До последнего ожидал подвоха, но напасть на хозяина под любопытными взглядами десятка поборников — чистое самоубийство. Игроки шушукались, улыбались и отпускали пикантные шуточки — столь необычную пару им доводилось видеть далеко не каждый день. Знали бы сплетники, как обстоят дела на самом деле и охоты зубоскалить поубавилось. Но самое забавное: не разругайся мы с Хирой насмерть — и никаких игр, танцев и приятного совместного времяпрепровождения в жизнь бы не увидел.

Скорее всего, ждали бы очередные выкрутасы и подколы, а тут... тут демоница казалась более чем искренней и всецело поглощенной происходящим. Словно хотела насладиться последними мгновениями близости перед неизбежной вендеттой, после которой придется искать новых демонистов, заключать новые договора и надеяться, что хотя бы в этот раз повезет.

— Чего такой напряженный? — предплечья коснулись шеи, а пальцы сцепились на затылке. — Не бойся, не забодаю.

Наши взгляды встретились, наши губы разделяли полторы ладони, наши тела соприкасались в свете кружащих над головами шаров, а вокруг сгущалась пронзаемая тихой музыкой тьма. И несмотря на возбуждающую нежность и притупившее тревогу вино, не покидало ощущение, что кружусь в объятиях громадной динамитной шашки с подожженным фитилем.

— Я не боюсь умереть, — спокойно и почти правдоподобно произнес в ответ.

— Неужели? — суккуба мурлыкнула и запрокинула голову, подставив пыльным лучам беззащитную шею с трепещущей жилкой. Я далеко не Эдвард Каллен, но с истинно-вампирской жаждой захотел прильнуть к этой жилке и не отпускать, пока на коже не останется синяк. — А чего же ты боишься?

— Того, что это больше не повторится.

Удар пришелся аккурат в больную точку — девушка выпрямилась, алые радужки полыхнули, а стиснутые губы потерялись на раскрасневшейся (причем не от смущения) мордашке. Думал, Хира обругает или даст пощечину, но возмездие пришло откуда не ждали. Копыто со всей силы надавило на ногу, и мне стоило немалых усилий и выдержки, чтобы не заорать на весь клуб.

— Ой... — девушка отстранилась и с напускной участливостью посмотрела на стесанный в хлам ботинок. — Я такая неловкая. Пошли лучше играть.

Дабы не утомлять вас детальным описанием ходов и нагромождением цифр, просто подведу итоги раунда — слил все, не выиграл ни копья. И когда, пошатываясь, вышел на улицу с полупустой бутылкой наперевес, браслет едва заметно дрогнул. И вместо стрелочки компаса горела оранжевая пиктограмма конверта, указывая путь к ближайшему почтовому ящику.

День догорал, дело шло к закату, и достать за пару часов пару тысяч не представлялось возможным. Добравшись до цели, нашел в ячейке письмо с чеком на обговоренную сумму и несколько коротких строк, объясняющих, как и чем придется расплатиться за оказанную услугу.

Ку! Лови бабулевские. Захочешь — вернешь, не захочешь — да и хрен с ними. Но если вдруг где-нить попадется упырь, вампир или иной вурдалак — сцеди баночку крови и отправь по почте, для крафта позарез надо. У Кастель-Вана такой дряни до черта водится. Удачи и будь осторожен.

Кристину выводили из камеры, чтобы отправить на аукцион, когда я, аки Шрек на белом коне, в последний миг ворвался в магистрат и взмахнул браслетом перед ошалевшими стражниками. После утряски всех формальностей и подписи кипы очень важных документов, с девушки сняли кандалы. И не успел вернуть перо в чернильницу, как торговка с тихим писком бросилась на шею и не отпускала до тех пор, пока не вытерла о рубашку последние слезы.

— Спасибо, — прошептала Крис, коснувшись запястьем раскрасневшихся влажных скул. — Триста раз спасибо. У тебя все в порядке?

— Да, — вяло улыбнулся.

— Сам хоть в долги не влез?

— Н-нет... — вздохнул — врун из меня никакущий — и сказал, как есть: — Вернее, влез. Но это не совсем долг. Скорее, услуга. Не знаешь, как по-быстрому добраться до Кастель-Вана?

— Ох... — девушка поднесла палец к нижней губе и нахмурилась. — Туда в одиночку лучше не соваться. Да и вдвоем тоже. Проше всего наняться в охрану к купцам — еще и денег заработаешь. Хотела бы поехать с тобой, но катить на полкарты порожняком — значит, по приезду вообще без штанов остаться. Поделаю пока квесты, подкоплю золота, а потом... потом посмотрим. Прости... Боюсь снова угодить в долговую яму. Тебе же и вытаскивать придется — больше некому.

— Не извиняйся, все нормально, — отстранился и погладил подругу по плечам. — Не знаю, вернусь ли сюда еще, так что...

— Погоди! — теперь палец перемкнул уже мои губы. — В замке Куловского очень ценятся позолоченные стрелы — берут втридорога и не торгуются. Оформим кредит, затаримся по полной, а прибыль — пополам. С караваном или дилижансом никакая нечисть не страшна, а профит гарантирован. К тому же... — азартное пламя в глазах сменилось смущенным взором, — не придется расставаться.

— Уверена? В прошлый раз все вышло далеко не так гладко.

— На все сто. Ну, а если опять прогорим — пойду в рабство, чего уж там. Кто не рискует — тот рискует остаться лузером. Но это все — завтра, сейчас только трактир и клуб открыты. Пошли — попробуем наскрести на ужин и ночлег, а то вставать с первыми петухами.

В забитом до отказа заведении мы столкнулись с двумя бедами, и лишь одна напрямую связана со скудными финансами. Во-первых, наскрести по сусекам удалось всего на одну комнату. Во-вторых, всего одна комната осталась свободна. Я, как истовый жунтельман, сразу предложил отдать спальню даме, однако дама к немалому удивлению потупила взор, похлопала ресницами и перепелкой проворковала, что не видит в сем соседстве никаких препон и кривотолков. А коль уж мне столь принципиальны честность и порядочность, то могу беспрепятственно занять ковер на полу — всяко удобнее и безопаснее, чем спать в общей зале с бродягами и лиходеями.

Отдав спутнице последние монеты, под надуманным предлогом ретировался на крыльцо и долго вдыхал полной грудью ночной воздух, покуда стучащее отбойным молотком сердце не угомонилось. И последний дурак выкупит недвусмысленный намек — клептоманка решила украсть единственное, чего до сих пор не лишился — девственности. В принципе, не имел ничего против, за исключением разве что мимолетного, эфемерного и полузабытого гласа совести, во всю глотку кричащего о подлости и предательстве.

Ему возражал едва держащийся под напором разгоряченной крови разум, уверяя, что никаких обязательств между мной и Хирой не было и раньше, а уж теперь и подавно никто никому ничего не должен. Да и вообще суккуба мымра, противная морда и бот, а кусок кода живому человеку не указ. Нашелся, блин, нравственный ориентир — демон похоти и разврата, перетрахавший больше народа, чем я встретил за всю жизнь.

Чупа, почуяв нерешительность и сомнения, высунула рыло из-под крыльца и хрюкнула, выражая всецелую поддержку решению хозяина. Хозяин же пребывал в странном настроении, какое обычно одолевает мятущуюся душу у невидимой, неразличимой и ощущаемой сугубо подсознанием черты — своеобразном горизонте событий, пересекши который вернуться и сохранить устоявшийся статус-кво невозможно по всем законам логики, физики и здравого смысла.

И некий червячок, ментальный паразит, назойливая мысль настойчиво твердила — мимолетная слабость обернется серьезнейшими последствиями, как у подростков, сдуру отважившихся попробовать без резинки. Только мне уготовано иное бремя — не менее тяжелое, и коль уж совсем невмоготу, то лучше сбросить напряжение через вручную открытый шлюз, чем навлечь на устоявшийся миропорядок катастрофу из-за снесенной ко всем чертям плотины.

Боже, как много слов для одного простого выбора: спать с Крис или потерпеть до лучших времен? Знать бы еще, каких и когда они наконец наступят. Но раз чуешь беду — перестрахуйся, сколько лет терпел — еще неделю-другую выдержишь. Мне ли не знать, каким горем оборачивается невоздержанность и неразборчивость в отношениях, да и на кону не амурные похождения, а поиск дочки графа.