Первая мысль — обиженный мужик решил отмстить, пальнув из арбалета, но коснувшись лица никаких следов стрелы не нашел, зато ощупью обнаружил пропажу одного рубца из семи. Клейменная звезда потеряла луч, подарив графу сутки жизни, а у меня, соответственно, отняв. Спасибо за напоминание — такое точно не проспишь и не пропустишь, — а то в свалившейся кутерьме совсем позабыл, что помимо счетчиков сижу еще и на таймере. Так много дел, так мало времени, а надеяться стоит лишь на себя. MMORPGс динамичным уровнем сложности? Да и хер с ним — где наша не пропадала? После всего пережитого ничем уже не удивить. Волю в кулак, штаны подтянуть — и вперед, пробивать лбом препоны и маршировать по телам врагов. Не ради одних, не в угоду другим, а только для себя и своих целей. В бездну друзей, к чертям подруг — я сам себе надежный друг. В бой вступает третья сила, и плевать, что в ней всего один человек.

Вот только Крис вытащу, ибо грош цена всем тем, чье слово ничего не стоит. Иначе не сила, а какая-то слабость получится, а слабостей с меня достаточно.

Квесты на доске по обычаю делились на три яруса — вверху самые сложные, от магистратов и комендантов, посередине — средней опасности от купеческих артелей и ремесленных цехов. Ну а внизу трепетали накарябанные на коленках просьбы и пожелания обычных жителей с соразмерной оплатой. За топовые задания на дорогущих украшенных печатями бланках платили по пятьсот монет, но на единственного исполнителя заказчики явно не рассчитывали, а нанимали слаженный, прокачанный и хорошо экипированный отряд. Смотрите сами: зачистить логово бандитов, уничтожить пещеру с чудовищами, закрыть демонический разлом — вне всяких сомнений, это групповые таски, и высокая цена обусловлена необходимостью делиться.

За уровень ниже платили от сотни до трехсот золота, но почти все задания подразумевали долгие путешествия: доставить письмо, сопроводить груз, собрать энное количество ресурсов. Тут не то что за день — за неделю не управишься, поэтому сразу перешел к днищу списка, водя свечкой вдоль сальных каракулей. Квесты простолюдинов отличались относительной легкостью — убить такого-то демона, вытащить труп из колодца, стрясти долг, починить дверь, — но даже если взять все сразу и буквально разорваться, собрать нужную сумму не получится. Десять, пятнадцать, край двадцать монет за штуку — в среднем придется выполнить больше сотни заданий, а это просто нереально.

И когда уже собрался со злости запустить в доску фонарем, заметил на самом краю свежее объявление — довольно дорогой бланк не успел выцвести, а опрятный каллиграфический почерк не растекся от дождя или сырости. По всем критериям бланк тянул на первый — элитарный — уровень, но висел среди замызганной «черни». И вскоре стало ясно, почему — частное поручение в одну строчку со слишком интимной проблемой никак не тянуло на масштаб групповых спецопераций.

Замучили соседи сверху. Кто угомонит — 500 з. Срочно.

Подпись: Барон Аарон

Похоже, местечковый аристократ замочил родича наследства ради, и тот принялся докучать убийце, вернувшись из Нижнего мира в виде полтергейста. Охота на привидений: знаем — проходили. Ничего сложного, а полтонны золотом — это как-никак четверть долга. Не мудрствуя лукаво, сорвал листок, сверился с сияющей стрелочкой на браслете и поспешил к северным воротам. На этом берегу нечисти поменьше, компания Чупы и приговоренная бутылка развеяли страх, вот и потопал прямо по тракту.

Луна выглянула из-за туч, залив серебром опушку протянувшегося Китайской стеной леса. Мокрый от росы клевер шелестел под ногами, гончая семенила вокруг, частенько порыкивая на снующие кругом тени, а я посвистывал под нос и радовался удачно подвернувшемуся заказу. До указанного адреса долетел на крыльях восторга и воодушевления, лишь раз подорвав сферой шайку обнаглевших разбойников.

Недалеко от дороги посреди поляны высилась каменная громада замка, а скелеты под стенами недвусмысленно намекали — хозяин вполне успешно справляется с обороной, вот и не думает селиться в городе. И я его понимал — сам мечтаю о собственном доме в глуши, подальше от людей и суматохи. Запасся едой, интернет через спутник, двери покрепче — и вот она, идеальная сычевальня. К слову, отозвавшийся на стук барон и сам выглядел как сыч — невысокий, округлый, лупоглазый, с крючковатым носом, маленьким ртом, зачесанной назад шевелюрой, пышными бакенбардами и пугливым взглядом.

Несмотря на поздний час, хозяин не спал и вместо пижамы носил кожаную броню, усиленную стальным нагрудником, и баюкал на сгибе локтя тяжеленный арбалет.

— Поборника вызывали? — сперва протянул сорванный бланк, затем показал амулет.

Аарон повыше поднял фонарь, прищурился и кивнул.

— Входи.

Стоило переступить порог, как по ушам ударил дробный топот, из-за которого потолок трясся как мембрана сабвуфера. Пытаться заливать уши воском бесполезно — вибрация переходила в низкие частоты, бьющие не только по барабанным перепонкам, но и пронзающим тело насквозь. От конской беготни дрожал даже пол, будто в подвале забивали сваи. Грохот шел не постоянно, сменяясь короткими моментами полной тишины, но это лишь усиливало раздражение. И минуты не пробыл в замке, а уже захотел придушить потустороннюю гадину. Не возьмусь и представлять, каково пришлось несчастному старику.

— Не волнуйтесь, — панибратски похлопал барона по плечу, но тот, похоже, был готов вытерпеть что угодно ради избавления от страшной пытки. — Сейчас мы этих духов вмиг изгоним. Чупа, за мной!

Хозяин что-то пробормотал вслед, но я не слушал, поглощенный мыслями о дальнейшем заработке. Если успею вернуться до рассвета (а я однозначно успею), то можно будет попробовать взять квест посложнее или иным способом пустить вырученные деньги в оборот.

Гончая первой вбежала на этаж, без труда локализовала источник шума и встала в стойку у нужной комнаты. Потрогал ручку — не заперто. Сферу в ладонь, яйца в кулак, вышибаем дверь с пинка, врываемся и работаем.

— А ну пошли отсюда, собаки! — прорычал, от азартного волнения сорвавшись на фальцет, и ввалился в огромную богато обставленную спальню.

Темная фигура поднялась с кровати, занавеска балдахина колыхнулась, и вновь раздался характерный гулкий звук, словно по полу ударили... копытами. Хира поправила соскользнувшую с плеча лямку черного кружевного пеньюара, с щелчком выкидухи выпустила когти и расплылась в самодовольной улыбке.

— Ждала тебя к обеду, а тут глядите-ка — затемно приперся. То ли страх потерял, то ли разум. Хотя, какая разница?

Демоница со скоростью урагана кинулась на меня, и видит демиург — снесла бы начисто башку — как вдруг над макушкой звякнули цепи и знакомый голос вывел из ступора:

— Артур, берегись!

Бросившаяся наперерез эманация мгновенно переагрила разъяренную суккубу, выкроив нам с Чупой драгоценные секунды для побега. Сложно удержаться и не поглазеть, как демоница в нижнем белье насмерть рубится с призраком, но слишком велик шанс, что эта батально-эротическая сцена станет последним, что я увижу в жизни. Выбежал в коридор, захлопнул дверь и подпер плечом за миг до того, как когти-кинжалы полоснули доски — ступор от внезапного появления Легата прошел и обман раскрылся.

— А ну иди сюда! — ревела Хира, размалывая древесину в труху со скоростью электрического лобзика. — Лучше сразу сдайся, не то помрешь уставшим!

— Повторяй за мной! — крикнул просочившийся сквозь стену колдун. — Карцен Сиалус Ки!

Повторил, после чего дверная коробка полыхнула золотом, а из комнаты донеслось шипение и гневный удар копытом.

— Что с ней? — спросил с тревогой, хотя уточнить стоило до произнесения заклинания.

— Не дрейфь, не поранится, — рыжий таращил глаз и тяжело дышал, хотя уж ему-то ничего не угрожало. — Комната запечатана до рассвета. Ноги в руки — и в город. Больше ничем помочь не могу. Дьявольский 5g отнимает слишком много сил. Так что впредь будь умнее.