Перевел взгляд на рогатую бестию и зажмурился. Ответ был слишком очевиден.

Просидел в библиотеке еще около часа, залпом выпил остывший чай и вышел в коридор. И едва не налетел на двух верзил в вороненых латах и кожаных плащах, вставших наплечник к наплечнику поперек дороги. Встреча произошла столь быстро и неожиданно, что едва не переросла в схватку: я с перепуга зажег сферу, стражники, в свою очередь, схватились за мечи. Но как тут же выяснилось, никто меня убивать не собирался, просто граф приставил охранников на случай непредвиденных обстоятельств. Но вопрос, кого от кого охранять — меня от зла, или зло от меня — оставался открытым.

Что же, раз так — значит, обращу обузу в помощников. Лишние руки всяко не помешают — на подготовку к бою уйдет немало времени и сил, ибо рассчитывать на одну только магию — верный способ поскорей лечь в могилу. Слишком высоки ставки, чтобы начинать игру без пары козырей в рукавах, и этими самыми козырями и собирался заняться. По первой же просьбе бойцы сопроводили в кухню, где имелась большая часть необходимых ингредиентов. Не знаю, о чем думали неписи, но явно не о просьбе почистить пару связок чеснока, однако не послали куда подальше и принялись неуклюже шелушить головки пальцами в латных перчатках.

Я же размалывал крупные зубчики в ступке и сбрасывал пахучую белую кашицу в кастрюлю с маслом, в котором специи раскрываются лучше всего — спасибо, Друже, хоть один совет оказался полезным. Небольшая комнатка наполнилась ядреным ароматом — у меня от него потекли слюнки, у демона, наверное, уже вытекли бы глаза. Этим рецепт не ограничивался — унеся кастрюлю настаиваться, взял пяток золотых ложек, точильный брусок с крупными зернами и велел амбалам стереть приборы в порошок.

Пока латники пыхтели и превращали литой металл в блестящий песок, попросил кухарку раздобыть широкий и прочный кожаный пояс. Получив искомое, навязал петель из кулинарного шпагата и вставил в отверстия в ремне — получилось некое подобие патронташа. Оставалось смешать золотую стружку с чесночным маслом и разлить по стеклянным баночкам для приправ. В итоге получилось своеобразные гранаты с биологическим оружием, если вдруг кончится моджо или приключится иная беда.

После решил расширить арсенал охотника на нечисть, прибегнув к полномочиям графского наемника. Из кордегардии принесли самое легкое копье с бамбуковым древком и листовидным наконечником — ну а что, это тоже своего рода посох, а посох вполне подходит по классу колдуну. Перебросил из ладони в ладонь, взвесил, махнул и отрубил лишнюю «фалангу» тесаком: надо — удержу тварь на расстоянии, надо — метну в цель. Вместе с копьем в войлочном свертке доставили рапиру — жаль, не позолоченную, но и нанесенное на клинок масло тоже сгодится.

Последние приблуды — крохотный одноручный арбалет со скобой для ножной перезарядки — ,конечно, не чета шедевру Майлуса, но лучшее, что удалось отыскать в замке. Полчаса промучившись с пряжкой ремня, таки сумел приторочить к ней арбалет и закинуть за спину. Теперь при необходимости мог потянуться за плечо, схватить торчащее оттуда цевье и выстрелить чудищу прямо в морду. Или же занять оборону и бить по гаду укороченными снарядами из набедренного колчана.

А вот с доспехами заморачиваться не стал — наоборот, повесил на стул тяжелый, сковывающий движения плащ и остался в черных брюках, рубахе навыпуск и сюртуке. Не уверен, что от когтей бестии спасет и кованый панцирь, а потому таскать на себе лишние килограммы смысла особого нет. Повезет — увернусь, не повезет — так и так смерть.

Закончив с приготовлениями, попросил конвоиров отвести в подвал — поискать кое-какие припасы для грядущей битвы с демоном. Дуболомы то ли в упор не видели подвоха, то ли чересчур прямо выполняли наказ хозяина. Так или иначе, без вопросов привели к спрятанному позади кухни алькову, под каменной аркой которого виднелась весьма прочная, но вполне обычная дощатая дверь.

Отперев замок, спустились в темное, пропахшее сыростью помещение с низком потолком, заставленное лабиринтом бочек и ящиков, между которыми пауки с кулак размером наплели такие тенета, что хоть мечом руби. Сославшись на острую арахнофобию, послал воинов вперед — расчищать дорогу, а сам шел следом, бурча под нос замечания — это, мол, не надо, а вот это на обратном пути прихвачу. Когда же латники отошли на достаточное расстояние от каменных ступеней входа, прислонил копье к клети, зажег в ладонях сферы и будто скрытые клинки вонзил снизу-вверх в прикрытые плащами подмышки.

После графской настойки недостаток в темной энергии не грозил как минимум двое суток — ревущие как ракетные движки и полыхающие аргонной сваркой протуберанцы прожгли кожу, расплавили кольчуги и неукротимым потоком хлынули в доспехи. Не прошло и трех секунд, как белое пламя вырвалось из каждой щели и сочленения, озарив подземелье как стадионным прожектором. Досчитал до десяти и стряхнул заклинания с опаленных ладоней, и под ноги с глухим лязгом упали куски лат — ни от креплений, ни от самих бойцов не осталось ничего, кроме пепла. Для верности пнул шлем, полюбовался на выпавший из него фрагмент челюсти и быстрым шагом направился к выходу, потащив за древки трофейные алебарды.

Подпер ими дверь и продолжил изучать подвал, мысленно отмерив себе не больше получаса — к этому времени и обнаружат пропажу, и обыщут замок, и выломают не бог весь какую преграду. Если моя догадка неверна — окажусь в замкнутом пространстве против целой армии, и тут уж никакая магия не поможет. Если же прав — протяну чуточку дольше.

Вооружившись оброненным фонарем, прошелся по всем закоулкам, ориентируясь на толщину пыли — чем ее меньше, тем чаще там ходят, меня же интересовало самое запустелое и заброшенное место погреба. И вскоре таковое нашлось — и вовсе не в дальнем — мрачном и страшном — углу, а сразу слева от входа, где высилось нагромождение с виду неприметных коробов. И к ним, судя по грязи и паутине, в последний раз прикасались несколько месяцев назад, что довольно странно для погреба, из которого кормится целый замок.

Огненный шар расставил все точки над «ё» — взрыв разметал доски и открыл квадратный люк в полу. Подобную литую плиту без ручки и замка уже приходилось видеть, только в гораздо большем масштабе. Как и камни, обрамляющие спуск — более гладкие, чем остальные, и отличающиеся бурым, похожим на ржавчину, оттенком. Для полноты картины не хватало лишь загадочной клинописи, но — зуб даю — уже скоро увижу и ее.

Пока думал, как подковырнуть чертову плиту, охрана собралась «подковырнуть» дверь — пока сапожищами и перчатками, но не пройдет и минуты, как в ход пойдут топоры или таран, а хлипкое препятствие от крыс и воришек на долгую осаду не рассчитано. И ничего удивительного в столь скором возмездии: стелсер из демониста — как из пьяного кабана ниндзя.

Стараясь не обращать внимания на вопли и грохот снаружи (получалось так себе — сердце екало при каждом ударе), методично прощупывал края колодца кончиком рапиры. Но как ни силился, так и не сумел найти ни зазора, ни щели подходящей ширины, чтобы поддеть тем же острием. Люк отпирался либо магией, либо (вероятнее всего) неким потайным рычагом или кнопкой, а на их поиски могли уйти даже не часы, а дни. Встал, намереваясь использовать последний шанс — грубую силу, но перед тем со злости топнул по гребаной заслонке.

И плита — вот-те раз! — со скрежетом отползла на полпальца в сторону. Чуть не заржал, вспомнив древний скетч о двери, открывающейся наружу. Используя древко копья как рычаг, отодвинул преграду на достаточное расстояние, и свет фонаря озарил знакомую кладку, уходящую на неведомую глубину. Ни лестницы, ни вмурованных скоб, только подтеки запекшейся крови на краях — и товарищ Нутро настоятельно намекал, что в шахту сбрасывали не баранину со свининой.

К счастью, в подвале имелось предостаточно веревок — и шпагата, и пеньки, и развешанных вдоль стен гирлянд солонины и овощей. Последнюю и пришлось схватить — дюжий стражник таки прошиб доски плечом и с ревом: «стоять — именем графа!!!» ввалился на ступени. Швырнул в него сверкающий подарочек, обмотал край веревки вокруг предплечья и сиганул в колодец, расставив ноги, чтобы хоть чуточку замедлить падение. Вслед эхом загудели проклятия, а кто-то сообразил послать вдогонку аргумент повесомее — забытое копье пролетело в дециметре от спины. Дабы пресечь безобразия, метнул заклинание вертикально вверх, но с испугу не рассчитал силы и напитал сферу всем оставшимся моджо.