— Нравится? — раздался из угла хриплый голос.

Так засмотрелся на трофеи, что в упор не заметил сидящую за столом фигуру в плаще и надвинутой на лоб широкополой шляпе. Перед комендантом высилась кипа документов — скорее всего, рапортов, — в скупых лучах едва горящего огарка поблескивали серебряный кубок и чернильница с воткнутым пером.

— Да... — ляпнул первое пришедшее на ум, чтобы не затягивать намечающуюся паузу. — Сложно, наверное, убить такую.

— Убить? — собеседник хмыкнул и закутался в плащ, хотя на этаже царила летняя жара. — Убить — легко. Даже очень. А вот поймать — гораздо сложнее. Но мне ли тебе рассказывать?

Человек поднял голову, и я во всей красе увидел расплывшуюся в ехидной ухмылке рожу Легата.

— Не чихай, — главный враг откинулся на спинку и осклабился. — Все равно не попадешь.

В доказательство своих слов ублюдок попытался взять кубок, но пальцы просочились сквозь металл. Ясно — магическая проекция или что-то вроде того. Стоило сразу догадаться — не мог адский генерал, предпочитающий сносить все на своем пути, по стелсу просочиться в укрепленный город. Да и кресло под ним ни разу не скрипнуло.

— Где мои друзья? — шагнул к столу, осмелев после осознания, что дьявольский призрак никак не навредит. — Что ты с ними сделал?

— Запер в квартале знати. Не парься, с ними все нормально. Условия, конечно, не курорт, но никаких истязаний, пыток и прочей чепухи, которую тебе надули в уши.

— Да неужели? Так ты у нас, оказывается, добрый и пушистый? Овца в волчьей шкуре?

— Я — ролплейер, — Легат улыбнулся. — Или ролевик. И предпочитаю темную сторону — щито поделать, мне по духу ближе ренегаты. Да, я отыгрываю злодея. Но из этих двух слов, — демонист подался вперед и уставился на меня сверкающим глазом, — главное — отыгрыш. Я не садист и не маньяк. И не убиваю игроков лулзов ради.

— А Хорват — тоже отыгрыш?

— Хорват — е6анат, — ожидал услышать любое оправдание, однако ответ настолько ошарашил, что я невольно отступил от собеседника и тряхнул головой, будто на макушку упал рыхлый снег. — Никто не просил его убивать Женю. Просто парень перестал различать реальность и вымысел, ботов и живых людей. Такое случается. Чем дольше в игре — тем чаще.

— Чего ты хочешь? — перевел разговор в русло конкретики, пока не начал поддаваться подозрительно убедительным речам рыжей змеюки.

— Думаю, догадываешься, — парень совсем по-человечески вздохнул и подпер щеку ладонью. — Поговорить о Хире, пока не стало слишком поздно.

— Далась тебе эта девка, — нахмурился и скрестил руки на груди, решив прикинуться разочаровавшимся в отношениях горе-любовником в надежде вытянуть побольше информации. — Давно бы другую нашел.

Враг издал звук, похожий на протяжное лошадиное фырканье.

— Едрить у тебя лапши на ушах, чувак. Как только не отвалились еще.

— Поясни.

— Да че тут пояснять? Хира — не моя девушка. И никогда ей не была!

— Тогда кто она?

Бесовод шумно выдохнул, облокотился на столешницу и заговорил со мной как учитель-невротик с учеником-тугодумом.

— Тебе слово «легат» о чем-нибудь говорит?

— Дай угадаю, — потер подбородок. — Это — не твой ник.

— Браво! — парень хлопнул по стопке документов, не издав ни звука и не шелохнув ни листочка. — И почему ты выбрал паладинство? Вместе мы бы давно завоевали оба мира! Представь команду из двух Брэйнов — это же тотальный вин.

— Не отвлекайся. У меня мало времени.

— Ути-пути, занятой какой, — колдун скорчил гримасу, но быстро вернул серьезный настрой с тонким слоем насмешливости. — Здешний ад по стилистике очень похож на древний Рим. Уверен, понимаешь, почему. Имя мне — Легион и так далее. А легат — это должность. Уполномоченный посланник с чрезвычайной миссией — вернуть рогатую катастрофу домой, спрятать за семью печатями и надеяться, что эта морда не выберется хотя бы в ближайшую пару лет.

— Ты не ответил, — подошел едва ли не вплотную и навис над собеседником. — Кто она?

— Оружие, — неуверенные попытки доминировать над голограммой откровенно веселили гостя. — Вундерваффе. Меч, обретший волю. Угроза для всех нас. Если поможешь вернуть клинок в ножны — получишь столько плюшек, что на всю оставшуюся жизнь хватит.

— Переход на темную сторону обязателен?

— Нет, — равнодушно отозвался Легат. — Не хочешь плюшки — заплатим деньгами. Или гайдом на графский квест. Птички нашептали, кому-то позарез нужна пара тонн золотом, а часики тикают.

После этих слов я непроизвольно потер шрам на скуле и скрипнул зубами.

— Впрочем, не настаиваю, — визитер встал и прижал шляпу к груди. — Мое дело предложить. Ты же вправе отказаться. Беглянка все равно попадется, но чем дольше тянем — тем хуже будет. Надумаешь сотрудничать — найди перекресток и трижды назови мое имя. Оревуар, мон ами.

— Стой! — миллионы вопросов жгли мозг калеными гвоздями, но эфемерная сущность бесследно испарилась — лишь разом колыхнулись свечи, как от внезапного сквозняка.

Миг спустя скрипнула входная дверь, и в кабинет громким шагом вошел комендант со свитком под мышкой.

— Вот ты где, — мужчина сел за стол и заменил огарок в подсвечнике. — Я все думал о той суккубе, что напала на вас. Эти твари — та еще головная боль. Видел бы ты, во что ее сестричка превратила мою грудь — ни пяди живого места, все перепахано рубцами! Староват я уже для таких охот, а бестию надо изгнать из Парамора любой ценой. Иначе путь в Кастель-Брокк станет слишком опасным, придется раскошеливаться на конвои, торгаши взвинтят цены... А в графстве и так все через пень-колоду. Справишься — и подружке простят все долги. Что скажешь?

Ничего не сказал — и без того наговорился на день вперед. Молча развернулся и вышел во двор, намереваясь до рассвета отдохнуть в таверне, а поутру взять с десяток заданий и квестить до темноты. При том не сбрасывал со счетов оба предложения, но рассматривал их скорее как экстренные варианты, когда либо так — либо кранты.

Чупа, почуяв обуявшее хозяина беспокойство, ткнула пятаком в ладонь. Похлопал напарницу по холке — благо гончая такого роста, что не пришлось даже сутулиться. Когда добрались до таверны, окончательно стемнело, а из освещения в городе только факелы у редких дозорных — все неписи в соответствии с лором локации спешили в дома аккурат после заката, запирали двери, заколачивали ставни и тряслись под одеялами в ожидании первых петухов.

И только заведение с коротким и мрачным названием «Жребий» ждало припозднившихся поборников. В сумке бряцали десять серебряных — черт знает, какие здесь расценки, но хотя бы на миску каши и кости для Чупы должно хватить, а переночевать можно и в общей зале. Не брезгливый, а от загребущих лапок надежно защитит питомец, хотя вряд ли какой воришка осмелится лезть к парню, у чьих ног дремлет порождение преисподней.

Но все задумки — даже столь приземленные и незамысловатые — срубила на корню трактирщица, похожая на шпалу в черном платье и чепце. Вооруженная увесистой метлой женщина заступила путь, словно все время поджидала у порога, а наше появление наконец активировало скрипт. И прорычала голосом, по сравнению с которым хриплый бас Макара — детский лепет:

— С животными нельзя!

— Это — не просто животное, — хмуро ответил с намеком на партнерские отношения с питомцем, но бабища (иначе и не назвать) поняла слова по-своему.

— Вижу, что не простое, не слепая. Отзывай — и проходи.

И как тут объяснить, что собачка со мной без договора, а по доброй воле, и никакой властью над ней не обладаю. И могу «отозвать», только дав команду «лежать» у крыльца, но и это старую ведьму не устроило.

— Что?! — хозяйка вытаращила блеклые глаза. — Бросить бестию без присмотра? Еще чего! Или отзывай — или проваливай.

Ногти сами собой впились в ладони — до ледяных колик в затылке захотелось пульнуть в обнаглевшего бота файерболом, но разум пока еще довлел над чувствами, и вспышку гнева удалось погасить. Ни к чему хорошему нападение в крепости, которая суть есть вооруженный гарнизон, не приведет — или паду в неравном бою со сворой гвардов или вышвырнут за ворота, где со мной разберутся ночные твари. И тогда Крис ждет участь пострашнее смерти, чего я допустить не мог ни при каких обстоятельствах.