Люциан перешагнул через трупы солдат и выхватил горящий факел из держателя. Снаружи сверкнула молния, а вслед за ней раздался оглушительный раскат грома. Приближалась буря.

Соня вытерла кровь с клинка, который ей дал Люциан. Он по-рыцарски пропустил её вперёд, молча наблюдая, как она быстро спускалась в открытый тоннель.

Он уже предупредил её о мёртвом солдате на дне стока. Они обменялись молчаливыми взглядами, и она исчезла в тоннеле. Люциан дал ей несколько минут, а потом последовал за ней.

Первые капли дождя с нарастающей силой забарабанили по крыше кузницы.

Шандор вбежал в Большой зал, отставляя за собой кровавый след. Судя по очевидному отсутствию ран у капитана, Виктор решил, что кровь не его. Взволнованный вид солдата наводил на мысль, что замыслы Виктора, наконец, осуществились.

-     Милорд! - испуганно закричал Сандор. Он пал ниц перед троном Старейшины. - Ваша дочь сбежала!

Ужас на лице капитана был почти забавным. Он выглядел так, словно ждал, что за эту новость его скормят волкам. Однако вместо этого Виктор спокойно отхлебнул свой тёмно-красный напиток.

-     А, - сказал он совершенно спокойно. - Конечно, она сбежала.

Ожидание закончилось...

Дождь лил теперь в полную силу, заливая древние катакомбы и дренажные тоннели. Рука об руку Люциан и Соня пробирались сквозь ледяной поток. Поднимающиеся жёлтые сточные воды вымывали разваливающиеся скелеты из их погребальных ниш. Черепа и кости проплывали мимо них. Утонувшая крыса ударилась об ногу Люциана.

Свобода и новая жизнь, возможно как мужа и жены, ждали их в конце тоннелей. Люциану было трудно поверить, что они уже зашли так далеко и их даже не пытались остановить. Всё было слишком легко...

Внезапно, не более чем в десяти футах перед ними, распахнулась металлическая решётка в потолке. Беглые любовники испуганно отпрыгнули. Свет факела нарушил темноту тоннеля, а затем сверху в катакомбы рухнула большая деревянная бочка. Она с грохотом разбилась о дно стока, расколовшись на десятки деревянных обломков. Густое чёрное масло растеклось по вспененной воде.

"Нет!" - подумал Люциан, сразу сообразив, что будет дальше. Он отчаянно потянул Соню за руку, уводя её от разливающегося масла. Как он и боялся, вслед за бочкой бросили пылающий факел. Факел поджег масло и разбитые доски. Те вспыхнули, как вампир на солнце.

Обжигающая волна жара и дыма погнала Люциана и Соню в обратную сторону, заставляя их давиться ядовитым чадом. Усы и бороду Люциана опалило.

- Сюда! - закричал он, перекрикивая рёв пожара.

Он тащил Соню прочь от трещащего пожарища, которое гналось за ними, точно живое. Паутина моментально вспыхивала, прежде чем рассыпаться в прах. Г орящие крысы пищали в муках.

"Это та ловушка, о которой меня предупреждал Рейз, - понял Люциан. - Всё это время мы шли на поводу у Виктора!"

Многими футами выше, на размытом дождём внутреннем дворе, Шандор и его Вестники Смерти готовили ещё одну бочку. Промокшие вампиры изо всех сил пытались сохранить пламя факелов, горящих, несмотря на проливной дождь и ветер. Молния разрезала ночное небо. Раскаты грома заставили задрожать витражи в цитадели.

Вода лилась из уст вылепленных гротесков, взгромоздившихся на карнизы.

Виктор, оставаясь совершенно равнодушным к неистовой буре, бушующей вокруг него, мрачно наблюдал, как солдаты осуществляли его замысел. Люциан показал себя таким же предсказуемым, как и ожидалось, снова доверившись тайному пути своего побега.

"Видимо, - с ухмылкой подумал он, - нельзя научить старого пса новым трюкам."

Он властно указал на следующую металлическую решётку: - Вот эту.

Соня и Люциан мчались по тесному боковому тоннелю. Здесь было настолько тесно, что им приходилось двигаться друг за другом. Люциан проталкивал Соню вперёд, чувствуя жар пламени на своей спине. Ему казалось, будто он оказался в ловушке в логове дракона, и на них обрушилось огненное дыхание змея.

Они пролезли в узкую щель, и вдруг прямо перед ними внезапно упала вторая бочка. Она разбилась лишь в нескольких ярдах от Сони, забрызгав стены маслом. Брошенный факел поджёг разлитую жидкость. Дыхание дракона теперь было даже ближе, чем раньше. Вихри оранжевых и жёлтых языков пламени осветили катакомбы. Люциан закрыл лицо рукой от обжигающего жара. Соня испуганно вскрикнула.

"Кровососущий ублюдок!"      - гневно подумал Люциан, потрясённый жестокостью Виктора. Неужели он хочет сжечь заживо свою собственную дочь?

Он осмотрелся, в отчаянии ища выход. Они были в ловушке, как крысы меж двух бушующих пожаров, которые стремительно надвигались на них. Металлический скрежет раздался прямо у них над головами. Подняв глаза к потолку, Люциан увидел открытый люк над ними. Он напрягся в ожидании ещё одной огненной атаки, но, к его удивлению, третья бочка не рухнула в сток. В водосток лил лишь дождь. Словно Виктор предложил им выход из создавшейся ситуации.

Но что их ждёт там, наверху?

Люциан в отчаянии сжал кулаки. Он понимал, что они играют на руку Виктору, но что ещё им оставалось? Пламя приближалось всё ближе к ним с каждой секундой, превращая тоннели в подземную кузницу. Он видел танцующие красные языки пламени в слезящихся глазах Сони. Они прижались друг к другу, утомлённые жаром и дымом. Удушающий чад раздражал глаза и лёгкие. Кольчуга, всё больше нагреваясь, липла к телу Сони. Она всхлипнула от боли. Её бледная кожа начала краснеть...

Люциан снова взглянул на решётку над ними. Медленно надвигающееся пекло не оставляло им другого выбора. Он обменялся с Соней быстрым взглядом, и она кивнула в знак согласия.

Будь что будет, либо они покинут тоннели - либо превратятся в пепел!

Виктор умышленно оставил эту часть тоннеля нетронутой. Десять вооружённых Вестников Смерти стояли вокруг открытого стока, готовые схватить любого беглеца, который попытается выбраться из него. Его чёрные одежды промокли до нитки, но он не обращал внимания на непогоду. Страшная буря не шла ни в какое сравнение с той бурей, что бушевала в его собственном сердце. Виктор жаждал отмщения и не мог думать ни о чём другом, пока Люциан не заплатит за развращение его дочери.

"Давай, Люциан, - безмолвно призвал он ликана. - Верни мне Соню и прими заслуженное наказание".

Словно в ответ на его призыв, из стока выскочила разъяренная фигура.

Люциан выскочил из тоннеля, словно снаряд, выпущенный катапультой. Как он и ожидал, целый отряд Вестников Смерти уже ждал его там.

Находясь в меньшинстве, он мог полагаться лишь на скорость и неожиданность своего нападения, чтобы уровнять шансы. Раскрутившись, как волчок, он полоснул солдат своим мечом. Клинок, ударивший как молния, был нацелен на трещины и щели в доспехах рыцарей. Одного из вампиров он поразил в глаз. Кровь потекла по долу лезвия. Затем, вовремя отдёрнув меч, он ударил эфесом в лицо вампиру, стоявшему сзади. Клыки раздробило от удара, вампир отшатнулся, прижимая руку ко рту. Третий солдат занёс меч над головой Люциана, но ликан нырнул под удар и вогнал меч под подбородок вампира, пронзив мозг. Стражник дёрнулся один раз, прежде чем упасть на скользкую брусчатку. Тяжёлые доспехи с грохотом ударились о камни. Люциан рывком высвободил свой меч из туши.

"Никогда не пытайся загнать в угол волка, - подумал он, - если не хочешь получить взбучку".

Поражённые неимоверной яростью нападения Люциана, остальные Вестники Смерти несколько секунд стояли в замешательстве, прежде чем, расталкивая друг друга, неуклюже набросились на неукротимого ликана. Разгневанный капитан звал подкрепление. Появилось ещё несколько Вестников Смерти, спустившихся с валов и из цитадели.

Небольшая армия мчалась к Люциану по двору. Он мельком увидел самого Виктора, стоящего в стороне и наблюдающего за хаосом с безопасного расстояния. Сначала он испытывал желание бросить свой меч в этого деспота, но это оставило бы его без оружия против орды Вестников Смерти. Он оглянулся и увидел, как Соня выпрыгнула из стока вслед за ним и пролетела над головами сбитых с толку стражников. Прямо за ней из стока вырвались языки пламени. Сияющий серебряный меч блеснул в её руке.