— Раны обуглены, — поскреб ногтем черную коросту вокруг прокола. — Реакция на магию. Демоническую.

— На хворь не похоже, — Кох перестал распинаться и склонился над телом. — Не те симптомы. Прежде зараженные на людей не бросались

— Значит, что-то заставило их напасть, — перевел взгляд на ощетинившуюся пирамидальными шпилями громаду, — или кто-то.

— Думаете, граф взялся за старое?

— Думаю, он его и не бросал, — медленно выпрямился и накинул слетевший в пылу драки капюшон. — Но подозрениями и предположениями задание не выполнишь. Нужны доказательства. И Светлуна. По договору, я должен найти ее и заставить снять проклятие. С поиска и начнем. Вряд ли кто-то знает о делишках отца больше, чем родная дочь.

— И где ее искать? — Крис всплеснула руками. — Она может быть где угодно. Локация огромная.

— Мне нужно в библиотеку. Я вернусь в замок, а ты побудь вместе с Зандером, хорошо?

— Артур! — девушка подошла вплотную и взяла за плечи. — С ума сошел, лезть в одиночку в ту дыру?

— Двое суток, — с кислой миной поднял сложенные буквой «V» пальцы. — День раньше, днем позже — все равно терять нечего.

— Можно же что-то придумать! — глаза подруги округлились и заблестели, а подбородок дрогнул. — Найти игроков, которые сделали этот квест, попросить совета...

— Крис, — угрюмо выдохнул. — Это финал цепочки. Все, кто ее закончили — давно в других зонах. А кто провалили, уже ничего не расскажут. Я устал бегать от смерти. Устал подставлять друзей и терять близких. Поэтому пойду и дам ей по костяной роже. Получится — круто. Не получится — значит, судьба. Я не первый, кто тут помер. И точно не последний.

Подруга привстала на цыпочки и чмокнула в губы. Отстраняться не стал, отвечать — тоже, получился этакий дружеский поцелуй на прощанье. Неважно, выиграю или проиграю — наши пути все равно разойдутся, как в море корабли, и, скорее всего, навсегда. Моя задача — добраться до вершины, найти выход из виртуального ада и наказать создателей, и торговка в этом деле вряд ли пригодится, а вот погибнет запросто и зазря. Да, разбиваю спутнице сердце и плюю на чувства, но нельзя полюбить человека лишь потому, что он любит тебя, а быть с кем-то из жалости — значит, врать ему, лицемерить и не уважать. Обидно, досадно, да ладно. Поболит, поноет и перестанет. Чем меньше трогаешь рану — тем быстрее затянется. Уходя — уходи.

Дав пару указаний внезапному союзнику, быстрым шагом пересек площадь и постучал в литую дверь. Ждать пришлось почти минуту, зато открыл Драгомир собственной персоной — в халате и колпаке с помпоном граф меньше всего напоминал злого колдуна, наславшего на город мор и повелевающий ордами зомби.

— Что стряслось? — спросил хозяин, подслеповато щурясь и водя передо мной свечой. — Это что, кровь?

— Не волнуйтесь, — вошел в прихожую и стряхнул капли с плаща, — не моя. Какая-то шпана напала по дороге.

Нарочито не стал уточнять, что «шпана» выглядела и вела себя не очень адекватно даже для конченых отморозков и больше напоминала каноничных живых мертвецов. При том внимательно следил за реакцией собеседника, но Куловский не проявил ни намека на волнение, мастерски отыгрывая роль поднятого с кровати старика.

— Говорил же — возьмите охрану! А где госпожа Кристина? С ней все в порядке?

— Не совсем — пришлось оставить в больнице. Но не переживайте, к утру будет как новенькая.

— Ох-хо-хо... — граф причмокнул и покачал головой. — Как бы хворь не подхватила. Вот что хотите делайте, а пошлю в лекарню людей — пусть присмотрят за бедняжкой.

— Как пожелаете. А я бы хотел наконец попасть в библиотеку.

— Непременно. Маруська!

Служанка в тот же миг выплыла из темноты, словно только и дожидалась приказа, и безмолвным призраком замерла позади хозяина.

— Проводи мастера демониста, а после приготовь крепкого чаю и перекусить.

— Благодарю, чай не помешает. Погодка разыгралась — хоть в гроб лезь.

— Ну... в гроб еще рановато, — Куловский ухмыльнулся. — Доброй ночи, Артур.

Второй раз за игру пришлось ошиваться в библиотеке, но уже не ради сакральных знаний, а чтобы дождаться, пока все не заснут. До рассвета оставались считанные часы, но с такой бурей утро (да и день, впрочем, тоже) ничем не отличалось от глубокой ночи, и обитатели замка точно не выпрыгнут из-под одеял с первыми петухами. Значит, в моем распоряжении будет небольшой временной лаг для относительно безопасного обыска графской обители. Скоро должна была прийти служанка, и чтобы не выдать задумку, принялся имитировать бурную деятельность — ходил вдоль высоченных стеллажей, разглядывал тисненые золотом корешки, брал толстенные талмуды и укладывал на столик с наклонной подставкой.

Так продолжалось несколько минут, пока на глаза не попалась тонкая брошюрка с надписью «Наградные листы» на корешке. Название заинтересовало сразу — кого и за что тут жаловали? Уж не поборников ли за выполнение главного задания? Догадка оказалась верной, но никаких уточнений найти не удалось — только ники, классы, перечень выполненных квестов и количество золота за каждый. Ни подсказок, ни описаний, ни намеков — эта книжица в беде не поможет. Хотел уже вернуть на место, и тут сердце екнуло от неожиданной идеи.

Знал, что Легат — это не имя, а должность, однако в списке значилось не так уж много игроков, а демонистов среди них и того меньше — всего четверо, и в графе «прислужник» лишь у одного значилось «суккуб». О чем это говорило? Если парень с псевдонимом Кузьмин (взять фамилию вместо ника — почему нет?) и есть мой рыжий союзник, то, проходя Парамор, он еще не присягнул Тьме, не водил за собой орду бесов и не резал всех вокруг во славу Владыки Преисподней. А был обычным поборником — таким же, как и я.

Открывшаяся истина так ошарашила, что вмиг позабыл о собственной затее, и велел служанке любой ценой разбудить и привести хозяина. Минуты ожидания Куловского стали, пожалуй, самыми напряженными и томительными в жизни. Нарезал круги по просторной мрачной зале, кусая губы и потирая кулаки, забыв и о Светлуне, и о квесте, и о дышащей в затылок гибели. Меня всецело заняли мысли о Легате, и если хотя бы половина из них окажется правдой, это не просто перевернет игру, а скомкает, пережует, выплюнет и размажет ровным слоем по полу.

— Что стряслось? — с порога спросил Драгомир. — Нашли что-то о дочери?

— Не совсем, — подошел, дрожа от нетерпения. — Вы помните демониста по имени Кузьмин?

— Конечно. Славный малый. Очень помог всем нам.

Похоже, вскоре после завершения цепочки локация перезагружалась, либо же при переходе из зоны в зону срабатывала функция фазирования, и для каждого игрока существовал свой отдельный Хаб-Харбор, Эльфер и так далее, но при том имелась общая база данных — этакий аналог таблицы достижений — куда вписывались все, справившиеся с задачей. Иначе получилось бы, что Легат вернул графу дочь, а та опять сбежала, и все закрутилось по новой — такой себе сюжет, если честно. Но это — лирика, отходящая даже не на второй, а на десятый план.

— Можете его описать?

— Зачем? — искренне удивился граф. — Я вам его покажу. Все герои Парамора запечатлены вот в этой... — с кряхтением достал пыльный альбом и положил на стол, — замечательной книге. Так... Кузьмин — шестая страница. Да, вот он — любуйтесь. Это ваш друг?

Неизвестный художник изобразил Легата и Хиру с фотографической точностью — парочка стояла плечом к плечу, как на картине «Американская готика». Суккуба с нетипично хмурым и в какой-то мере даже злым лицом держала хозяина под руку — человеческую руку, а не сгусток обтянутых кожей цепей. Рыжий отрастил локоны лишь до подбородка, носил белую рубаху, черный сюртук и победоносно улыбался, радуясь успешному выполнению смертельно опасного квеста. Но самое главное — никаких демонических даров, встретишь и от обычного человека не отличишь. Значит, на первых рангах парень исправно служил свету, но позже переметнулся на темную сторону. Почему? Зачем? По собственной воле, или же его кто-то соблазнил, использовал для своих целей, а затем послал куда подальше? Но кто?