Свежих отпечатков копыт не заметил — даже мои следы замывало дождем три шага спустя, но товарищ Нутро твердил — бестия где-то рядом, а засада устроена не только для того, чтобы сломать карету и похерить груз. Когда вернулся, озябший и мокрый отряд рассовал по сумкам столько стрел, сколько мог унести — особенно забавно выглядел Вупс с огромным колчаном за спиной, придающий сходство с адским купидоном. Несмотря на перевес, по самым оптимистичным прикидкам удалось спасти в лучшем случае пятую часть товара, а сколько придется потратить по дороге — тайна, покрытая непроглядной стеной небесной влаги.

Первыми отправил Майлуса и Чупу — непись хорошо знал дорогу и мог постоять за себя в бою, а гончая загодя обнаружила бы засаду или ловушку. Импа и Карла поставил замыкающими, и хоть от пугливого парнишки в хвосте толку никакого, но в случае внезапного нападения лучше уж пожертвовать ботом, чем живым игроком. А при такой буре, ветре и хлещущим по лицу струям любое нападение будет внезапным — более неожиданной атака стала бы, если бы путникам выкололи глаза. Взявшись с Кристиной за руки, мы пошли вдоль дороги, борясь с бьющими тараном порывами и пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в шелестящим до звона в ушах мареве.

— Ну и жуть! — нервно проворчал писарь, водя арбалетом из стороны в сторону. — Знал бы — остался бы в подземелье, — уловив мой настороженный взгляд, улыбнулся и добавил: — Шутка!

— Не болтай, а то утонешь! — буркнул бесенок, поправив перекинутую через грудь лямку. Красноватая кожа существа сморщилась и побледнела всего за несколько минут прогулки под пахнущей серой и аммиаком влагой.

— Утону вряд ли, — Карл шмыгнул и чихнул. — А вот простыну — запросто.

Тут юнец прав (странно называть человека на три-четыре года младше себя юнцом, но слишком уж наивным и недалеким был попутчик) — по прибытию в город первым делом придется идти к жрецам, раздувая и без того немалые расходы. И как только люди докачиваются до хай-левелов с такой-то сложностью? Не РПГ, а симулятор естественного отбора в особо жестких условиях, ей богу...

— Не пойму, сейчас день или ночь? — пискнула Крис.

— На моих часах, — прислужник поднес запястье к морде, — без пяти минут жопа.

Хорошо еще тракт засыпали гравием, и не пришлось топать по колени в грязи, однако каменное крошево отчаянно хрустело под ногами.

— Извините! — спустя сотню метров крикнул Карл. — Обождете минутку?

— Что случилось? — обернулся и приставил ладонь козырьком, чтобы хоть на миг избавиться от водопада со лба.

— Надо... отойти, — парень покраснел и потупил взор, — по нужде.

— С каких пор неписи начали ходить в туалет?!

— Неписи? — товарищ отшатнулся и вылупил глаза, о чем миг спустя пожалел и потер веки рукавом. — Не совсем понимаю, о чем вы. Вернее, совсем не понимаю. Сколько себя помню — всегда хожу.

— Ептыть... — ох уж эти игровые механики. — А потерпеть никак?

— От самых катакомб терплю, мастер!

— Можешь лить в штаны, — посоветовал «гоблин». — Мокрее уже не станут.

— А потом и постираются, — поддакнула торговка, в край засмущав писаря. — Уже два раза так сделала.

Настал мой черед таращиться и ловить капли приоткрытым ртом. Заметив изумленные взгляды, девушка хихикнула и тут же нахмурилась:

— Ребят, я пошутила. Вы чего?

— Хохмачи, блин, — огляделся, на всякий пожарный разминая озябшие пальцы. — Ладно, иди. Только быстро и недалеко.

Карл вошел в рябящую, как помехи телевизора, завесу и растворился, невидимый и неслышимый для оставшихся на дороге товарищей. Мы встали кругом, трясясь от холода и — чего уж греха таить — страха. Чтобы хоть немного согреться, приобнял стучащую зубами Крис за плечи. В ответ девушка прильнула ко мне, прижавшись щекой к груди, но все равно чувствовал себя обмотанным влажной простыней и по шею в осенней реке, а все накопленные толики тепла вымывало за считанные мгновения.

— Эх, — вздохнула торговка, сунув руку в мой инвентарь. — Постоянно ворую, а воровать так и не научилась.

— Это явно не тот навык, который стоит прокачивать.

— От вредных привычек так просто не избавишься. У тебя вот есть вредные привычки?

— Влипать в неприятности считается?

Девушка кисло улыбнулась и проворчала:

— Ну где он там есть, околею скоро...

И правда — прошло уже минут десять, а от писаря ни ответа, ни привета. Он, конечно, не уточнял, по какой нужде пошел, но за такое время мог бы справить обе. Не то что бы сильно за него переживал, но терять бойца в начале пути — значит, сократить шанс добраться до ворот в целости и сохранности.

— Чупа! — гончая вскинула башку и навострила уши. — Иди проверь, все ли в порядке.

Бестия припала пятаком к земле и скрылась в ливне, а секунд тридцать спустя вернулась с лоскутом светлой ткани в зубах. Судя по простроченному краю и прорези для пуговицы, кусок не так давно срезали с кафтана парнишки, а бурые пятна на обратной стороне намекали, что хозяина можно не искать.

— Надо уходить! — Майлус словно прочитал мои мысли. — Ему не помочь!

— Ждите здесь, — поманил собачку и шагнул на обочину.

— Стой! — Крис тут же метнулась и вцепилась в предплечье руками. — С ума сошел?!

— Я быстро. К тому же, со мной Чупа.

— Артур!

— Я быстро, — повторил, как робот, высвободился и скрылся под покровом леса.

Нет, спасать парнишку и в самом деле бессмысленно — после встречи с суккубой неписи долго не живут. Просто хотел убедиться, что нам пакостит именно Хира, а не иное похожее существо. Гончая привела к деревцу, за которым справил последнюю нужду попутчик, но того и след простыл — ни крови, ни подвешенного на ветке тела, ни клочков одежды. Зато на земле отчетливо отпечатался контур пентаграммы — судя по всему, демоница отправила бедолагу прямо в ад, нафиг. Отрез шелка был же посланием, без единого слова говорящим о том, что вскоре ждет обидчика рогатой стервы и его друзей.

Подстегиваемый нарастающей паникой, выбрался на тракт за миг до того, как в кроне дуба напротив мелькнули две красные точки и тут же потухли. Чупа коротко гавкнула, прыгнула на середину дороги и зарычала, морща нос и высовывая язык. Только и успел крикнуть: «пригнитесь!», прежде чем швырнул в дерево колдовскую сферу.

Пылающие протуберанцы озарили листву фотовспышкой, вырвав из мрака знакомые поджарые очертания в короткой коже. Прислужница пумой сиганула на соседнее дерево за секунду до всполоха белого пламени, превратившего мокрые ветви в шипящие уголья — только хвост сверкнул. Эльф выпустил вдогонку две стрелы, но бестия скрылась в лесу, и глупо надеяться, что навсегда.

— Что случилось?! — Кристина запоздало щелкнула бичом, с дрожью глядя по сторонам. — Где она?

— Какая разница — все равно скоро вернется. Валим, в темпе. К обочинам не подходим, держимся кучнее и не зеваем.

До спасительных стен оставалось около четырех километров — жалкий час пути обычным шагом. Но под куполом гремящей бури и с взбесившейся тварью позади (или сбоку, или спереди, или сверху, или снизу) переход мог сильно затянуться. Очень сильно. Вплоть до бесконечности — если вы понимаете, о чем я.

Четверть пути прошли без происшествий, затем Чупа навострила уши и засеменила по обочине, порыкивая и громко сопя. Собака была нашим единственным детектором, способным издали заметить приближение суккубы, поэтому отзывать не стал, а внимательно наблюдал за поведением.

Чудище пребывало в относительном спокойствии — запах незримой охотницы ослаб, выветрился, и ложное чувство безопасности дорого нам обошлось. Громко свистнуло, словно огромный кнут рассек воздух, гончая с визгом согнулась колесом и вцепилась во что-то пониже хвоста. Сперва подумал, питомицу укусила за лапу змея, но подбежав ближе, заметил размочаленную пеньковую веревку на голени — бедолага угодила в силок. Животному ничего не угрожало, а ловушка причиняла не больше страданий, чем затянутый морской узел, но Хира и не собиралась мучить соплеменницу, сделав ставку на иной исход.