Крис и Вупс с кинжалом на перевес сразу же подбежали ко мне, а вот Майлус замешкался, со страху тыча арбалетом куда попало. И тут дрожащее марево пронзил звук, похожий на рев реактивного движка, поперек дороги вспыхнула огненная полоса, потушенная ливнем лишь секунды спустя, а горе-изобретателя на огромной скорости унесло в лес. Все произошло столь быстро, что не успел и выпрямиться, а когда встал, сжимая в кулаке отрез веревки, дикий вопль соратника затих вдали.

По сути, мишеней для дьявольской охотницы осталось трое — гончая демоницу, видимо, не интересовала — может, не видела в ней особой угрозы, может, по каким-то своим соображениям. Бывает же такое, что безжалостный убийца с большим пиететом относится к зверушкам, но при этом сдирает живьем кожу с людей. А если проанализировать очередность недавних нападений и высказанные давеча обещания, следующей жертвой должен стать имп, за ним — Кристина, ну а я буду последним свидетелем страданий друзей и близких.

— Я не отдам Вупса, — прошептала девушка, подумав о том же, о чем и я. — Ни за что...

Подруга выглядела так, будто боялась и кипела от злости одновременно. Хмурые брови резко контрастировали с приоткрытым ртом, а сжатые кулаки и решительный взгляд — с покрасневшими веками и дрожащими губами. Торговка шагнула к притихшему, воровато озирающемуся чертенку и взяла за плечи, готовясь грудью заслонить от любой беды, а при необходимости пожертвовать жизнью. Неужели каждый демонист до глубины души прикипает к слуге? И если суккуба воспринимается как пассия, гончая — как домашний питомец, то имп... как ребенок? Или же это особенность не совсем здоровой психики спутницы? Выберемся — спрошу, но сначала надо избавиться от погони.

Чтобы свести на нет любые попытки похитить карлика, встали по бокам от него и взяли за руки, придав еще больше сходства с малышом. Издали нас легко бы приняли за молодую семью, выгуливающую подрастающего отпрыска и собаку, вот только вменяемые родители не выходят на улицу в такую погоду. Полчаса спустя вдали показались тусклые мерцающие огни, образующие очертания сходящихся к вершинам колонн — не иначе свет в оконцах домов-башен. Значит, до города осталось всего ничего. Значит, Хира вот-вот атакует, потому что лучшего момента для нападения может и не представиться.

Невзирая на боль, трясущийся браслет и трату последних крох энергии, зажег шар в ладони и поднял над головой. Помогло так себе — видимость все равно не дальше вытянутой ноги, зато при малейшей угрозе сумею немедленно швырнуть заклинание в обнаглевшую бесовку. Шум дождя изменился — все отчетливей слышал тонкий перестук по тисовым крышам и гулкий грохот по каменным блокам стен. Зашевелились фигуры на боевом ходу — стражники заметили приближающуюся огненную сферу и поспешили взвести тетивы. Еще немного, еще пара сотен шагов — и мы спасены, но почему рогатая медлит? Испугалась дозорных? Не похоже. А вот дотянуть до упора, а потом устроить сюрприз — очень даже в ее стиле.

Крутил головой до хруста в шее, оборачивался, изо всех сил таращился по сторонам, но не замечал ни намека на подвох. Но как вскоре выяснилось — не туда смотрел. Высоко над нами вспыхнула пентаграмма, и оттуда копытами вперед не выпрыгнула, а вылетела быстрее стрелы демоница. Распахнутые на всю длину крылья сперва врезали воздушным потоком, а затем — костяным каркасом с колючими перепонками. Видели когда-нибудь (или не дай творец, испытали лично), как лупят крыльями тетерева или лебеди? Посмотрите на ютубе — обалдеете.

А потом представьте двойной удар бестии из Нижнего мира, многократно усиленный приданным ускорением. Нас сшибло с ног и отбросило по разные стороны тракта, а он, между прочим, метров десять шириной. Не успел отойти от оглушения и вспышки боли, как Хира схватила импа за шиворот и тряхнула так, что бедолага выронил кинжал. После сунула под мышку, прижав руки и лишив возможности сопротивляться, и открыла перед собой портал.

— Вупс!!! — не своим голосом завопила девушка. — Не трогай Вупса!!!

— Да не волнуйтесь вы так, — с ехидной ухмылкой произнесла суккуба. — Я его верну. Правда, не сразу. И не совсем целиком. Чао!

Послав мне воздушный поцелуй, прислужница бомбочкой прыгнула в пентакль, а крик Кристины заглушил раскат грома.

Поначалу стражники вообще не хотели пускать нас, а затем устроили тщательнейший досмотр, разве что на зубок не попробовав амулеты. А все потому, что пара дрожащих, грязных и согбенных путников ни с какой стороны не тянули на бравых поборников и спасителей Парамора. Сдается мне, если бы не метка на скуле, являющаяся своеобразной печатью, скрепляющей жизненно важный для графа пакт, ворота бы и вовсе не открыли. Ведь для того, чтобы поднять литую плиту высотой около двух метров и шириной почти в десять дюжине стражников пришлось несколько минут скрипеть кабестанами и воротами, приводя в движение сложнейший механизм.

Из-за струй в лицо и непроглядной темени описать стены в мельчайших деталях вряд ли получится, но вычерчивающийся пенными брызгами контур рисовал громадину, подобной которой видеть еще не доводилось. Не город, а столовая гора, не жители, а гарнизон закованных в латы пикинеров, арбалетчиков и щитоносцев с широченными, как штык лопаты, зазубренными тесаками. Не знаю, где набирали этих ребят и чем кормили, коль вымахали под два метра, но тяжелые доспехи больше напоминали гравированные металлические скафандры вороного с отливом цвета, а кожаные плащи поверх и вовсе превращали защитников в огров или троллей.

На узких мощеных камнем улочках ходячие танки представляли страшнейшую угрозу и человеку, и твари, но если судить по уложенным штабелями трупам, главный враг притаился не снаружи, а внутри стен. Свет кованого восьмиугольного фонаря на цепи сгонял клубящийся мрак с осунувшихся изможденных лиц, сперва принятых за последствия недельного разложения, однако ни намека на трупный запах так и не почувствовал. Хотя мертвяки с такой «выдержкой» должны вонять за версту даже при таком жутком ветре.

— Что с ними? — спросил у мерно топающего, будто в невесомости, провожатого — четверо воинов окружили припозднившихся гостей квадратом, и пятый с фонарем брел чуть впереди.

— Хворь, мастер! — прогудело из отверстий ведроообразного топфхелма. — Неведомая. Жрецы только руками разводят. Надеюсь, у вас что вызнать получится, пока весь город не вымер.

— Ага, — невольно коснулся скулы и шмыгнул. — Буду стараться, как в последний раз.

Несмотря на мрачные декорации, Кастель-Ван выглядел, что называется, дорого-богато: чистая брусчатка с ливневыми решетками, башни со стрельчатыми витражами — видимо, недостаток ярких красок местные восполняли всеми доступными способами. Будь их воля — и фасады малевали бы всеми цветами радуги, да с такой погодой все облезет быстрее, чем успеет высохнуть. К тому же, хрен его знает, видели ли параморцы радугу хотя бы раз, или пестрая полоса в небе здесь явление сродни мифическому, вроде моста в Вальхаллу. Вот и приходилось ограничиваться лепниной и панно, придающими городу еще больше готичности и сходства с древним некрополем.

Без конвоя мы бы заплутали после первого же поворота, даже зная точное направление. С одной стороны, под охраной бугаев не надо думать о дороге, но с другой освобождалось слишком много места для иных, куда менее приятных мыслей. И если меня одолевали думы о грядущей гибели, то Крис время от времени хныкала, как ребенок, и вырывалась всякий раз, когда пытался взять за руку. Для посторонних мы выглядели влюбленными после крупной ссоры, но в месте, где полным-полно более весомых поводов пустить слезу, по таким пустякам не плачут. И стражник с фонарем — наш тяжелый лязгающий Данко — сразу обо всем догадался.

— Потеряли кого-то, госпожа? — участливо спросил великан. — В эти черные дни многие ушли навсегда.

— Если она его хоть пальцем тронет, — блеск в глазах спутницы совсем не понравился — подкрась алым и от Хиры не отличишь, — ты тоже ответишь.