"Люциан, дорогой мой. К чему же привела тебя моя любовь?"

Глаза отца сузились. Видимо, он не был полностью убежден ее видимым спокойствием. Когда он снова заговорил, его слова, казалось, имели двойное дно:

-      Поучительная история.

Он имел в виду только проступок Люциана, или же что-то еще?

Соня кивнула. Ради Люциана она притворилась согласной, хотя это и шло вразрез с ее убеждениями. Неизвестно, как долго она сможет сдерживать горе; она молилась, чтобы отец больше не задерживался здесь. Потрясенной страшной новостью, ей отчаянно надо было побыть наедине со своей бедой.

"Должен быть способ его спасти! Должен быть!"

К ее облегчению, Виктор был рад, что она не оспаривает его решения. Его строгое лицо несколько смягчилось. Отвернувшись, он направился к двери, задержавшись только для одного, последнего замечания.

-      Янош и остальная знать скоро прибудут. Полагается твое присутствие.

Его решительный тон ясно давал понять, что это - не просьба.

***

Лунный свет проникал в подземелье через ржавую металлическую решетку высоко на стене. Крысы разбежались по углам, когда Люциан болезненно принял сидячее положение. Его пульсирующая спина чувствовала прохладу от влажной каменной стены. С порки прошло несколько часов, и его силы медленно возвращались. Шрамы, оставленные кнутом Косты, уже зарубцовывались. Кожа, медленно сращиваясь, чесалась. Хоть он все еще был слаб, как полумертвый смертный - кажется, он пережил испытание. Однако, совсем другой вопрос был - что еще есть в запасе у Виктора для него? Люциан опасался, что его злоключения только начинаются.

"Но, в конце концов, Соня избежала расправы, - думал он. - Большего мне и не нужно".

Он выжал еще несколько капель из мокрой тряпки, а затем вернул ее своему новому другу. Добряк-смертный, назвавшийся Рейзом, сел напротив Люциана по другую сторону решетки. Он положил тряпку в уже пустую миску. Его глаза настороженно рассматривали затягивающиеся раны на плечах Люциана. Чудесное выздоровление ликана не ускользнуло него.

-    Я видел, как ты вел себя там, - сказал Люциан, когда, наконец, смог заговорить снова. Он вспомнил, как Рейз в одиночку убил напавшего на него оборотня, не имея ничего, кроме цепи. - Очень смело для человека.

Рейз пожал плечами, словно он просто-напросто сделал то, что было необходимо. Люциан был впечатлен его невозмутимостью. В отличие от других смертных, запертых с ним, черный человек не поддался панике или отчаянию. Даже здесь, в этих гнетущих подземельях, он, казалось, просто выжидал. Даже стая хищных оборотней не сломила его дух.

-    Ты когда-нибудь сталкивался с ними раньше? - Спросил Люциан.

-    Только в преданиях. - Голос мужчины был невероятно глубок, особенно для смертного. Он был даже сильнее ликанских голосов, звучавших в сравнении с ним как кастратские. - В преданиях, которым я никогда не верил.

Люциан знал, что за пределами крепостных стен многие смертные считали вампиров и оборотней не более чем выдумкой, сродни василискам и драконам. Будучи бессмертным с рождения, он всегда с трудом этого понимал, но, видимо, так и было.

"На что похоже, - размышлял он, - не жить каждый день жизни под властью вампиров?"

-      Ты их не испугался?

-      Испугался, - признался Рейз. - Но я хотел жить.

"Похоже на то", - подумал Люциан. Его интересовало, видел ли Рейз нечеловеческое превращение самого Люциана во время боя.

-      А меня боишься?

Рейз ответил не сразу. Его взгляд снова скользнул по исчезающим шрамам на плечах Люциана.

- Да.

Люциан оценил честность смертного.

-      Ну, так не надо. - Он хитро улыбнулся. - Я не кусаюсь... почти.

Рейз тревожно моргнул, но понял, что Люциан шутит. Тем не менее, он с определенной настороженностью смотрел на клетку с ликанами.

-      А ты... как они?

-     Нет! - Заявил Люциан. Сама мысль об это оскорбила его. - Ликан - да. Но не как они. Совсем не как они.

Он не стремился объяснять физические различия между собой и дикими оборотнями.

-     Те, с кем ты дрался сегодня, были животные. Отродья Уильяма, первого настоящего оборотня. Чистокровные, если угодно. Ничего человеческого в них не осталось. Дикие, безмозглые животные. - Он вдруг понял, что говорит как Виктор.

Даже слишком похоже.

-      Или так говорят, - пробормотал он, больше себе, чем Рейзу. Впервые он засомневался в основах основ сумеречного мира, в котором вырос. Тягучая боль в спине и плечах, конечно, опровергала претензии вампиров на большую цивилизованнось и культурность, чем их одичавшие собратья. Возможно ли, чтобы оборотни не были совсем уж неразумными зверьми, каковыми он всегда их считал?

Любопытство Рейза прервало его размышления.

-   Но я видел тебя. - Он указал на других людей-заключенных, разделявших с ним клетку. Жалкие смертные с разной степенью ужаса и восхищения вслушивались в их разговор. - Мы видели тебя и их.

Вспоминая, он покачал головой, не веря, словно ему еще трудно было принять случившееся на его глазах.

-    Они повиновались тебе.

Люциан вспомнил, как стая пождала хвосты, когда он зарычал на них. Такой невероятный поворот событий до сих пор удивлял и озадачивал его, хотя пока что у него было очень мало шансов разгадать этот вопрос. От арбалетного выстрела до порки до полусмерти у него не было времени разобраться в этой тайне... до сего момента.

-    Да, - сказал он. - Повиновались.

***

Пара скучающих Вестников Смерти охраняли вход в подземелья. На их кислых лицах было видно возмущение тем, что они застряли с такой неблагодарной службой в ту самую ночь, когда замок принимает выжившую знать. Они сидели за шатким деревянным столом, бросали кости и обменивались грязными шутками. Кольцо с большими металлическими ключами висело на крючке за ними, под горящим фонарем. К ближайшей стене, на расстоянии руки, были прислонены копья с серебряными наконечниками. Кувшин теплой крови и две высоких кожаных кружки покоились на столе между ними. Рычание и возбужденные голоса доносились из клеток за сторожкой - где-то в подземелье разразился спор. Раздосадованные, караульные покрикивали и стучали по стенам, чтобы утихомирить заключенных.

-   Дикари, - проворчал один из воинов. - Можно подумать, будто они научатся манерам, после того что случилось с этим кузнецом.

-    А ты чего ожидал? - Сказал другой охранник. - Они всего лишь животные.

Ночная скука была неожиданно развеяна двумя вампиршами, спутившимися по лестнице и присоединившимся к ним. Одна из женщин, красотка с пшеничными волосами по имени Люка, был фрейлиной Сони. Платье из красного бархата подчеркивало ее стройную фигуру. Ее спутница менее благородного происхождения была миниатюрной рыжей горничной по имени Мальвина. Обычный белый киртл говорил о ее низком статусе, но, тем не менее, не скрывал ее женских прелестей. Нежный аромат женских духов подсластил зловонную атмосферу.

Они смело подошли к охранникам, которые были слишком обрадованы хорошенькими посетительницами, чтобы задаться вопросом, почему им так повезло. Гремя доспехами, они нетерпеливо вскочили на ноги и поспешно предложили дамам кувшин крови. Отказавшись от предложения освежиться, Люка расположилась между двумя воинами и хрипло что -то зашептала им на уши, в то время как Мальвина бесстыдно с ними флиртовала, хлопая глазами и облизывая жемчужные клыки. Похотливые улыбки расплылись на лицах стражников. Жадные руки обхватили женские талии. Предложение Люки им явно понравилось.

- Пойдемте с нами, - манили они. - Вы не пожалеете.

Все мысли о долге забылись, и мужчины позволили своим новым спутницам увести их в темную уединенность соседнего коридора. Затихающий смех эхом отражался от мрачных серых стен. Дерзкая рука шлепнула Мальвину по заду. Однако прежде, чем гуляки исчезли в тени, Люка бросила взгляд в ту сторону, откуда пришла. Ее знойные фиолетовые глаза нашли...