Чупа свернулась калачиком под ногами и навострила уши, Вупс точил кинжал, сидя на ящике со стрелами, вымотавшийся не меньше моего Карл спал за поворотным цилиндром. Пока кони из последних сил уносили повозку подальше от проклятого места, девушка рассказала, как группе союзников удалось отыскать пропавшего товарища. Спустя некоторое время после моего падения, Крис угрозами и посулами удалось уговорить Майлуса вернуться, хотя по собственной воле эльф ни в жизнь не сменил бы курс. К тому моменту меня уже похитили скелеты, однако Чупе удалось взять след и привести спасательный отряд к огромному дуплу. Торговка без труда нашла камеру со спускаемой платформой, но, несмотря на миллион перебранных попыток, так и не сумела запустить колдовской механизм. И, тем не менее, наотрез отказалась уезжать, всем сердцем переживая за мою судьбу.

Бедолага просидела в каменном мешке больше суток, покуда мне не посчастливилось вырваться из плена госпожи. Признаться честно, самоотверженность красавицы поразила до глубины души. Во-первых, демонистка ничем мне не обязана, нас не связывают чувства, отношения или контракты. Во-вторых, она могла бы получить вдвое больше барышей, ведь со сгинувшим партнером не пришлось бы делиться. В-третьих, пошла на запредельный риск, забравшись по самые пятки в осиное гнездо, откуда получилось выбраться лишь чудом.

И теперь уже я должен спутнице по гроб жизни, но что хуже всего — чем больше между нами прочных ниточек, тем серьезнее угроза со стороны Хиры, пообещавшей устроить «веселье» для всех, кто хоть как-то со мною связан. И уже нельзя по-быстрому продать стрелы, забрать свои доли и распрощаться навсегда — до усмирения сорвавшейся демоницы придется следить за девушкой, не смыкая глаз. Не то что бы против такой компании — тем более, до финала параморского сюжета остались считанные дни — но Крис проявляла интерес, на который априори не хотелось отвечать взаимностью, но и строить между нами непроницаемый барьер — тоже.

— Точно все в порядке? — тихо спросила Крис, как бы невзначай накрыв ладонью мое запястье. — Ничего не болит?

— Нет, — в доказательство пошевелил плечом. — Сама как?

— Хорошо, — напарница зевнула. — Устала только. В сон клонит — не могу.

— Так поспи. Скамья длинная, а я пересяду.

— Стой, — девушка схватила меня под локоть и тряхнула головой. — В городе отдохну. А то вдруг нападет кто или ты опять потеряешься.

— Вот уж дудки, — прильнул к бойнице и насладился буйством стихии — сплошная стена дождя колыхалась, как занавески на ветру, отрезая все, что находилось дальше шага от обочины. — Теряться по такой погоде...

— А я люблю дождь. И осень. И поезда. Хоть карета не поезд, но качает похоже. Не хватает только тыдык-тыдык, тыдык-тыдык, — демонистка похлопала по столешнице, изображая стук колес по стыкам рельсов.

Это свое «тыдык-тыдык» произнесла до того забавным и милым голосом, что я невольно расплылся в улыбке. Видимо, Кристина посчитала ее добрым знаком, располагающим к активным действиям, раз прижалась еще сильнее и положила голову на плечо — и вроде ничего необычного, вполне себе дружеский жест, но из сидения словно выросли гвозди. Виду не подал, но и комфортным подобное соседство не назвал бы при всем желании, однако решил не обижать спутницу грубостью — в конце концов, жизнь спасла.

— Расскажи о себе, — попросила Крис. — Каким ты был в реале?

— Таким, что убежал бы быстрее лошади, если бы рядом села красивая девушка.

— Извини, — торговка отпрянула, неправильно растолковав услышанное.

Приобнял ее и аккуратным, но уверенным движением вернул на нагретое место — поближе к отчаянно колотящемуся сердцу.

— Я был унылым, замкнутым и скучным. Мало что изменилось, правда?

— Не наговаривай. Я бы назвала тебя загадочным, немногословным и задумчивым — что в этом плохого? Худоба, бледная кожа, черные одежды... Еще бы волосы потемнее — и все готессы твои.

— Не так давно носил вот до сюда, — коснулся пальцем ключицы.

— Серьезно? — Кристина хихикнула. — Блин... И почему раньше не встретились? Теперь ты стриженный и сохнешь по суккубе.

Разговор разбился о неловкую паузу. Подруга шмыгнула, приподняла голову и часто заморгала, но блестящие бусинки скатились с век и расчертили серебром покрасневшие скулы.

— Впрочем, ничего удивительного. Кому нужна озабоченная воровка с депрой и психозами? Лучше с нарисованной девкой, чем...

Суть последующего порыва так и осталась неразгаданной — как говорится, не знаю даже, что нашло. Могу без труда оправдать схожий поступок в отношении любой другой женщины — от Хиры до Евгении, но черт разберет, что заставило повернуться к попутчице, взять за подрагивающий подбородок и коснуться губ несмелым, по-юношески неуверенным поцелуем. Точно не страсть, не похоть, и не одно из тех эфемерных возвышенных чувств, распирающих душу, а не чресла. Скорее всего, сделал это из жалости, хотя более отвратной и недостойной причины для близости и представить сложно — все равно что прикормить бродячую собаку, привести в дом, а потом пинком выгнать за порог. Нет ничего хуже ложных надежд и неоправданных ожиданий, но былого не воротишь — надо думать, как дальше жить.

Крис явно настроилась на продолжение, но тут раздался жуткий грохот, будто прямо над крышей столкнулись грозовые тучи. Карета подпрыгнула, пошла юзом и под оглушительный треск завалилась набок. Переломились оси, раскололись спицы, лязгнула стальная чешуя, а внутри все замельтешило, закувыркалось, как во встряхнутом снежном шаре. Хоть груз и закрепили стропами, доски не выдержали нагрузок, лопнули, и блестящий острый водопад затопил салон. До сих пор удивляюсь, как только не перерезались насмерть золотыми наконечниками.

Помог подняться напарнице, вытащил из-под вороха хлама Вупса и Карла — гончая откопалась сама, с воем забилась в угол и принялась спешно зализывать крохотные ожоги. Скрипнула дверца, превратившаяся в люк, и над нами склонилась тощая фигура Майлуса в дымчатом обрамлении дождевых брызг. Выглядел изобретатель неважно — ссадина на лбу, глубокая царапина на щеке, порванная одежда, но держался молодцом и помог нам выбраться.

Хотел спросить, что стряслось, но увидел ответ сам — метрах в десяти поперек дороги лежали два дерева, поменьше и побольше. Первое свалилось на крышу, об второе «споткнулись» — тут все понятно, вопросы вызывала слишком уж подозрительная точность и расчет для того, чтобы списать упавшие дубы на проделки урагана. Повозка восстановлению не подлежала — да и пес бы с ней, вряд ли кто отважится красть груз в ближайшие дни, а вот умчавшие во мрак лошади — серьезная проблема, ведь придется чесать в Кастель-Ван пешком в разгар бесовьей бури.

— До города далеко?! — крикнул, пробиваясь сквозь рев ветра и барабанную дробь ливня.

— Пять верст! — кучер опасливо осмотрелся. — Боже, как я теперь явлюсь к графу с пустыми руками?

— Соберите столько стрел, сколько сумеете! Дай Карлу второй арбалет, и сторожите фургон!

— А ты куда? — взвизгнула Кристина, кутаясь в промокшую насквозь накидку. — Вокруг полно тварей!

— Кое-что проверю! Если моя догадка верна, твари — это меньшее, чего стоит опасаться!

Девушка сказала что-то еще, но я уже спрыгнул на гравий и с головой ухнул в какофонию ненастья, перекричать которую не сумел бы даже мегафон. Мечтая о добротном кожаном плаще с глубоким капюшоном, перебежал дорогу и осмотрел пень — дерево до самой сердцевины располосовали острыми тонкими лезвиями, после чего толкнули. И если когти есть у каждого чудовища, то способность рывок — лишь у одного. Поваленные стволы разделяла отчетливая полоса обугленной земли — демоница на огромной скорости метнулась между дубами, что и позволило обрушить их практически единовременно.

Что же, это укладывалось в ее намерения гадить и пакостить до упора — потеря груза обернется новыми проблемами с кредиторами, на этот раз куда более серьезными. Я и две тысячи без посторонней помощи не собрал, а теперь придется где-то искать целых пять. Хотя почему где-то? Достаточно найти Светлуну, и о денежных вопросах можно забыть, по крайней мере, в Параморе. Однако на горизонте замаячит вопрос этический: золото в обмен на свободу и счастье девушки — это вне всяких сомнений «злая» концовка с далеко идущими последствиями. Но если не угодить графу, проклятие доконает через трое суток, а мертвому, как известно, ренегаты и парагоны фиолетовы, он свой финал уже получил.