счету не все гномы имеют доступ к таинству создания и управления великанами, хотя часть слабеньких по силе одаренных, чей потенциал не грозит стать самостоятельной боевой единицей, явно тянут лямку службы именно в качестве погонщиков. Такова логика и трезвый расчет, ибо боевой Архимаг в роли кукловода - все равно, что дорогостоящий артефакт, использующийся  для заколачивания гвоздей.

Поначалу я надеялся, что коротышки представят публике дуэльные поединки между големами, но в таком случае вмятин, оторванных конечностей механических бойцов и травм среди погонщиков не избежать, поэтому организаторы ограничились показательным шоу огромных металлических кукол, тем самым не открывая весь их потенциал иноземным гостям.

Перед каждым великаном выкатили деревянные чурбаки с наживленным к забиванию костылем. В руки исполинам выдали по огромному молоту, который тащили двое гномов и целевое назначение подобного оружия для меня не вызывало сомнений.

Использование топора или даже колуна все равно после первых двух ударов приведет к деформации и притуплению кромки, а молот при ударе по одиночной цели или веерному выпаду наотмашь по ком попадешь – самое то. По эффективности с этим оружием, пожалуй, может поспорить только булава и кистень.     

По команде распорядителя каждый из великанов произвел один удар, загоняя костыль на разную глубину. Идеальным считался результат с едва выглядывающей шляпкой, чуть хуже – забитый наполовину, и совсем плохой – расколотое полено. При такой массе добиться филигранной точности в управлении дорого стоит, и именно это демонстрировали  нам погонщики.  

А дальше последовали форменные ката, сродни азиатским школам боевых искусств планеты Земля, в ходе которых великаны имитировали сражение с виртуальными противниками на разных уровнях высоты, демонстрируя тем самым, что готовы воевать и с пешими, и с всадниками, и даже с летунами. Никогда не понимал смысла в таких показательных демонстрациях от живых людей, ведь бой с равным противником сложно заранее спрогнозировать, а заученная схема редко работает, но в исполнении механических големов отточенные движения завораживали, так как тяжелая бронетехника в реальном сражении обязательно дополнена пешими и всадниками, а значит, не ровен час случится  зацепить кого либо из своих.

В тоже время, кроме простых воинов армия каждого короля состоит из магов, которых не запугаешь одними лишь габаритами как механических, так и природных великанов. Даже элементали не всегда способны склонить битву в ту или иную сторону. На этот вопрос гномы тоже дали косвенный ответ, призвав на арену нескольких одаренных помощников и закрыв площадку заградительным прозрачным барьером. Плетения разных школ механическими куклами либо вообще игнорировались, либо принимались на щит воздуха примерно пятого уровня, в основе которого стояла выставленная вперед согнутая конечность и артефактные наручи. Тот же огнешар отбивался, словно мячик ракеткой, опадая искрами на поверхность арены. По ходу, самое уязвимое место – торчащая в шлеме голова погонщика, да и то, если он не успеет отреагировать на угрозу выставленным магическим барьером.

Продемонстрировали исполины и скорость бега и прыжков, как вперед, так и приставными шагами, равную живым людям, и никак не ожидаемую от великанов. Конечно, всадника не догнать, но при лобовом столкновении увернуться от взмаха боевого молота крайне сложно, учитывая расстояния дуги смертоносного орудия и отклик на реакцию погонщика. Даже случайное касание гарантирует травму и переломы, напрасно рассчитывая на крепость брони или кольчуги. 

Остается еще один нюанс, для себя я анализировал достоинства и недостатки подобных созданий – откуда голем черпает энергию для движений и насколько долог ее запас. Раз Манлин подсказывать отказывается, следует рассчитывать на свои мозги и умения. Перейдя на магическое зрение, я частично нашел ответ – металл, из которого склепали куклу, содержит мифрил, который светится маной, как цельный накопитель. Получается, что каждый погонщик, закрепленный за персональным големом, в обязательном порядке сливает свой дневной запас в броню. В тоже время ограничение магопотерь, как и само управление, завязано на рунный ряд, который собственно и является самой сложной и таинственной системой в подобном «роботе». Усилив фокусировку по максимуму на что способен, я даже различил живого мага внутри монстра, и смог зафиксировать во времени потери маны его природного источника отдельно от истукана. Теперь Умке не составит труда высчитать, насколько хватит запаса сил механического голема в реальном бою, случись завтра необходимость защищать границы графства.

В качестве широкомасштабных захватнических помыслов по отношению к другим народам континента использование великанов я сразу отбросил, так как усложнена переброска боевых единиц, а индивидуальная привязка нивелирует универсальность использования механизма любым одаренным, скажем, по очереди.

Насколько известно стационарный портал из-за ограничения по весу не переправит ни одного истукана более одной тонны, а своим ходом, за счет источника от кукловода, они будут тащиться несколько месяцев, с постоянными недельными отдыхами для подзарядки, распугивая живность и оповещая окрестных наблюдателей о приближающейся угрозе. Только в качестве орудия последнего шанса в обороне своих крепостей или для стремительного прорыва осады, иначе этих монстров использовать нереально.

С завершением выступления крики и свист стихли, в ожидании оценок, выставленных  судьями, втыкающими по ходу задания короткие дротики напротив каждой из фигур. И только после окончания подсчета погонщики сняли шлемы, демонстрируя принадлежность к тому или иному клану. Сопоставив нашего гнома с расположенными перед ним и по соседству палочками, я без труда подсчитал за Артефакторами третье место, а радость, светившаяся в глазах Манлина, свидетельствовала о том, что подобного результата он не ожидал.

- Влад, мы уже в лидерах, если ты не опустишься ниже третьей строки в поединках мечников, - заявил декан, распираемый восторгом и переходя в общении на «ты».

- А если я возьму первую позицию?

- Тогда второе командное место Артефакторам гарантировано, чего не было уже больше сотни лет.

- Что вам, как Главе клана, надо больше, господин декан?

- Чем выше место, тем больше возможности влиять на политику народа в целом и своего клана в частности. Для Артефакторов это означает выживание в прямом смысле этого слова.

- Я понял вас, Мастер, и постараюсь выложиться по максимуму.

Состязания мечников ожидались после обеда, и я, как и остальные участники, предпочитал выходить на бой с пустым желудком. Во-первых, не стеснены движения воина, а во-вторых, при ранениях в живот меньше усилий магам Жизни.